Dead Fortress - Pháo Đài Chết Chóc

Sunny trầm mặc một lúc lâu, ánh mắt u ám nhìn Noctis. Cuối cùng, cậu nhúc nhích, dùng móng vuốt onyx của găng tay giáp lướt qua lớp tro bụi, viết nhanh và chính xác vài ký tự rune: "Pháo Đài. Nguy Hiểm. Bên Trong?"

Pháp sư bật cười lớn. "Nguy hiểm... đương nhiên là có nguy hiểm rồi. Nhưng đừng lo. Nó không phải là thứ mà cậu không thể giải quyết được. Ừm... ta nghĩ vậy. Tin ta đi! Dù sao thì, trong toàn bộ Kingdom of Hope, chẳng ai phù hợp với nhiệm vụ này hơn cậu đâu, Sunless. Vậy nên... nhanh lên nào. Thời gian không chờ đợi ai cả..."

Sunny cau mày, không hài lòng vì Noctis đã lảng tránh câu hỏi. Không chịu bỏ cuộc, cậu gầm gừ và chỉ vào những ký tự rune một lần nữa.

Pháp sư thở dài đầy tiếc nuối. "Không phải ta không muốn nói cho cậu biết đâu, Sunless. Chỉ là nói ra cũng chẳng ích gì. Cậu sẽ không nhớ được đâu... nhưng điều này sẽ có lợi cho cả hai chúng ta, tin ta đi. Pháo đài này từng thuộc về một người bạn của ta. Hắn là một trong những xiềng xích của Hope, giống như ta, và là một cái bóng, giống như cậu. Cậu có hiểu vì sao ta nghĩ rằng số phận đã dẫn dắt chúng ta đến với nhau không?"

Sunny nín thở. "Vậy là mình đã đoán đúng. Noctis quả thực là một trong những bất tử." Và, hơn thế nữa, là một trong bảy người nguyên thủy từng là tín đồ của Shadow God (Thần Bóng Tối). Chỉ còn năm người canh giữ còn sống, và không ai trong số họ cai trị phía nam... nên có thể khẳng định rằng vị Shadow Lord (Chúa Bóng Tối) này đã chết.

Đột nhiên, lời bình luận của pháp sư về việc hòn đảo này là nơi an nghỉ của ai đó trở nên hợp lý hơn. Nếu vậy... có lẽ có một số di vật mà Transcendent (Siêu Việt) của Shadow để lại trong pháo đài? Điều đó thay đổi mọi thứ... một chút...

Sunny do dự một lúc, rồi chỉ vào ngực mình.

Noctis mỉm cười. "Gì cơ? Chắc chắn cậu không nghi ngờ tài năng của ta chứ! Hãy yên tâm, Sunless, ta sẽ tạo ra một trái tim mới tuyệt vời cho cậu. Ta thậm chí sẽ thay thế những ngón tay mà cậu dường như đã mất, coi như một phần thưởng. Trừ khi việc không có ngón tay là sở thích của cậu, dĩ nhiên..."

Sunny nhìn chằm chằm vào hắn vài phút, rồi thở dài và đứng dậy. Nhặt một chùm nho, cậu liếc nhìn vị pháp sư lập dị một lần nữa, rồi tiến về phía nam, hướng về rìa hòn đảo nơi pháo đài bỏ hoang sừng sững.

"Cậu sẽ không nhớ nó, dù sao đi nữa... mình tự hỏi ý hắn là gì?"

Khi bước đi, Sunny nhận thấy vài cụm hoa trắng xinh đẹp mọc rải rác giữa những đám cỏ ngọc lục bảo. Càng đến gần pháo đài, hoa càng nhiều. Dù đang giữa đêm, những nụ hoa này vẫn nở rộ, tỏa ra một mùi hương thoang thoảng nhưng dễ chịu.

Vẻ mặt cậu hiện lên nét cau có sâu sắc. "Những bông hoa này..." Chúng trông quen thuộc một cách mơ hồ. Cậu từ từ ăn những trái nho ngọt ngào, mọng nước và lục lọi trong ký ức, tìm kiếm dấu hiệu về nơi mình có thể đã nhìn thấy chúng. Sau một lúc, vẻ mặt cậu càng trở nên u ám hơn.

Có một hòn đảo ở phía đông của Chained Isles (Quần Đảo Xích), không quá xa Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis), được bao phủ bởi một cánh đồng hoa trắng tuyệt đẹp. Mọi người, thậm chí cả những đoàn Awakened (Người Thức Tỉnh) tinh nhuệ nhất và những người từ gia tộc White Feather (Lông Vũ Trắng) đều tránh hòn đảo này như tránh dịch bệnh. Mặt đất ở đó rải rác đầy xương cốt các loại, ẩn mình dưới những cánh hoa trắng mong manh.

Ngay khi một người bước chân lên hòn đảo, họ sẽ cảm thấy một mong muốn không thể cưỡng lại được là dừng lại, nghỉ ngơi, và ngủ thiếp đi. ...Và nếu họ chịu thua mong muốn đó, thì sẽ chẳng ai tỉnh dậy nữa.

Sunny thầm rủa. "Tên khốn đó đang cố giết mình sao?"

Nhưng, vì lý do nào đó, cậu không thể tin rằng Noctis đơn giản chỉ muốn cậu chết. Một Saint có những cách dễ dàng hơn nhiều để giết một Awakened, chứ đừng nói đến một người đang mệt mỏi và suy yếu như cậu. Không cần phải làm đến mức này.

Vậy nên, những gì pháp sư nói chắc hẳn là sự thật, hoặc ít nhất là gần với sự thật. Hắn tin rằng Sunny đặc biệt phù hợp với nhiệm vụ này và có cơ hội sống sót cao.

Nhưng tại sao? Điều gì khiến Sunny trở nên đặc biệt? Điều gì mà cậu có thể làm mà ngay cả một Transcendent cũng không thể? Có phải vì cậu có liên hệ với Shadow God (Thần Bóng Tối) như chủ nhân trước đây của pháo đài từng có?

Tràn ngập những suy nghĩ u ám, cậu trèo qua một ngọn đồi khác và nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của pháo đài biên giới không còn xa. Nó ở trong tình trạng tốt hơn nhiều so với tương lai.

Thực tế, nó gần như trông còn nguyên vẹn... nếu không tính lớp rêu phủ trên tường, sự thiếu vắng ánh sáng, và sự im lặng chết chóc bao trùm nó, Sunny có thể đã nghĩ rằng pháo đài này vẫn còn có con người sinh sống.

Những bức tường cao được xây bằng đá xám vươn lên trời đêm, và cổng khổng lồ đóng kín chặt. Pháo đài cổ xưa được tắm trong ánh trăng nhợt nhạt, trông trang nghiêm và đáng sợ, như một ngôi mộ bị nguyền rủa.

Sunny cau mày. "...Chẳng có gì đáng sợ cả."

Vẫn ôm lấy ngực, cậu men theo con đường xuống đồi và tiến gần pháo đài đáng sợ. Những bức tường của nó vẫn chưa đổ nát, nên con đường mà cậu đã dùng để vào trong lần trước vẫn chưa tồn tại.

Ngập tràn sự lo âu, Sunny cắm móng vuốt vào bức tường đá cổ xưa và bắt đầu trèo lên. Những bức tường này chẳng là gì so với bức tường lớn của Dark City (Thành Phố Bóng Tối)... việc leo lên đỉnh sẽ không khó, ngay cả đối với một con người. Và hiện tại, cậu thậm chí không phải là con người. Cậu là một con quỷ, dù đó có là một con quỷ đang hấp hối.

Chẳng mấy chốc, cậu đã leo lên đỉnh bức tường và cúi mình trên mép, nhìn xuống khoảng sân trống. Ở đây, dấu hiệu của sự bỏ hoang rõ rệt hơn — bụi bẩn khắp nơi, với cỏ dại mọc xuyên qua những viên đá cổ xưa. Pháo đài hoang vắng và trống rỗng, không có ai cư ngụ và chăm sóc.

Cậu do dự một lúc, rồi miễn cưỡng phái hai cái bóng của mình đi thăm dò pháo đài. Nếu thực sự có một sinh vật hùng mạnh nào đó đang cư trú bên trong, chúng chắc chắn sẽ tìm ra nó...

Những phút chờ đợi căng thẳng trôi qua. Những cái bóng lướt qua các hành lang và đại sảnh trống rỗng của pháo đài bỏ hoang, qua các tháp và hầm ngục của nó. Tuy nhiên, dù chúng tìm kiếm ở đâu, chúng cũng không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống.

Tuy vậy, thứ mà chúng tìm thấy là xác chết. Đây đó, những bộ xương người nằm đó, vẫn mặc những bộ quần áo và áo giáp cổ xưa. Không có dấu hiệu của một cuộc chiến đấu xung quanh họ, không có vết rách trên quần áo, và không có vết thương rõ ràng trên cơ thể. Có vẻ như đội quân đồn trú cũ của pháo đài đã nằm xuống đất và chết mà không có lý do nào rõ ràng.

Tất cả điều này quá đáng sợ. "Chết tiệt... nguyền rủa tất cả những kẻ bất tử, và nguyền rủa cái nơi chết tiệt này..."

Sunny gần như quay lưng bỏ chạy, nhưng rồi, ngực cậu nhói lên đau đớn, nhắc nhở cậu lý do tại sao cậu đến đây. Với một tiếng thở dài nặng nề, cậu nhảy xuống từ mép tường và đi về phía tòa nhà chính của pháo đài.

"Đã đến lúc tìm cho mình một chiếc giường êm ái..."

Sunny bước vào donjon (pháo đài trung tâm), triệu hồi lại những cái bóng, rồi đi qua những hành lang im lặng trên đường đến các tầng cao hơn của tòa tháp khổng lồ. Khi đến nơi, cậu đi quanh một lúc, tìm kiếm một căn phòng phù hợp, và chẳng mấy chốc đã tìm thấy một căn phòng có vẻ vừa thoải mái vừa được bảo vệ tốt.

Không một chút do dự, cậu ném cái xác trong bộ đồ ngủ mục nát khỏi giường, nằm xuống chỗ của nó và mệt mỏi nhắm mắt lại. Chắc chắn, nơi này thật quá mức rùng rợn... nhưng thực ra cậu đang mệt lả người và rất cần nghỉ ngơi. Một giấc ngủ sẽ rất tốt cho cậu...

"Có gì to tát đâu... mình đã ngủ ở những nơi tệ hơn nhiều rồi..."

Trước khi chìm vào vòng tay của sự lãng quên, cậu triệu hồi Saint từ trong bóng tối và ra lệnh cho nàng canh chừng mình. Sau khi do dự một lúc, Sunny làm điều tương tự với Soul Serpent (Xà Hồn). Chỉ khi hai cái bóng nhận nhiệm vụ canh gác, cậu mới cho phép mình thư giãn.

Trong sự im lặng của pháo đài bỏ hoang, Sunny có thể dễ dàng nghe thấy tiếng tim mình đập một cách căng thẳng. Tuy nhiên, cậu đã quá mệt mỏi để chú ý đến nó.

Chỉ vài phút sau, cậu đã ngủ say. ...Và ngay trước khi chìm sâu vào giấc ngủ, với tâm trí đã dần rời xa, cậu nghĩ rằng mình nghe thấy một âm thanh bất ngờ vang lên ở đâu đó gần, nhưng cũng thật xa. Nó giống như tiếng vó ngựa gõ trên những tảng đá lạnh lẽo...