Fortuitous Encounter - Cuộc Gặp Gỡ Định Mệnh

"Dusk... Sybil của Fallen Grace."

Sunny khẽ rùng mình.

Tất nhiên, cậu nhớ Dusk là ai. Hiện tại, cậu đang mặc chiếc áo tunic tên Shroud of Graceless Dusk – một Ký Ức Siêu Việt cấp sáu mà cậu có được sau khi đánh bại Terror of LO49.

...Cái quái vật chết tiệt đó.

Nếu phải xếp hạng những kẻ thù mà cậu từng đối mặt ở Nam Cực dựa trên mức độ ám ảnh tâm lý, thì bông hoa trắng bay bổng, đẹp đẽ nhưng đáng sợ kia chắc chắn đứng thứ hai, chỉ sau Quái Thú Mùa Đông. Ngay cả Goliath, kẻ từng giết chết cậu, cũng không để lại ấn tượng kinh hoàng đến thế.

Trong Cơn Ác Mộng, Dusk dường như vẫn chưa chết hay bị tha hóa. Cô vẫn là con người và dường như đang cai trị một nơi gọi là Fallen Grace. Vì Sunny và Nephis muốn tiếp cận nền văn minh của Great River để tìm gặp các sybil, đây là một điểm đến không thể tốt hơn.

...Thực sự, mọi thứ quá hoàn hảo.

Ananke đã trả lời một trong những câu hỏi quan trọng nhất của họ. Việc họ tìm thấy bà trên chiếc ketch vào lúc nguy nan không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Bà ấy đã đến đây với dự đoán sẽ tìm thấy họ.

Nhưng ai đã chỉ dẫn bà, và lại chỉ dẫn qua những giấc mơ?

Ai đang giật dây trong Cơn Ác Mộng này từ phía sau? Liệu có phải là vị sybil cuối cùng không?

Sunny cau mày, biết rằng cậu sẽ khó mà tìm ra câu trả lời sớm. Có lẽ cơ hội gần nhất là khi cậu đối mặt với Sybil của Fallen Grace... một lần nữa.

Cậu thở dài.

"...Fallen Grace? Còn xa không?"

Bà lão Ananke do dự trong vài giây.

"Nó xa lắm. Rất, rất xa. Xa đến mức ta không thể đưa các cậu đi hết chặng đường."

Bà trở nên im lặng, mắt khép hờ. Trông như thể bà đã lơ đãng chìm vào giấc ngủ.

Nhưng sau đó, bà khẽ run lên một chút rồi nói thêm:

"Nhưng ta sẽ đưa các cậu đi xa nhất có thể, Thưa Chủ Nhân và Tiểu Thư của ta. À... các cậu biết đấy, chúng ta, những tín đồ của daemon, cũng không được chào đón ở đây, trong Tomb of Ariel. Họ đã xua đuổi chúng ta, và chúng ta đã đi ngược dòng một thời gian dài trước khi định cư và xây dựng nên Weave. Weave... đó là một trong những thành phố của loài người trên Great River, giống như Fallen Grace. Hoặc, ít nhất... nó từng là như thế..."

Sunny và Nephis nhìn nhau.

Tại sao Ananke không thể quay về xuôi dòng? Liệu có cuộc xung đột nào đó giữa các cư dân sinh sống dọc Great River không? Liệu việc bà ấy đến khu vực do các sybil kiểm soát có nguy hiểm không?

Và bà có ý gì khi nói rằng Weave từng là một thành phố?

Nephis lên tiếng một cách cẩn trọng:

"Chúng tôi không muốn bà phải gặp nguy hiểm, Thưa Bà."

Bà lão mỉm cười.

"Giúp đỡ các cậu vừa là niềm mong ước vừa là đặc ân của ta, Tiểu Thư của ta. Đừng lo cho ta... ta... thuộc về Great River..."

Giọng bà yếu dần, lời nói trở nên lẫn lộn. Rõ ràng là bà đã quá mệt mỏi để tiếp tục cuộc trò chuyện.

Dường như bà cũng nhận ra điều đó.

Với một tiếng thở dài nhẹ, Ananke đưa tay lên. Ngay sau đó...

Sunny và Nephis đều kinh ngạc nhìn khi một cơn lốc xoáy gồm những tia sáng trắng xuất hiện trong không trung.

"Bà ấy... bà ấy đang triệu hồi một Memory."

Hành động này, dù quen thuộc với họ, lại trông vô cùng lạ lẫm và không phù hợp khi được thực hiện bởi một người lớn tuổi như vậy. Đây là khả năng của những người bị nhiễm bởi Spell, và chưa từng ai mà họ gặp trong các Cơn Ác Mộng sở hữu nó.

Chẳng mấy chốc, một chiếc hộp gỗ xuất hiện trên boong tàu trước mặt họ. Ananke mở nắp hộp với đôi tay run rẩy và lấy ra vài món đồ...

Một tấm khăn trải bàn được thêu đẹp đẽ, một bình rượu, một ấm trà gốm với khói bốc lên từ vòi, hai chiếc cốc nhỏ, và hai đĩa — một đĩa đầy trái cây chín mọng, đĩa còn lại có những chiếc bánh nhỏ thơm ngon.

Trái cây trông căng mọng, và những chiếc bánh vẫn còn nóng hổi như vừa nướng. Dù những món đồ này đơn giản, khiêm tốn, thậm chí có chút cũ kỹ, nhưng chúng được chăm sóc rất cẩn thận.

Một mùi hương thơm ngon lan tỏa trong không khí.

Ananke nhẹ nhàng đặt tất cả lên tấm khăn và mời thức ăn cho Sunny và Nephis.

"Thưa Chủ Nhân, Thưa Tiểu Thư... chắc hẳn các cậu đã mệt mỏi sau khi đối mặt với những kinh hoàng của tương lai. Xin hãy dùng bữa và nghỉ ngơi. Ta... ta sẽ dẫn đường về Weave trước tiên..."

Bà hít một hơi sâu, rồi chậm rãi đứng dậy và từng bước khó nhọc đi về phía ghế lái. Ngồi xuống, bà lão mệt mỏi cúi đầu và thì thầm vài lời kỳ lạ, khó nghe.

Ngay sau đó, chiếc ketch bất ngờ chuyển động.

Những cánh buồm màu đen từ từ giương lên và căng gió, trong khi bánh lái lắc nhẹ, đưa mũi thuyền xuôi dòng. Chẳng mấy chốc, họ đã lướt trên mặt nước lấp lánh của Great River, dần tăng tốc.

Sunny và Nephis do dự một lúc.

Cả hai đều kiệt sức và vô cùng đói, nhưng... họ vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng bà lão.

Nếu thức ăn bị đầu độc thì sao? Nếu bà ấy đang chờ họ ngủ say để ra tay?

Sunny liếc nhìn bóng dáng mảnh khảnh của người tư tế. Bà trông quá yếu ớt và mong manh để có thể đe dọa họ. Tất nhiên, vẻ ngoài có thể lừa dối... nhưng Sunny cũng cảm thấy Ananke đã rất chân thành và chỉ đối xử với họ bằng lòng tốt.

"Thôi nào..."

Dù bà có làm gì với thức ăn thì cũng khó mà làm hại được cậu. Blood Weave đã khiến cậu gần như miễn nhiễm với hầu hết các loại độc tố.

Gạt bỏ khao khát điên cuồng muốn ngấu nghiến tất cả – một cảm giác mờ nhạt còn sót lại từ hình dạng con rắn khổng lồ – cậu thử cầm một chiếc bánh nhỏ thơm phức và cắn một miếng.

Tay cậu run lên.

"Ngon quá... quá ngon..."

Không chần chừ nữa, Sunny bỏ cả chiếc bánh vào miệng và nhai ngon lành. Một lát sau, cậu giơ ngón tay cái lên và khẽ hích khuỷu tay vào Nephis.

Cô do dự một lúc, rồi cũng làm theo.

Họ ăn và uống như những đứa trẻ đang được bà ngoại chiều chuộng, quên hết mọi thứ xung quanh. Chẳng mấy chốc, toàn bộ bữa ăn đã biến mất. Ngay cả rượu cũng không chừa lại giọt nào.

Sau đó... Sunny cảm thấy vô cùng buồn ngủ.

Nhưng đó không phải là cảm giác bị đầu độc. Đơn giản chỉ là phản ứng tự nhiên của một cơ thể mệt mỏi, đòi hỏi một giấc ngủ xứng đáng và cần thiết.

"An toàn rồi... mình nghĩ là an toàn..."

Cố gắng giữ cho mắt mở, Sunny nhìn Nephis.

Cô cũng đã mệt mỏi, nhưng vẫn gật đầu để trả lời câu hỏi thầm lặng của cậu.

"Không sao đâu. Để tôi gác trước. Cậu có thể..."

Trước khi cô nói hết câu, Sunny đã ngả đầu vào lòng cô, chìm vào giấc ngủ ngay lập tức.