East Antarctica - Đông Nam Cực

Đông Nam Cực rộng lớn hơn Trung Tâm Nam Cực rất nhiều lần, cả về diện tích lẫn dân số.

Cảnh quan nơi đây cũng đa dạng hơn nhiều, với những đồng bằng trải dài, những dãy núi trùng điệp và vô số hồ lớn nhỏ, có hồ rộng lớn tựa biển cả.

Ở đâu đó ngoài kia, trong vùng băng giá đó, hai mươi mốt thành phố phòng thủ hiện đang chống lại sự tấn công của lũ Sinh Vật Ác Mộng.

Mỗi thành phố trong số đó đều có kích thước tương đương Falcon Scott, và có gần chín trăm triệu người được bảo vệ sau những bức tường thành.

Sunny đang nhìn ra xa, cảm thấy có chút khó chịu.

Trước mặt cậu là một đồng bằng rộng lớn trải dài đến tận chân trời, phủ đầy tuyết trắng.

Nó rải rác những tảng đá khổng lồ sừng sững như bia đá từ thời cổ đại, và bị cắt xẻ bởi vô số hẻm núi sâu.

Đôi khi, có thể thấy những đoàn sinh vật gớm ghiếc di chuyển trên đồng bằng tựa những dòng sông đen ngòm.

Sau nhiều tháng ở vùng núi của Trung Tâm Nam Cực, việc có thể nhìn xa đến vậy thật kỳ lạ.

Thế giới rộng lớn và bao phủ trong ánh hoàng hôn mờ mịt, trông khá siêu thực.

Sunny cảm thấy... mình thật nổi bật.

\"Thật là một cảnh tượng tiêu điều.\"

Dù sao thì nó vẫn tốt hơn vùng hoang dã nhiễm độc của các lục địa khác.

Ít nhất cậu có thể hít thở thoải mái ở đây.

Cũng có ít vết tích của những cuộc chiến tranh tàn khốc thời Kỷ Nguyên Đen Tối hơn, mặc dù vẫn còn vài vết.

Cậu có thể nhìn thấy những bộ xương khổng lồ của các cỗ máy chiến tranh và tàn tích của những thị trấn đổ nát ở xa, tất cả đều bị tuyết phủ kín.

Thở dài, Sunny quay người lại.

Phía sau cậu là một con dốc dựng đứng dẫn xuống bờ biển.

Jet vừa leo lên dốc xong và dừng lại gần cậu, thở dốc.

Cô ấy vẫn trông như một xác sống... nhưng ít nhất cô ấy đã có thể thở lại.

Chỉ điều đó thôi cũng khiến cô ấy bớt đáng sợ hơn.

Thần Chết im lặng vài giây, rồi khẽ rủa thầm.

\"Vẫn còn Cánh Cổng gần chúng ta.\"

Thật vậy, tiếng gọi vẫn còn quá mạnh để họ có thể trốn vào Cõi Mộng.

Cô ấy quan sát đồng bằng phía trước một lúc, rồi nhìn cậu.

\"Cậu có thiết bị liên lạc nào còn dùng được không?\"

Sunny có chút ngượng ngùng, rồi chỉ về phía Graceless Dusk.

\"Đây là một bộ giáp Siêu Việt cô biết không. Nó có rất nhiều phép thuật tuyệt vời. Đáng tiếc... thứ duy nhất nó không có là túi đựng đồ. Tôi từng mang theo vài vật dụng hữu ích trong một Ký Ức không gian, nhưng tất cả đã bị Trái Tim Hắc Ám phá hủy.

Vì vậy, không. Tôi không có thiết bị liên lạc nào bên mình.\"

Thật vậy, Rương Tham Lam gần như trống rỗng lúc này.

Sunny đã sử dụng hầu hết vật phẩm dự trữ của mình trong cuộc chạy trốn đến Falcon Scott, và những gì còn lại ít ỏi sau đó đã bị hủy diệt bởi lũ côn trùng bóng tối.

Thứ duy nhất chúng không thể phá hủy là cuộn chỉ kim cương từ Tháp Ebony.

Jet thở dài.

\"Đáng tiếc. Cái của tôi đã bị đóng băng hoàn toàn. Vậy chúng ta không thể liên lạc với Bộ Chỉ Huy Quân Đội.\"

Sunny nhìn đám Sinh Vật Ác Mộng ở phía xa một lúc.

\"Vậy thì chúng ta chỉ cần tiếp tục tiến sâu vào đất liền cho đến khi tìm được nơi an toàn để sử dụng mỏ neo.\"

Thần Chết nhăn mặt... trông cô lúc đó khá đáng sợ, với tình trạng thê thảm hiện tại của cô.

Cô ngần ngại vài giây, rồi lắc đầu.

\"Di chuyển vào sâu trong đất liền... không hề dễ dàng đâu.

Nơi này ở tình trạng tốt hơn nhiều so với Trung Tâm Nam Cực, nhưng đó chỉ là bên trong các thành phố phòng thủ.

Ngoài vùng hoang dã, Sinh Vật Ác Mộng vẫn thống trị mà không bị cản trở.

Cậu biết rõ hơn ai hết việc vượt qua một môi trường như thế này khó khăn đến nhường nào.\"

Sunny cười khẩy.

\"May mắn thay, chúng ta không cần đi xa ba ngàn cây số.

Và không có dân thường làm chậm bước chúng ta.

Chết tiệt, thậm chí không có biển sát lục nào tràn ngập thế giới mỗi đêm.

Nào... chuyện này sẽ giống như một chuyến dã ngoại.\"

Cậu gọi, và một lúc sau, một con chiến mã đen tuyền trồi lên từ trong bóng tối.

Nightmare khịt mũi, những ngọn lửa đỏ đáng sợ bùng cháy trong mắt nó.

Chiếc sừng adamantine của con ngựa lóe sáng yếu ớt dưới ánh hoàng hôn u tối lúc bình minh.

Sunny triệu hồi Yên Ngựa Đắt Đỏ và bắt đầu đặt lên lưng con ngựa đen.

Khi cậu làm vậy, Jet nhìn cậu với đôi mắt vô hồn.

Sau một lúc, cô đột nhiên nói:

\"Nhân tiện. Tôi chưa bao giờ hỏi... nhưng làm thế quái nào mà cậu lại trở thành Mongrel? Điều đó chẳng hợp lý chút nào!\"

Cô ngừng lại, rồi lắc đầu.

\"Thực ra, nghĩ lại thì điều đó lại quá hợp lý. Chúng ta thậm chí đã gặp nhau một lần, khi Cánh Cổng xuất hiện ở NQSC...

À.

Giờ nghĩ lại thật xấu hổ...\"

Sunny khẽ ho.

\"Tôi chỉ muốn luyện tập yên bình trong Cõi Mộng.

Ai mà ngờ người ta lại làm ầm ĩ về việc tôi học được vài phong cách chiến đấu? Toàn bộ chuyện này vượt ngoài tầm kiểm soát quá nhanh.

Ugh... tin hay không, tôi thực sự muốn dùng thân phận Mongrel để ẩn mình.

Kế hoạch đó... ừ, nó thất bại thảm hại.\"

Jet cười khẩy, giọng cô khàn khàn và đáng sợ.

\"Ẩn mình? Cậu gọi việc thách đấu Morgan của Valor mà gọi là ẩn mình à?\"

Cậu nhăn mặt.

\"Ờ... có lẽ tôi đã hơi tham lam. Một hoặc hai lần.

Nhưng này, ít nhất tôi đã có được một cây cung rất tốt từ chuyện đó.

Nó vẫn là Ký Ức tầm xa tốt nhất của tôi - những thợ rèn của Valor thực sự biết họ đang làm gì, phải không?\"

Thần Chết lắc đầu.

\"Cậu cũng không tệ chút nào đâu, Sunny.

Tôi... vẫn không thể tin rằng cậu có thể chế tạo Ký Ức.

Cậu có biết Khía Cạnh cho phép Người Thức Tỉnh tạo ra Ký Ức hiếm đến nhường nào không?

Có rất ít Người Thức Tỉnh như vậy bên ngoài Valor, và thậm chí họ chỉ làm việc cho các gia tộc Hậu Duệ quyền lực mà thôi.\"

Sunny im lặng vài giây.

Đến thời điểm này, không còn gì ngăn cậu chia sẻ những hiểu biết của mình về phép thuật với Jet - họ đã biết rất nhiều bí mật của nhau rồi, thêm một điều nữa cũng chẳng thay đổi là bao.

Nhưng đó sẽ là một cuộc nói chuyện dài.

Nếu cậu giải thích rằng khả năng tạo ra và thay đổi Ký Ức của mình không đến từ Khía Cạnh mà là từ một Thuộc Tính, cậu sẽ phải giải thích Blood Weave, điều này lại yêu cầu cậu phải giải thích nhiều thứ khác nữa.

Cậu không có hứng thú với điều đó.

Kiến thức đó cũng không giúp ích được gì cho Thần Chết, hay bất cứ ai khác.

Theo như Sunny biết, khả năng nhìn và tương tác với pháp trận là độc nhất vô nhị của cậu.

Thay vào đó, Sunny liếc nhìn Jet rồi hỏi:

\"Vậy Morgan có gì đặc biệt? Cô ta mạnh đến mức nào?\"

Thần Chết thở dài.

\"Hãy hiểu rằng có những Bậc Thầy, và rồi lại có những Bậc Thầy khác nữa, Sunny ạ.

Những Hậu Duệ được huấn luyện từ nhỏ để trở thành những chiến binh quái vật.

Và đó chỉ là những người từ các gia tộc nhỏ hơn.

Những người từ các gia tộc lớn - cậu có thể tự hình dung được rồi đấy.

Morgan không chỉ là một thành viên bình thường của gia tộc Valor, cô ấy còn là công chúa của gia tộc họ.

Cậu biết cha cô ta là ai rồi, phải không?\"

Mặt Sunny tối sầm lại.

Cậu hoàn tất việc lắp yên ngựa rồi khoanh tay.

\"Thế còn cô? Cô có mạnh hơn Morgan không?\"

Jet nhìn cậu với đôi mắt vô hồn của mình.

Khóe môi cô khẽ nhếch lên.

\"Tôi à? Có lẽ... hoặc có lẽ không.

Nếu chúng tôi phải giao đấu, tôi có thể sẽ thua.

Không phải vì tôi yếu hơn, mà là Morgan có cả nguồn lực khổng lồ của Valor đứng sau lưng cô ta.

Ký Ức, Vọng Ảnh, mảnh linh hồn... cậu không thể tưởng tượng được lượng sức mạnh mà các gia tộc lớn đã tích trữ qua nhiều thập kỷ.

Những người như chúng ta không có nền tảng như thế.

Vì vậy, tôi không muốn đối đầu với một trong những người thừa kế của họ, nếu có thể tránh được.

Điều đó cũng đúng với cô bạn Song Seishan của cậu.\"

Cậu hừ mũi.

\"Gọi chúng tôi là bạn bè thì hơi quá rồi đấy.

Và tôi nghĩ cô đang tự hạ thấp bản thân.

Tôi đã đối đầu với vài Bậc Thầy của Valor, cô biết không?

Họ không khó nhằn đến thế.\"

Thần Chết cười.

\"Ồ, thật sao?

Vậy tại sao cậu lại bị kẹt trong thế giới thực suốt nửa năm qua?\"

Sunny nhìn cô một lúc.

\"Đúng là một điểm hay.\"

Nói xong, cậu nhảy lên yên ngựa, nhìn xuống Jet từ trên cao rồi đưa tay cho cô.

\"Nào. Lên đây.\"

Cô ngần ngại, khiến Sunny nhướng mày.

\"Sao? Có chuyện gì à?\"

Jet khẽ ho.

\"Ý cậu là sao, có chuyện gì à?

Tôi không biết cưỡi ngựa.

Làm sao tôi biết cưỡi ngựa được chứ?

Tôi chưa từng cưỡi ngựa bao giờ! Tôi thậm chí còn chưa từng thấy ngựa, trước khi gặp Vọng Ảnh của cậu.\"

Sunny chớp mắt vài lần, rồi đột nhiên bật cười phá lên.

Tiếng cười đó khiến cậu bất ngờ, vì cậu không nghĩ mình còn có thể cười sau sự kiện ở Falcon Scott.

\"Trời ơi... cô không cần phải cưỡi gì cả. Tôi sẽ điều khiển ngựa, cô chỉ việc ngồi phía trước tôi và đừng để ngã xuống.

Tôi chắc rằng cô có thể xử lý được chừng đó, ít nhất.\"

Jet thở dài, rồi nắm lấy tay cậu và nhảy lên.

Nightmare thở mạnh qua lỗ mũi, bối rối vì sao có một cái xác đang ngồi trên lưng mình.

Thần Bóng Tối cũng là Thần Chết, nên chiến mã bóng tối chắc hẳn đã quen với những chuyện như thế này xảy ra.

Hoặc có lẽ là không.

Dù sao, nó cũng sẽ phải đối phó với điều đó.

Jet nhìn xuống một cách lo lắng.

\"Sunny... ngựa của cậu nhanh đến mức nào vậy?\"

Cậu nhếch mép.

\"Khá nhanh.\"

Nói xong, Sunny thúc Nightmare tiến lên.

Thần Chết định hét lên, nhưng cô vẫn gặp khó khăn trong việc thở.

Vì vậy, tất cả những gì cô tạo ra chỉ là một tiếng rít bị bóp nghẹt.

Con chiến mã ác mộng chở theo một xác sống và một cái bóng thần thánh khi nó lao qua đồng bằng phủ đầy tuyết, tiến sâu vào vùng băng giá của lục địa đã diệt vong.