Dream Realm Caravan - Đoàn Lữ Hành Cõi Mộng

Cảnh tượng một đoàn lữ hành tiến vào luôn để lại ấn tượng sâu sắc, đó là lý do Aiko đưa Ling Ling đến khu chợ, điểm dừng chân cuối cùng trong chuyến phiêu lưu nhỏ của hai dì cháu.

“Chà!”

Cậu bé hoàn toàn bị mê hoặc.

Dream Realm (Cõi Mộng) rộng lớn, và hệ thống đường sá nối liền các thành phố non trẻ của loài người vẫn còn sơ khai.

Hơn nữa, vùng hoang dã lại đầy rẫy Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) và vô vàn nỗi kinh hoàng khác. Vì vậy, để đến được đích mà không hề hấn gì, hoặc đơn giản là để đến được đích, cần phải có sự chuẩn bị và nỗ lực cực kỳ lớn.

Tình hình có phần khá hơn ở phía Tây, nơi River of Tears (Sông Nước Mắt) đóng vai trò là tuyến đường kết nối các Citadel (Pháo Đài) trong lưu vực. Nhưng ở phía Đông này, các đoàn lữ hành phải là những lực lượng thực sự đáng gờm mới có thể dũng cảm vượt qua những vùng đất kinh hoàng của Dream Realm (Cõi Mộng).

Bên ngoài, ngay trước cổng thành, một hàng dài những Echo (Vọng Ảnh) khổng lồ đang di chuyển chậm chạp trên địa hình gồ ghề.

Mỗi con cao ngang một tòa nhà – con thú dẫn đầu đặc biệt ấn tượng, nó cao lớn nổi bật hơn hẳn những con khác, với lớp vảy đỏ tươi bao phủ cơ thể và ba chiếc sừng dài mọc trên cái đầu khổng lồ.

Các Echo (Vọng Ảnh) được bọc trong áo giáp nặng, mỗi con kéo một chiếc xe ngựa khổng lồ phía sau.

Bản thân những chiếc xe ngựa cũng được bọc thép nặng nề, giống như những pháo đài lăn.

Những bánh xe lớn của chúng lăn nghiến trên mặt đất, và trên các thành lũy, những chiến binh Người Thức Tỉnh dày dạn kinh nghiệm đang canh gác, trên mình họ đầy rẫy những vết sẹo từ vô số trận chiến.

Những chiếc xe ngựa cũng mang nhiều vết sẹo – một số cũ, một số mới.

Lớp áo giáp của chúng bị cong vênh và hư hại, rách nát ở vài chỗ, để lộ lớp gỗ được yểm phép bên dưới đã vỡ vụn và cháy đen.

Những chiến binh Người Thức Tỉnh bị bao phủ bởi bụi và đất, sự mệt mỏi và kiệt sức của họ có thể cảm nhận được ngay cả từ xa.

Ngay cả các Echo (Vọng Ảnh) dường như cũng mệt mỏi, những sợi xích khổng lồ nối chúng với những chiếc xe ngựa kêu lách cách nặng nề.

Tuy nhiên, đó là một cảnh tượng tuyệt vời để chiêm ngưỡng, đặc biệt là đối với một đứa trẻ.

“Dì Aiko! Những Echo (Vọng Ảnh) này còn lớn hơn cả con! Chà! Con tự hỏi những chiếc xe ngựa đó nặng đến mức nào! Dì có nghĩ con có thể kéo một chiếc không ạ?”

Aiko liếc nhìn Tiểu Ling với một nụ cười.

“Sói con, chúng ta đừng nói về sự nghiệp tiềm năng của con với tư cách là một con sói thồ hàng, được không? Dì nghi ngờ rằng mẹ con sẽ vui khi biết đứa con quý giá của mẹ đang mơ về việc bỏ trốn cùng một đoàn lữ hành để kéo xe ngựa. Thực tế, mẹ có thể sẽ chặt đầu dì ra khỏi cổ nếu mẹ làm vậy. Và dì muốn giữ đầu mình gắn chặt vào cơ thể, cảm ơn con rất nhiều.”

Tiểu Ling cười khúc khích.

“Dì ơi, mẹ không cần biết, phải không ạ?”

Aiko nhìn cậu một cách sốc và phẫn nộ.

'Cái gì, bây giờ nó biết nói dối rồi ư? Ai đã dạy nó?! Kẻ xấu xa nào đang đầu độc tâm hồn trong sáng, ngây thơ của cậu bé này? Cô sẽ khiến chúng phá sản.

“Mẹ con có thể không biết, nhưng Dì Cassie sẽ biết. Dì ấy biết mọi thứ, vì vậy hãy ngoan ngoãn và đừng bao giờ nói dối mẹ con!”

Aiko thở dài thườn thượt như bị khó tiêu.

Tiểu Ling liếc nhìn cô và nhếch mép cười.

“Con có nên kể cho mẹ về việc chúng ta đã thuyết phục một chú kia ký hợp đồng độc quyền với dì hôm nay không, Dì?”

Cô hắng giọng và quay đi.

“Nghĩ lại thì, những gì Effie không biết thì sẽ không làm tổn thương cô ấy. Mẹ con là một người rất bận rộn, vì vậy chúng ta không nên làm phiền mẹ với mọi chi tiết nhỏ, phải không?”

Cô giơ tay lên và vội vàng chỉ về phía trước.

“Nhìn kìa! Họ đang đến gần!”

Đoàn lữ hành đã đến vùng lân cận thành phố.

Các Echo (Vọng Ảnh) khổng lồ dừng lại, và những chiếc xe ngựa dừng lại.

Cả khu chợ đột nhiên sôi động hẳn lên, vô số người ồn ào kéo đến để chứng kiến sự xuất hiện – vì mọi người ở đây đều kiếm sống bằng cách phục vụ các đoàn lữ hành, đây chính là thời điểm họ đã mong đợi.

Tuy nhiên, không ai vội vàng rời khỏi ranh giới của thành phố.

Đầu tiên, đoàn lữ hành đến phải được kiểm tra với sự giúp đỡ của các Memory (Ký Ức) đặc biệt và các công cụ ma thuật.

Tuy nhiên, điều đó không tốn nhiều thời gian.

Cuối cùng, các lính canh hoàn thành nhiệm vụ của họ và cho những người du hành mệt mỏi đi qua.

Những chiếc xe ngựa được đưa đến khoảng trống trước cổng, các Echo (Vọng Ảnh) được cho nghỉ ngơi, và quá trình dỡ hàng hóa dài đằng đẵng bắt đầu.

Trong mớ hỗn độn sau đó, Aiko tìm thấy một người đàn ông khỏe mạnh, trong bộ giáp bằng da quái vật và vẫy tay một cách duyên dáng với anh ta.

Người đàn ông đó là một Master, đồng thời là chủ của đoàn lữ hành vừa trở về.

Anh ta đang thảo luận điều gì đó với vài cấp dưới của mình, nhưng ra hiệu cho họ đi chỗ khác khi Aiko đến gần.

Giọng nói trầm, tự tin của anh ta có vẻ hơi ngạc nhiên:

“Cô Aiko? Tôi nghĩ cuộc gặp của chúng ta không phải cho đến ngày mai. Tôi không ngờ cô sẽ đích thân gặp chúng tôi.”

Cô mỉm cười.

“À, tôi tình cờ có mặt ở khu chợ. Tại sao lại phải để việc gì đó đến ngày mai khi nó có thể được thực hiện ngay hôm nay, phải không?”

Người đàn ông nán lại một lúc, rồi liếc nhìn Tiểu Ling một cách bối rối.

“Và đây là?”

Aiko duy trì vẻ mặt lịch sự.

“À, đây ư? Đây là Saint Ling. Con của người bạn thân của tôi. Sói con, chào chú đi.”

Tiểu Ling nhăn mặt và quay mặt đi.

“Con không muốn. Chú này có mùi lạ.”

Nụ cười của Aiko có chút gượng gạo.

“Ling Ling! Đừng thô lỗ. Ngoài ra, đừng đi ngửi người khác!”

Cậu bé chỉ nhún vai một cách không vui.

Cô nhìn cậu bé chằm chằm vài giây, rồi quay sang Master đoàn lữ hành.

“Xin hãy tha thứ cho cách cư xử của cậu bé. Cậu bé thường rất ngoan ngoãn, như ông biết đấy, khi cậu bé ở nhà. Với mẹ cậu bé. Saint Athena, Raised by Wolves (Nuôi Dưỡng Bởi Sói). Steward of the East (Người Quản Lý Phía Đông). À, tôi đang nói về chuyện gì vậy nhỉ? Đúng rồi, lô hàng đặc biệt ông đã giao – tôi sẵn sàng nhận nó ngay lập tức. Cứ cho là... một nghìn soul shard (mảnh linh hồn)?”

Người đàn ông đoán chừng Tiểu Ling trong chốc lát, rồi mỉm cười rộng.

“Thật là một cậu bé hiếu động. Xin lỗi, nhóc. Tôi đã ở trên đường hàng tháng trời. Cậu biết người ta nói gì về mùi của cuộc phiêu lưu không? Ừm, thực ra nó giống mùi hôi thối hơn. Tuy nhiên, cậu sẽ quen thôi.”

Sau đó, anh ta liếc nhìn Aiko và gật đầu.

“Một nghìn soul shard (mảnh linh hồn) nghe có vẻ hợp lý. Chúng ta ký văn bản chứ?”

Nụ cười của Aiko cứng lại.

Cô liếc nhìn Tiểu Ling, rồi quay lại nhìn Master đoàn lữ hành.

Sau khi im lặng vài giây, cô cười khúc khích.

“Tại sao, tất nhiên rồi. Thời gian là tiền bạc, phải không? À, nhưng trước tiên, tôi muốn cho ông xem một thứ.”

Cô giơ tay lên, triệu hồi một Memory (Ký Ức).

Đồng thời, cô di chuyển ngón tay để tạo thành một dấu hiệu bóng tối.

Cách đó không xa, mắt của Quentin đột nhiên trở nên sắc bén.

“Việc Tiểu Ling không thích mùi của anh ta đã đủ đáng ngờ rồi.”

Aiko duy trì vẻ mặt thoải mái.

'... nhưng một thương gia không mặc cả? Điều đó thật đáng báo động!'

Có điều gì đó rất, rất sai với Master này.