Herd Immunity - Miễn Dịch Cộng Đồng

Nhà tù đang chứng tỏ là một nguồn rắc rối không ngừng.

Tuy nhiên, sau khi giải quyết vài vấn đề khúc mắc, Sunny đã tìm cách duy trì trật tự tương đối ở đó. Các tù nhân vẫn sợ hãi và đau khổ, nhưng ít nhất tính mạng của họ không bị đe dọa. Ngay cả khi những đợt tù nhân mới được đưa đến Bờ Biển Bị Lãng Quên, mọi thứ vẫn diễn ra trong hòa bình.

Nhiệm vụ phức tạp là tách biệt những nô lệ thực sự khỏi những tín đồ bình thường cũng đang tiến triển thuận lợi. Mỗi ngày, Revel đưa những nô lệ đã được xác định đến thế giới thực, nơi họ được chuyển đến cơ sở cách ly trong nhà máy bỏ hoang. Những người giúp Cassie điều hành cơ sở đều là các cựu nô lệ.

Việc tiếp xúc với những người mang mầm bệnh của Asterion đồng nghĩa với việc cũng bị lây nhiễm, vì vậy cả Người Giữ Lửa lẫn các đặc vụ Gia Tộc Bóng Tối đều không thể được giao nhiệm vụ này — và ngay cả những nô lệ đã được phục hồi, những người tình nguyện ở lại, cũng phải thường xuyên xóa ký ức để giữ cho bản thân không bị bệnh.

Đó không phải là một giải pháp lý tưởng, nhưng Sunny và Nephis không có đủ điều kiện để theo đuổi sự lý tưởng. Họ đang lo lắng chờ đợi sự trả đũa từ Asterion — rốt cuộc, khó có khả năng hắn sẽ để họ phá bỏ nỗ lực của mình mà không đưa ra một cuộc phản công.

Nhưng ngày trôi qua, rồi thành tuần, mà không có gì xảy ra. Những ngày bình lặng một cách kỳ lạ và sự căng thẳng gia tăng ấy còn mệt mỏi hơn cả xung đột công khai.

Sinh Vật Mộng từ chối lộ diện.

Điều đó không có nghĩa là hắn không làm gì.

Bất chấp mọi nỗ lực, tên của hắn vẫn tiếp tục lan truyền. Sunny và Nephis đã giáng một đòn đáng kể vào bệnh dịch và làm chậm tốc độ phát triển của nó. Bằng cách loại bỏ các tế bào ngủ của những người theo Asterion, họ đã ngăn chặn chúng tích cực truyền bá kiến thức về hắn trong dân chúng.

Tuy nhiên, chính người dân vẫn tiếp tục truyền bá nó một cách vô tình. Cũng có những nô lệ mà họ chưa phát hiện ra, và chúng không hề ngồi yên.

Vào cuối mùa hè, các biện pháp khác nhau mà Nephis đã chỉ thị cho người của mình phát triển đang dần thành hình. Họ không thể tạo ra các phương tiện nhận dạng thần dân của Vùng Lãnh Địa Asterion, vì điều đó sẽ đòi hỏi họ phải tìm hiểu xem Tối Thượng ẩn giấu là ai và do đó bị nhiễm bệnh dịch tâm thần của hắn.

Tuy nhiên, họ có thể phát triển các phương tiện để biết ai không phải là thần dân của Lãnh Địa Khao Khát. Và làm điều đó trên quy mô lớn. Một khi các biện pháp đã sẵn sàng để sử dụng, hàng trăm nô lệ dần dần được tiết lộ, cô lập và bắt giữ.

Các đặc vụ Gia Tộc Bóng Tối bận rộn hơn bao giờ hết, và danh tiếng của Mordret tiếp tục giảm sút, dần dần mang một màu sắc thực sự nham hiểm.

Buồn cười thay, các công cụ tiết lộ nô lệ của Asterion đã không phát hiện ra bất kỳ vật chứa nào của hắn, những kẻ hẳn phải đang ẩn mình trong dân chúng.

Điều đó có lẽ là do nghi lễ bí ẩn mà Mordret đã thực hiện trong Tháp Ebony vào cuối Ác Mộng Thứ Hai khiến bản thân hắn trở nên khó nắm bắt đối với hầu hết các hình thức bói toán.

Nhưng hắn chắc chắn đang theo dõi. Sunny gần như đã mong đợi Mordret bắt đầu ám ảnh mọi phản chiếu trên Đảo Ngà để bày tỏ sự không hài lòng khi bị biến thành con dê tế thần, nhưng Vua Hư Vô vẫn im lặng một cách đáng ngờ, trốn trong Dãy Núi Hollow và rút lui khỏi thế giới loài người.

Dấu hiệu duy nhất về sự tồn tại liên tục của hắn là số lượng Sinh Vật Ác Mộng ở các khu vực giáp ranh với Dãy Núi Hollow dường như đang dần giảm đi. Không có xác chết hay dấu hiệu của các trận chiến được tìm thấy, nhưng các thương gia và binh lính đi qua những vùng đất đó đã báo cáo rằng họ phải chiến đấu ngày càng ít cuộc giao tranh hơn theo thời gian.

Trong mọi trường hợp, Mordret đã chọn giữ im lặng. Nhưng rồi một lần nữa, có lẽ hắn chỉ đơn giản là không thể tiếp cận Sunny trên Bờ Biển Bị Lãng Quên. Rốt cuộc, không có ánh sáng ở đó — ngoại trừ trong nhà tù — và gương cần ánh sáng để tạo ra phản chiếu.

Thay vì cảm thấy nhẹ nhõm, Sunny lại cảm thấy lo lắng bởi sự im lặng của tên khốn nham hiểm.

Tình hình trên khắp hai thế giới cuối cùng đã đạt đến một trạng thái cân bằng mong manh.

Sunny và Nephis không thể ngăn chặn cái tên Asterion lan truyền, với ngày càng nhiều người bị nhiễm nó mỗi ngày. Tuy nhiên, họ khá thành công trong việc ngăn chặn sự lây nhiễm đơm hoa kết trái bằng cách nhanh chóng bắt giữ những người mang mầm bệnh không thể chống lại nó và trở thành nô lệ.

Dân số của nhà tù đã đạt đến đỉnh điểm và ổn định, sau đó từ từ bắt đầu giảm khi ngày càng nhiều nô lệ được chuyển đến cơ sở cách ly. Ở đó, Cassie làm việc không ngừng nghỉ — hay đúng hơn là, nhiều nhất có thể mà dự trữ tinh chất của cô cho phép — để chữa trị cho càng nhiều người bị nhiễm càng tốt.

Sunny đã gửi Luster đến hỗ trợ cô, nhưng giờ đây, cậu gần như bắt đầu hối hận về quyết định đó. Cassie dường như đang chìm ngập trong bệnh nhân, làm việc đến kiệt sức.

Đồng thời, cô tiếp tục thực hiện các nhiệm vụ khác nhau của mình cho Lãnh Địa Nhân Loại, từ việc phục vụ như một kết nối tinh thần giữa các thành viên của đoàn tùy tùng, đến việc trông coi các Người Giữ Lửa, đến việc làm việc trên các mảng rune để bảo vệ các thành phố của con người, đến việc quản lý mối quan hệ với các Saint nổi bật — và nhiều hơn nữa.

Nhà máy bỏ hoang ở ngoại ô NQSC có thể đã trở thành căn cứ hoạt động tạm thời của cô, nhưng sức mạnh tâm trí của cô vươn xa và rộng, như thể cô đang ở một tá nơi cùng một lúc. Tất nhiên, điều đó phải trả giá.

Trong khi đó, Lãnh Địa Nhân Loại đang dần trở nên mạnh mẽ hơn. Nhiều vùng lãnh thổ hơn đã bị chinh phục khi những vùng đất đã thuộc về con người tiếp tục phát triển.

Nhiều người Thức Tỉnh hơn, và nhiều người Thức Tỉnh đánh bại Ác Mộng Thứ Hai của họ để trở thành Master. Số lượng Saint cũng đang tăng lên, mặc dù với tốc độ chậm hơn nhiều.

Tinh thần của nhân loại vẫn cao, và được củng cố thêm bởi cả những chiến thắng liên tục của các đội quân loài người lẫn những thành tựu của những người đang xây dựng một ngôi nhà mới cho nhân loại ở những vùng đất chết người của Cõi Mộng.

Tất nhiên, không phải mọi thứ đều ổn thỏa.

Mặc dù Cõi Mộng đang phát triển, tình hình ở thế giới thực đang dần trở nên tồi tệ hơn. Các thành phố của Trái Đất đang trở nên ít dân hơn, và những công dân còn lại đang cảm thấy cả sự lo lắng khi bị bỏ lại phía sau bởi thời đại lẫn nỗi sợ hãi khi nhìn thế giới kết thúc trước mắt họ.

Có nhiều Master Thức Tỉnh và Saint hơn... nhưng không phải tất cả những người thách thức các Ác Mộng đều trở về sống sót. Thực tế, càng nhiều người dám thách thức Ma Pháp, nó càng gặt hái nhiều thương vong.

Và ngay cả khi các đội quân loài người chiến thắng, những chiến thắng đó không đến mà không có giá phải trả. Nhiều người đang thương tiếc sự mất mát của những người thân yêu, chìm trong vực thẳm của nỗi buồn.

Sự lo lắng, sợ hãi và nỗi buồn mà mọi người cảm thấy giống như những vết nứt trong Lãnh Địa Nhân Loại.

Và chính trong những vết nứt này, ảnh hưởng của Asterion thấm vào như thuốc độc, tuyên bố chủ quyền những nạn nhân mới mỗi ngày.

Sunny đầy lo lắng, chờ đợi ngày Sinh Vật Mộng cuối cùng sẽ thực hiện bước đi của mình.

...Nhưng khi ngày đó cuối cùng cũng đến, cậu vẫn thấy mình chưa chuẩn bị.