Idle Days - Những Ngày Nhàn Rỗi

Cuối cùng, họ đã dành ba ngày nhàn rỗi trên Đảo Vụn Vỡ. Hòn đảo từ lâu đã không còn bóng dáng những Búp Bê Thủy Thủ hoang dã nhờ các Thủ Hộ Hỏa đã thanh tẩy, và cũng không có Sinh Vật Ác Mộng nào mới đến chiếm giữ nó. Năm người họ ở lại trên đảo khi nó hạ thấp, và tìm nơi trú ẩn trên tàu bay khi nó bay lên đủ cao để tránh khỏi ảnh hưởng của Sự Nghiền Nát.

Imp ngấu nghiến khối thép khổng lồ với tốc độ đáng kinh ngạc trong khi mọi người nghỉ ngơi và thư giãn. Đã lâu Sunny chưa có cơ hội thực sự buông bỏ mọi lo lắng, nên sự thay đổi nhịp sống này rất đáng hoan nghênh. Nghỉ dưỡng trong Mộng Giới không phải là ý tưởng lý tưởng cho một kỳ nghỉ, nhưng họ vẫn tận hưởng từng khoảnh khắc.

Effie dường như đã lấy lại khẩu vị, dù cô vẫn kén chọn thức ăn – có vẻ như khẩu phần quân đội đã để lại ấn tượng khó phai trong tâm trí cô thợ săn háu ăn này. Kết quả là, núi đồ ăn vặt cô mang theo từ thế giới thực biến mất chậm hơn nhiều so với xác của Thái Tử Mặt Trời. Cô thậm chí còn chia sẻ một ít với mọi người, điều này vừa dễ chịu vừa gây sốc.

Các thành viên trong nhóm thư giãn, tránh làm bất cứ điều gì hữu ích và dành phần lớn thời gian để ngủ hoặc trò chuyện. Sunny kể thêm nhiều câu chuyện về những ngày ở Trung Tâm Nam Cực. Những tuần đầu tiên chiến đấu với lũ quái vật gớm ghiếc, thiết lập các thủ đô phòng thủ, cuộc chạm trán đầu tiên với Mây Nuốt Chửng, Trái Tim Hắc Ám, thoát chết trong gang tấc khỏi Goliath, cuộc chạy trốn về Falcon Scott và những tuần lễ dài bị vây hãm...

Cậu đã nghĩ rằng việc nhớ lại những sự kiện đó sẽ mang lại nỗi cay đắng, nhưng kỳ lạ thay, việc kể về chúng và chia sẻ những ký ức về những người mình từng gặp – những người lính, Beth và Giáo sư Obel, các đội trưởng của nhóm Bất Quy Tắc, những người bảo vệ Falcon Scott – lại trở thành một sự xoa dịu.

Dĩ nhiên, các cuộc trò chuyện này cũng chuyển hướng sang việc thảo luận về các Sinh Vật Ác Mộng, chiến lược chiến đấu và cách tiêu diệt chúng hiệu quả hơn. Các thành viên khác trong nhóm cũng đã gặp vô số kẻ thù trong thời gian xa cách, nên họ có rất nhiều kiến thức, hiểu biết và kinh nghiệm để chia sẻ.

Những người khác cũng kể về cuộc sống của mình. Effie gặp khó khăn khi phải quản lý hàng trăm người – dù cô là một chỉ huy chiến đấu có năng lực, nhưng ý tưởng làm lãnh đạo không mấy quen thuộc với cô. May mắn thay, Kai thường ở gần để hỗ trợ và đưa ra lời khuyên. Kinh nghiệm phục vụ với tư cách là một bách phu trưởng trong Quân Đoàn Mặt Trời ở Mộng Giới của Kai là một sự giúp đỡ vô cùng quý giá.

Sunny cũng có vài lời khuyên về việc bị đặt vào vị trí quyền lực dù không hề muốn gánh vác trách nhiệm đó. Cassie, trong khi đó, là nguồn thông tin sâu sắc về các khía cạnh hành chính và thực tiễn trong việc quản lý một lực lượng Thức Tỉnh giả hùng mạnh. Dĩ nhiên, Nephis cũng có góc nhìn độc đáo về chủ đề đó, mặc dù cô vẫn ít nói như mọi khi.

Dù vậy, cả Neph và Cassie cũng chia sẻ một vài điều về cuộc sống của họ trong gia tộc Valor. Hóa ra, họ đang ở vị trí khá khó xử – gia tộc lớn đặt kỳ vọng lớn vào Tinh Tú Biến Đổi, nhưng cùng lúc cũng không hoàn toàn tin tưởng cô. Cô được đối xử với sự tôn trọng và ưu ái, nhưng cũng bị giữ ở khoảng cách, không được tiếp cận các vấn đề thực sự quan trọng của Lãnh Địa.

Neph mới chỉ gặp Anvil một lần, và cuộc gặp đó cũng rất ngắn ngủi. Sunny rất tò mò về Vua Kiếm, nhưng cuộc trò chuyện này lại bị gián đoạn bởi Kai, người nhìn họ với vẻ hoang mang và hỏi họ đang nói về loại đe nào. Hóa ra, chàng cung thủ đẹp trai này không biết gì về các Chúa Tể. Việc biết rằng có các Tối Cao đã sống giữa loài người thực sự là một cú sốc đối với anh.

Effie, ngược lại, đã biết về điều này – cô đã nhận được một vài manh mối về kiến thức cấm kỵ từ nhóm đầu tiên của mình ở Bờ Biển Lãng Quên và sau đó tự mình ghép nối lại các mảnh ghép sau khi trở về. Đã có lúc Nephis cảnh báo Sunny rằng việc chỉ biết đến sự tồn tại của các Chúa Tể cũng có thể khiến cậu mất mạng. Tuy nhiên, tình hình của họ giờ đây đã hoàn toàn khác. Cả năm người không còn là những cá nhân vô danh trong xã hội Thức Tỉnh giả nữa – họ là những Tông Sư nổi tiếng, được xem như những trụ cột tiềm năng của thế hệ kế tiếp.

Nói cách khác, họ đã giành được quyền biết một số bí mật. Thực tế, họ buộc phải biết, vì việc này khiến việc kiểm soát họ trở nên dễ dàng hơn. Vì vậy, Nephis chia sẻ thêm kiến thức về các Lãnh Địa cho Kai và Effie. Tuy nhiên, cô không kể về những nghi ngờ của mình về cách cha cô qua đời, cách các đại gia tộc săn đuổi cô trong quá khứ, và cách cô quyết tâm tiêu diệt chúng. Hai người dường như hiểu những gì không được nói, cũng như họ đã hiểu lý do Caster chết dưới tay Sunny mà không cần giải thích chi tiết.

Nhờ vào những kiến thức đó, họ dễ dàng nhận ra vị trí của Neph trong đại gia tộc Valor. Ngược lại, tình hình của Cassie lại tốt hơn một chút – gia tộc Valor ít e ngại cô hơn, không coi cô gái mù là mối đe dọa nghiêm trọng. Trong khi phần còn lại của các Thủ Hộ Hỏa chỉ là những người đi theo, Cassie đã nhận được danh hiệu Seneschal – một cố vấn cấp cao, vị trí chỉ đứng sau các Thợ Rèn Bậc Thầy trong số các chuyên gia không chiến đấu của đại gia tộc.

Cuộc chiến ở Nam Cực là cơ hội tốt nhất cho tất cả bọn họ – Nephis, Cassie và các Thủ Hộ Hỏa – để cải thiện vị thế của mình trong gia tộc Valor. Chỉ khi chứng tỏ lòng trung thành của mình trên chiến trường, họ mới có cơ hội tiếp cận gần hơn với các lãnh đạo của đại gia tộc, bao gồm cả vị Chúa Tể bí ẩn.

‘Thật là một mớ hỗn độn.’

Sunny đang nhìn chằm chằm vào xác của Thái Tử Mặt Trời, giờ đã mất đầu, tay và hầu hết phần thân. Cậu có thể thấy bóng dáng nhỏ bé của Imp nằm vô hồn trên một mắt xích của xích trời, trông như say rượu vì ăn quá nhiều.

Lời nhận xét của cậu vừa nói đến tình trạng của Chúa Tể Xích từng đáng sợ kia, vừa nói về tình huống của Nephis và Cassie.

Lắc đầu, Sunny nghiêng người qua rìa hòn đảo và hét lớn:

"Đang làm gì thế, đồ lười?! Ngừng làm biếng và ăn tiếp đi!"

Ở xa phía dưới, Imp giật mình, rồi ngước nhìn lên với vẻ mặt đờ đẫn. Khó khăn lắm mới đứng dậy, tên quái nhỏ thở dài, làm mặt xấu và miễn cưỡng cắn vào chân thép của gã khổng lồ.

‘Tốt rồi đấy…’

Imp nhai miếng kim loại cổ xưa với vẻ mặt đau khổ, rồi đột nhiên đông cứng lại. Trong khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể nhỏ bé của nó đột ngột sáng lên.