Fourth Mastery - Sự Thành Thạo Thứ Tư

Người Ngoại Lai và Dân Cư Dòng Sông... sự khác biệt giữa họ đã khiến tâm trí Sunny quay cuồng. Cậu đã chuẩn bị tinh thần đối mặt với mọi tình huống kỳ lạ trong Lăng Mộ của Ariel, nhưng những gì Ananke kể lại khiến cậu hoàn toàn choáng váng.

Điều đó là bởi Sunny chỉ nghĩ đến những hiểm nguy kỳ lạ của Dòng Sông Vĩ Đại liên quan đến bản thân mình, chứ không hề nghĩ đến một nền văn minh rộng lớn. Cách mà Dân Cư Dòng Sông sinh sống hoàn toàn khác biệt với bất cứ điều gì cậu từng biết... vì sự thật cơ bản nhất của thế giới – thời gian – lại vận hành khác với họ.

Những người định cư đầu tiên trong Lăng Mộ của Ariel đều là Người Ngoại Lai, vậy nên sự choáng váng của họ khi con cái sinh ra lại khác biệt hẳn so với họ phải lớn đến mức nào? Sự chia rẽ ấy đã mang lại bao nhiêu đau khổ, bao nhiêu nỗi buồn? Họ đã phải nỗ lực ra sao để tạo nên một kiểu xã hội hoàn toàn mới?

Theo thời gian, số lượng Dân Cư Dòng Sông tăng lên, trong khi số lượng Người Ngoại Lai suy giảm. Tuy nhiên, nền văn minh mà Ananke miêu tả lại không thể tồn tại nếu thiếu Người Ngoại Lai, những người có thể du hành trên Dòng Sông Vĩ Đại và đóng vai trò là cầu nối giữa các thành phố khác nhau được xây dựng trên đó.

Đối với họ, việc thấy con cái mình mãi mãi trẻ trung không già sẽ ra sao? Với Dân Cư Dòng Sông, việc nhìn thấy cha mẹ mình già đi trong khi bản thân mình thì không là như thế nào? Khi thấy họ rời đi mà mình thì không thể? ...Làm thế nào mà những đứa trẻ Dân Cư Dòng Sông có thể trưởng thành?

Đột nhiên, câu chuyện về những tín đồ của Weaver (Kẻ Dệt) bị đuổi xa lên thượng nguồn lại mang một ý nghĩa u ám hơn nhiều.

Sunny rùng mình.

Nền văn minh của Dòng Sông Vĩ Đại hóa ra còn kỳ lạ hơn cậu nghĩ. Nó quá đỗi phi thường, đến mức cậu khó mà hình dung nổi.

Chưa kể đến việc Ananke tưởng chừng "già" lại không hề già chút nào... nhưng lại sống lâu hơn cậu gấp mười lần.

‘Thôi, mình không thể nghĩ thêm được nữa…’

Có quá nhiều thông tin để tiếp thu... nhất là vào sáng sớm như thế này.

Sunny triệu hồi Suối Vô Tận để rửa mặt, sau đó mở chiếc hộp gỗ của Ananke. Trong hộp không còn nhiều thức ăn, khiến cậu khẽ thở dài.

Lấy ra một ấm trà và một đĩa thịt hầm thơm ngon bọc trong lá rong biển, cậu ngồi xuống và ngắm nhìn bảy mặt trời một lúc.

‘...Hoàng Hôn của Ân Sủng Sa Ngã là một trong những sybil (người tiên tri) đầu tiên. Nếu Ananke, người sinh ra rất lâu sau khi họ bước vào Lăng Mộ của Ariel, đã hai trăm tuổi, vậy còn Dusk thì sao?’

Và còn về Sự Ô Uế? Các sybil đã chống chọi với sự lây lan của Tha Hóa suốt bao nhiêu thế kỷ trước khi mất tất cả các thành phố trừ Fallen Grace?

Nói cách khác... kẻ thù đã trở nên hùng mạnh trong bao lâu, trong khi các đồng minh tiềm năng của họ lại suy yếu?

Lắc đầu, cậu rót trà vào hai tách và lấy một cuộn rong biển.

‘Dù đã trải qua bao lâu đi chăng nữa, mình vẫn cần phải mạnh hơn, và làm điều đó thật nhanh chóng.’

Vài ngày nữa trôi qua. Nephis dành thời gian đó chăm chỉ học cách điều khiển chiếc thuyền buồm nhỏ bằng cách sử dụng các Tên, trong khi Sunny chủ yếu ngồi ở mũi thuyền, im lặng nhìn vào dòng nước.

Đôi lúc, cậu cho phép bản thân phân tâm, suy nghĩ về Lăng Mộ của Ariel hoặc nghiên cứu về Estuary Key (Chìa Khóa của Cửa Sông). Nhưng phần lớn thời gian của cậu đều dành cho việc đạt đến bước thứ tư của Vũ Điệu Bóng Tối.

Cảm nhận mình đang trên ngưỡng cửa của một sự giác ngộ, Sunny thậm chí bỏ cả giấc ngủ. Bảy mặt trời mọc rồi lặn, nhưng cậu vẫn bất động, mắt trũng sâu.

Rồi, cuối cùng, trong ánh chạng vạng của buổi hoàng hôn…

Sunny đột nhiên thẳng người và mở to mắt.

‘Đây là nó…’

Trong tâm trí cậu, vô số ký ức, hiểu biết và kinh nghiệm kết hợp với nhau hòa quyện lại thành một tiếng vang vọng. Cảm giác được bao bọc trong lớp giáp đen của Vỏ Bóng Tối, trạng thái tan biến vào bóng tối rồi lại ngưng tụ thành hình dạng hữu hình… ký ức về Đấu Trường Đỏ nơi cậu dần học cách chiến đấu trong thân xác xa lạ của shadowspawn... mê cung ác mộng, trận chiến mãnh liệt với Xà Ngọc Lam...

Tất cả hòa quyện lại với nhau.

Có thể nhìn thấu bản chất của kẻ địch, mô phỏng chúng cả về suy nghĩ lẫn hành động. Huấn luyện cơ thể trở nên thích ứng tối đa và linh hoạt. Phá bỏ những giới hạn cứng nhắc của tâm trí để khiến nó vô hình, như một cái bóng. Tất cả đều là những bước cần thiết, nếu thiếu, sự tiến hóa này sẽ không thể hoàn thành.

Mọi thứ đều dẫn đến khoảnh khắc này.

Tất cả là để… thực sự hóa thân thành một cái bóng.

‘Giờ mình hiểu rồi.’

Khi Sunny nhìn vào ánh chạng vạng, bóng tối xung quanh cậu rung động và cuộn trào.

Cùng lúc đó, một giọng nói quen thuộc thì thầm bên tai:

[Khả năng thành thạo Di sản Aspect của ngươi đã tăng lên.]

[Ngươi đã nhận được quyền tuyên bố một Di Vật Di Sản.]

[...Shadow của ngươi đã tiến hóa.]

Sunny thở ra một hơi nhẹ nhõm.

Cuối cùng... sau bao lâu, cậu đã đạt được một bước tiến mới.

Thay vì triệu hồi các rune ngay lập tức, cậu nhắm mắt lại và kiểm tra bước đột phá vừa đạt được.

Bước thứ tư... thực sự là một sự thay đổi lớn so với những gì cậu từng hiểu về Vũ Điệu Bóng Tối. Nó không chỉ đơn thuần là để hiểu kẻ địch và hấp thụ phong cách chiến đấu của chúng. Cũng không chỉ để nhìn sâu vào bản chất của chúng để biết được cảm xúc và ý định.

Nó là để trở thành kẻ địch, cả trong suy nghĩ lẫn thân xác.

Giống như cậu đã từng làm với Daeron của Biển Hoàng Hôn.

Kết quả là… những kỹ năng trước đây Sunny đã rèn luyện thông qua Vũ Điệu Bóng Tối đều trở nên mạnh mẽ hơn. Khả năng theo dấu kẻ địch của cậu được nâng lên một tầm cao mới, cho phép cậu làm điều đó nhanh hơn, cũng như ở một phạm vi rộng hơn.

Quan trọng hơn, khả năng học hỏi cấu trúc và chức năng cơ thể của các sinh vật khác nhau của cậu đã được tăng cường đáng kể. Đến lúc này, Sunny mới chỉ đạt được hai hình dạng khác ngoài của chính mình – shadowspawn và river serpent. Hình dạng đầu tiên là kết quả của những trải nghiệm trong Ác Mộng Thứ Hai, còn hình dạng thứ hai là kết quả của một tháng quan sát cẩn thận.

Giờ đây, cậu sẽ không cần một tháng để học một hình dạng mới nữa. Tất nhiên, cậu cũng không thể làm được điều đó ngay lập tức – nhưng thời gian cần thiết đã giảm đi rất nhiều. Sunny cảm thấy mình sẽ có thể trở thành một river serpent trong một tuần nếu đã thành thạo bước thứ tư trước khi đến hòn đảo tối.

Nhưng điều đó là do Xà Ngọc Lam đã lớn hơn và khác biệt rất nhiều về mặt kích thước so với cậu. Đồng thời, con quái thú điên loạn đó từng là một con người, và do đó không hoàn toàn xa lạ. Một số hình dạng sẽ cần ít thời gian hơn, trong khi những hình dạng khác sẽ mất nhiều hơn.

…Và càng học được nhiều hình dạng, việc biến đổi sang hình dạng mới càng dễ dàng hơn.

‘Nhưng nó cũng nguy hiểm.’

Bước thứ ba của Vũ Điệu Bóng Tối đã nguy hiểm, nhưng bước thứ tư còn nguy hiểm hơn nhiều. Nếu không cẩn thận khi thay đổi hình dạng quá thường xuyên, cậu có thể mất đi sự kết nối với hình dạng thật của chính mình.

‘Mình sẽ cẩn thận.’

Cậu thở dài, rồi mở mắt và cuối cùng triệu hồi các rune.

Sunny thực sự muốn kiểm tra xem Xà Hồn đã tiến hóa như thế nào, nhưng các rune của Shadow vắng mặt vẫn im lìm, xám xịt. Cậu không thể triệu hồi thêm thông tin về Serpent khi nó không ở đây.

Vậy nên, cậu chuyển sang Di sản Aspect của mình và đọc, nín thở:

Di sản Aspect: [Vũ Điệu Bóng Tối].

Cấp Độ Thành Thạo Vũ Điệu Bóng Tối: [4/7].

Di Vật Thứ Nhất: Đã nhận.

Di Vật Thứ Hai: Đã nhận.

Di Vật Thứ Ba: Đã nhận.

Di Vật Thứ Tư: [Tuyên bố].

Di Vật Thứ Năm: Chưa nhận…

Sunny dừng lại một lúc, rồi khẽ thì thầm:

“Tuyên bố.”

Không có gì xảy ra trong vài giây.

Rồi, dường như thế giới xung quanh trở nên tối hơn một chút, và Thần Chú cất tiếng:

[Ngươi đã tuyên bố một Di Vật Di Sản Aspect.]

Lời của nó vang lên trên mặt nước chảy xiết. Một lúc sau im lặng, Thần Chú lại thì thầm:

[...Ngươi đã nhận được một mảnh của Lãnh Địa Bóng Tối.]