First Symptoms - Những Triệu Chứng Đầu Tiên

Thay vì chỉ đơn giản ẩn mình trong bóng của Rain, Sunny quấn quanh cơ thể nàng, gia tăng sức mạnh cho nàng.

Godgrave giờ đây có lẽ đã an toàn hơn một chút, nhưng ít nhiều nó vẫn là một Vùng Chết. Với những người khác xung quanh, cậu không thể tự do sử dụng sức mạnh của mình, điều đó có nghĩa là em gái cậu cần thêm một lớp bảo vệ.

Thở dài, nàng triệu hồi cây cung và một ống tên. Sau đó, nàng bắt đầu đi bộ về phía đông.

Chẳng bao lâu, đoàn lữ hành thương nhân hùng mạnh đã bắt kịp nàng.

Những Vọng Ảnh khổng lồ đang kéo các pháo đài lăn trên Con Đường Bóng Tối. Mỗi chiếc xe đầy vết sẹo đều được bảo vệ bởi vài nhóm chiến binh Thức Tỉnh dày dạn kinh nghiệm.

Đoàn xe trông thật đáng sợ, và Vọng Ảnh dẫn đầu đặc biệt hơn cả — vị chủ quản đoàn lữ hành đang cưỡi trên đầu nó, và giờ đang nhìn Rain.

Nàng đi bộ đến bên đường và vẫy tay với ông ta.

“Xin chào!”

Vị chủ quản ném cho nàng một cái nhìn nghi ngờ.

“Chào cô. Cô làm tôi giật mình đấy, cô gái... một Người Thức Tỉnh trẻ như cô đang làm gì ở Godgrave một mình vậy? Đi bộ trong bóng tối mà không có đèn lồng soi đường, lại còn như vậy.”

Kẻ Thay Da đã biến mất, nhưng mọi người vẫn cảnh giác với người lạ gặp trên đường. Vị chủ quản này cũng đang căng thẳng.

Rain chỉ cười toe toét.

“Nhóm của tôi quyết định thách thức một Ác Mộng nhưng tôi chọn ở lại. Vì vậy, bây giờ tôi đang đi bộ đến Red Hill một mình. Và tôi có thể nhìn thấy trong bóng tối, nên tôi không cần đèn lồng... hơn nữa, tôi có thể tự chăm sóc bản thân. Tôi biết rõ những khu vực này.”

Ông ta nhìn nàng từ đầu đến chân, ánh mắt nán lại trên những Ký ức mạnh mẽ của nàng.

“Cô là một cựu chiến binh?”

Rain gật đầu.

“Quân đoàn Hoàng gia thứ bảy, từ đầu đến cuối. Ồ, và sau đó tôi ở lại để xây dựng con đường này.”

Nàng giậm chân một cách hài lòng lên Con Đường Bóng Tối một lần nữa.

Vị chủ quản đoàn lữ hành huýt sáo.

“Một lính lê dương hoàng gia, hử?”

Ông ta do dự một lúc, rồi hỏi:

“Cô có giỏi dùng cây cung đó không?”

Rain lắc nhẹ Dã Thú Săn Mồi.

“Tôi có còn sống nếu tôi không giỏi không?”

Ông ta cười.

“Đúng, đúng. Chà, nếu cô không có tâm trạng đi bộ suốt quãng đường đến Red Hill, hãy nhảy lên. Tôi sẽ bị điên nếu từ chối sự đồng hành của thêm một Người Thức Tỉnh có kinh nghiệm. Một đoàn lữ hành không bao giờ có đủ người bảo vệ, cô biết đấy.”

Rain cúi chào ông ta một cách khoa trương.

“Rất biết ơn!”

Chẳng mấy chốc, nàng đã leo qua các thành chắn của chiếc xe dẫn đầu. Ở đó, một nhóm Người Thức Tỉnh lấm lem chào đón nàng bằng những lời chào xã giao gượng gạo.

Phần giới thiệu ngắn gọn.

Rain nhìn chằm chằm vào một trong những người lính canh, rồi nói với giọng không tin nổi:

“Chúa ơi. Pill, có phải huynh không?”

Ở đó giữa những người lính canh của đoàn thương nhân, một người đàn ông có râu với đôi mắt khắc nghiệt đang dựa vào một ngọn giáo được phù phép. Anh ta ném cho Rain một cái nhìn bối rối, rồi nhìn lại lần nữa.

“Hà... Rani?”

Nàng nhìn chằm chằm vào anh ta với đôi mắt mở to.

“Huynh trở thành Người Thức Tỉnh từ khi nào vậy?”

Những người lính canh còn lại có vẻ thích thú.

“Pill, huynh biết cô gái này à?”

Anh ta đột nhiên có vẻ hào hứng.

“Tất nhiên! Chúng tôi đã ở cùng một đội khảo sát của một đội làm đường, hồi ở Lãnh Địa Song. Cả hai chúng tôi đều là người thường hồi đó. Các vị thần ơi, tôi chưa bao giờ mong đợi được gặp lại cô... Tôi nghĩ cô đã chết rồi!”

Quả thực, anh ta là một trong những người lao động mà Rain đã chia sẻ những khó khăn khi khảo sát Đồng Bằng Sông Trăng dưới sự chỉ huy của Tamar trong quá trình xây dựng con đường đến Godgrave.

Nàng mỉm cười.

“Chà, như huynh có thể thấy, tôi vẫn còn sống. Cũng rất vui được gặp huynh... nhưng chẳng phải huynh định mở một cửa hàng gia đình ở một thành phố xinh đẹp nào đó phía nam Ravenheart sao? Chuyện gì đã xảy ra? Làm sao huynh lại đi bảo vệ một đoàn lữ hành thương nhân?”

Cuộc trò chuyện diễn ra tự nhiên từ đó, và chẳng mấy chốc, Rain đã được những người lính canh gắt gỏng của đoàn lữ hành chấp nhận như một người của họ.

Một thời gian sau, nàng hỏi:

“Đánh giá qua những vết sẹo trên giáp của những chiếc xe của các huynh, đó là một chuyến đi gập ghềnh. Tôi phải thừa nhận, tôi chưa bao giờ đi cùng một đoàn lữ hành trước đây... chính xác thì nó nguy hiểm đến mức nào cơ chứ?”

Những người lính canh nhìn nhau, rồi thở dài.

Pill nói một cách ảm đạm:

“Nguy hiểm như cô có thể tưởng tượng. Cõi Mộng không còn như trước nữa, nhưng điều đó không có nghĩa là nó đã được thuần hóa. Đôi khi, chúng tôi có vài ngày trọn vẹn yên bình và tĩnh lặng, nhưng thường thì, có ít nhất vài cuộc đụng độ với Sinh Vật Ác Mộng mỗi ngày... một số tồi tệ hơn những cái khác.”

Một người lính canh khác nhìn về phía xa với vẻ đượm buồn.

“Tuy nhiên, nhờ lòng thương xót của Ngọn Lửa Bất Diệt, tất cả chúng ta sẽ đến đích an toàn.”

Người thứ ba cười khúc khích.

“Đảo Ngà ở rất xa, vì vậy ân sủng của Ngôi Sao Đổi Thay khó có thể đến với chúng ta tận đây, ở nơi bị nguyền rủa này.”

Anh ta lén nhìn về phía bắc, nơi Dãy Núi Rỗng ẩn mình sau bóng tối.

“Vua Của Hư Vô ở gần hơn nhiều. Mặc dù hắn là một kẻ điên thích bắt cóc người... vì vậy, tôi cũng sẽ không hy vọng vào sự giúp đỡ của hắn.”

Chính lúc đó, một trong những người lính canh — một người đàn ông lớn tuổi hơn với mái tóc hoa râm và đôi mắt nheo lại một cách gượng gạo — lên tiếng từ vị trí của ông ta tại các thành chắn.

“Bây giờ có một Bá Chủ thứ ba, các cậu chưa nghe sao? Và ngài ấy thiên vị những người lang thang như chúng ta. Một linh mục lang thang của Giáo Hội Mặt Trăng đã kể cho tôi nghe tất cả về ngài ấy.”

Rain hơi di chuyển, ném cho ông ta một cái nhìn đánh giá.

Người đàn ông mỉm cười.

“Tên ngài ấy là Asterion.”

Rain cau mày.

Cùng lúc đó, giọng nói của anh trai nàng thì thầm vào tai nàng:

[Cảnh giác với người đó.]

Rain di chuyển tay để tạo thành một dấu hiệu tinh tế.

[Tại sao?]

Cậu nán lại một vài giây trước khi trả lời.

[Cho dù những người này xuất phát từ Ravenheart hay từ Nữ Thần Than Khóc, họ đã phải đi trên đường trong nhiều tuần. Nhưng tên khốn đó chỉ mới xuất hiện hôm nay. Tin tức lan truyền nhanh... nhưng không nhanh đến thế. Anh không thích điều đó.]

Cái cau mày của Rain sâu hơn.

'Asterion...'

Nàng đã nghe cái tên đó trước đây. Thực tế, nàng đã nghe nó quá thường xuyên, trong những tháng gần đây.

Và mỗi lần nàng nghe, hoàn cảnh lại hơi kỳ lạ.

Có lẽ vì Rain vừa là một Người Định Hình vừa là người đặt Tên, nàng rất nhạy cảm với chúng.

Và cái tên đó, Asterion, khiến nàng nổi da gà.

Hơn bất cứ điều gì, nó khiến nàng cảm thấy mình không bao giờ nên nói to nó ra, và quan trọng nhất, không bao giờ nên cho phép nó bén rễ trong tâm trí mình.

Nàng nhìn người lính canh lớn tuổi một cách ảm đạm.

Ông ta đang cười hạnh phúc.

“Ngôi Sao Đổi Thay và Vua Của Hư Vô có thể không giúp chúng ta. Nhưng Chúa Tể Asterion sẽ giúp.”

Một sự im lặng khó chịu bao trùm giữa những người lính canh.

Cuối cùng, họ cười.

“Một Bá Chủ thứ ba? Ông bị đập đầu à, đồ ngốc?”

“Ngay cả khi có một Bá Chủ thứ ba, hắn có lẽ là một tên khốn thối nát. Tất cả bọn họ đều vậy — ngoại trừ Quý Bà Ngôi Sao Đổi Thay, tất nhiên.”

“Thảo nào gần đây ông cứ vay tiền. Ông đã quyên góp tiền lương của mình cho tên lừa đảo của Giáo Hội Mặt Trăng đó à?”

Pill lắc đầu và dành cho người đàn ông một nụ cười chế nhạo.

“Đừng làm tôi xấu hổ trước mặt Rani nữa, được không? Trời đất, cô ấy sẽ nghĩ rằng những người lang thang chúng ta đều yếu kém về mặt đầu óc.”

Nhưng người lính canh lớn tuổi chỉ tiếp tục mỉm cười.

“Các cậu sẽ thấy.”