Drowning Star - Ngôi Sao Chìm Nổi

Nephis nhìn cung điện của Vua Rắn lung lay ở đằng xa. Mái vòm sụp đổ, những vết nứt chằng chịt lan khắp các bức tường.

Tuy nhiên, cô không có thời gian để chú ý đến những gì đang xảy ra ở phía xa... con đường nơi cô đứng chật ních vô số chiến binh, tất cả đang hướng về phía cô, với ánh mắt lạnh lùng ẩn chứa sự trống rỗng đến kỳ lạ. Hàng trăm người. Thậm chí hàng nghìn – và đó chỉ là trên con đường này. Kẻ địch ở trước mặt cô, sau lưng cô và bao vây cô từ mọi phía. Con đường dường như không có lối thoát khỏi dòng người này. Những bàn tay của chúng chực chờ vươn ra, sẵn sàng vồ lấy và xô ngã cô. Bị vây quanh bởi đám đông cuồn cuộn, Nephis phải cố gắng để không khuất phục trước nỗi sợ hãi nguyên thủy đang dâng trào trong lòng.

Trước khi bàn tay đầu tiên chạm vào chiếc áo giáp xích của mình, cô đã vào tư thế và vung kiếm. Cử động đó đã khắc sâu vào xương tủy, thấm nhuần cả thân thể lẫn tâm trí. Khối lượng, tốc độ, lực, không gian và thời gian. Điểm tựa, đòn bẩy… và sự truyền năng lượng. Đó là tất cả những gì tạo nên kiếm thuật khi được diễn giải theo những nguyên lý cơ bản nhất. Thân thể cô là một công cụ linh hoạt và phức tạp để thể hiện những nguyên lý đó.

Tất nhiên, còn có một yếu tố khác nằm ngoài quy luật vật lý cơ bản. Tư duy. Dù công cụ có hoàn hảo đến mấy cũng trở nên vô dụng nếu thiếu đi ý chí tự giác dẫn dắt. Và suy nghĩ – cả suy nghĩ của cô lẫn của kẻ địch – cũng có thể trở thành một công cụ. Nhưng... đó là điều rất khó để làm chủ…

Bàn tay bị chém đứt rơi xuống đất, máu tươi đỏ thẫm nhuộm đỏ những viên đá lát đường. Một con người bình thường sẽ phải tháo chạy trong sợ hãi, hoặc ít nhất cũng phải có phản ứng. Ngay cả một Sinh Vật Ác Mộng cũng sẽ không hoàn toàn phớt lờ sự mất mát của một chi. Tuy nhiên, cái xác rỗng tuếch mang ý thức méo mó của Kẻ Cướp Hồn không hề bận tâm, vẫn điên cuồng lao về phía Nephis. Cô đã lường trước rằng chiến binh đó sẽ không dừng lại vì vết thương này. Dồn trọng lượng cơ thể, Nephis xoay người, để mặc tên chiến binh lướt qua. Đồng thời, cô nhẹ nhàng đẩy hắn. Tên đàn ông đã mất thăng bằng, vì vậy cú đẩy đó đủ để hắn loạng choạng ngã vào bức tường người bên trái cô.

Thanh kiếm của cô vẫn không ngừng chuyển động. Sau khi chém đứt tay của tên chiến binh gần nhất, cô đâm xuyên cổ một tên khác, rồi dùng chuôi kiếm đập mạnh vào tên thứ ba, tất cả diễn ra trong một chuỗi động tác liền mạch. Lúc này, bàn tay vừa dùng để đẩy tên chiến binh đầu tiên đã trở về nắm chặt chuôi kiếm, giúp cô có thêm điểm tựa, từ đó tăng tốc độ. Và, do đó, tự do. Nephis bùng nổ, xé xác những kẻ tấn công gần nhất như một cơn bão thép cuồng nộ. Một vầng sáng rực rỡ lan tỏa quanh thân cô, khiến cô trông như một linh hồn vô tình đang lướt đi giữa biển người. Từng tên một, thân xác chúng như tan chảy trong vầng sáng đó, bị cắt nát thành từng mảnh. Vầng sáng trắng dần chuyển sang đỏ, rực rỡ xuyên qua màn máu mờ ảo.

“Nhanh hơn nữa.” Tâm trí cô tĩnh lặng và trong trẻo, vận hành với tốc độ đáng kinh ngạc. Cô nhận diện hàng triệu chi tiết về môi trường xung quanh, hòa quyện thành một nhận thức toàn diện, và tức thì đưa ra phản ứng hoàn hảo với tình hình chiến trường. Thanh kiếm dài màu bạc của cô chém gục bất kỳ ai lọt vào tầm với, không chút khoan nhượng hay do dự. Máu đỏ sôi sục, bốc hơi khỏi lưỡi kiếm nóng rực.

Nephis cô độc, bị bao vây bởi hàng ngàn kẻ địch. Nhưng điều đó không sao cả. Mặc dù nhiều kẻ là Người Thức Tỉnh, nhưng phần lớn chỉ là những người bình thường. Chúng chậm hơn cô rất nhiều. Yếu hơn cô rất nhiều. Dễ bị tổn thương hơn cô rất nhiều… Hơn nữa, lợi thế về số lượng chỉ có giới hạn – vượt quá một mức độ nhất định, nó sẽ trở nên vô nghĩa. Thân xác của những chiến binh này đều chiếm một không gian nhất định. Chỉ có một số ít kẻ địch có thể tấn công cô cùng lúc, bị cản trở bởi những bức tường của các tòa nhà xung quanh và chính thân xác đồng đội của chúng.

Vì vậy, không phải Nephis phải đối mặt với hàng ngàn con rối của Kẻ Cướp Hồn cùng một lúc. Cô chỉ phải đối đầu với khoảng một tá người mỗi lần, và những kẻ đó… cô có thể giết. Nhưng điều đó có nghĩa lý gì? Cô có thể giết một tá người. Cô có thể giết một trăm, một nghìn… mười nghìn, có thể là vậy. Nhưng cô không thể giết hàng triệu người. Sớm hay muộn, cô sẽ mệt mỏi. Tinh chất của cô sẽ cạn khô. Kẻ Cướp Hồn sẽ cử những Người Thức Tỉnh mạnh mẽ hơn và các bậc thầy dày dạn kinh nghiệm đến đối phó cô. Những chiến binh có khả năng phá hủy các bức tường, tước đi lợi thế duy nhất của cô, sẽ xuất hiện, cùng với những kẻ sở hữu các Khía Cạnh tinh vi và kho vũ khí Ký Ức mạnh mẽ. Cuối cùng, cô sẽ bị chôn vùi dưới một ngọn núi xác thịt và bị xé nát.

“Mình phải làm gì đây?” Nephis chém ngã một Người Thức Tỉnh cầm thương dài, chém đôi một binh sĩ bình thường, xuyên qua cơn mưa máu, rồi đâm thủng cổ một kiếm sĩ mặc giáp nặng. Bộ giáp được gia cố bằng phép thuật không thể ngăn cản thanh kiếm của cô, bị xé toạc ra như tờ giấy. Cô đá bay xác kiếm sĩ, đẩy lùi và gây thương tích cho một tá chiến binh vô hồn. Chỉ còn một tích tắc nữa là cô sẽ nhận một đòn đánh từ phía sau – xoay người lại, Nephis cắt đứt thanh kiếm đang giáng xuống, đôi tay của kẻ tấn công, và cả cổ của hắn.

“Mình phải làm gì đây?!” Sunny đâu rồi? Cassie đâu rồi? Chuyện gì đã xảy ra với Effie và Jet? Họ còn sống không, hay đã bị Kẻ Cướp Hồn chiếm đoạt linh hồn? Còn Kai thì sao? Cậu ấy thoát khỏi bẫy thời gian đóng băng liệu có phải để bị nuốt chửng bởi tên quái dị trong gương không? Chuyện gì đã xảy ra với Mordret của gia tộc Valor? Hắn hiện giờ ra sao? Bị những suy nghĩ này làm xao nhãng, Nephis để mũi giáo của kẻ địch chạm vào vai. Chiếc áo giáp xích đã chịu được cú đâm, nhưng nhịp điệu uyển chuyển trong vũ điệu kiếm của cô bị gián đoạn, buộc cô phải vội vàng điều chỉnh và tính toán lại hàng chục chuyển động tiếp theo.

Cô phải làm gì đây? Bị bao vây bởi hàng ngàn kẻ thù, Nephis nhìn về phía trước với ánh mắt u ám. Rồi, đôi mắt cô bùng cháy lên ngọn lửa trắng dữ dội. ‘Giết hết chúng… Mình sẽ giết hết chúng… ít nhất mình sẽ cố…’ Thanh kiếm của cô lóe sáng, biến vô số sinh mạng thành tro tàn trong vầng sáng rực rỡ tỏa ra từ lưỡi kiếm.