In the Shadows - Trong Bóng Tối

Cuối cùng, Sunny và Nephis cùng nhau bước vào phòng tập ngầm của cậu.

Changing Star đưa mắt nhìn quanh, tầm mắt dừng lại trên những giá treo vũ khí luyện tập và chiếc khoang ngủ đã ngừng hoạt động, bị bỏ quên ở một góc phòng.

Sau một vài giây im lặng, cô hỏi:

"Cậu có sử dụng tất cả những vũ khí này không?"

Sunny liếc nhìn những món vũ khí tập luyện, suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu.

"Có và không. Trong hai năm qua, tớ đã mở rộng kho vũ khí của mình để bao gồm nhiều loại vũ khí có cạnh sắc. Nhưng tớ luyện tập với những thứ tốt hơn."

Cậu vẫn tự tin nhất khi sử dụng kiếm, đặc biệt là những thanh như Azure Blade, Midnight Shard, và thanh odachi hình rắn của cậu. Kỹ năng dùng giáo của cậu cũng đã khá thành thạo, và cậu đang dần cải thiện khả năng bắn cung.

Tuy nhiên, trong khi Sunny đã học đủ để cảm thấy thoải mái với các loại vũ khí khác, cậu vẫn còn một chặng đường dài trước khi thực sự làm chủ chúng.

Nephis gật đầu suy nghĩ.

"Cậu có sử dụng... Soul Serpent (Xà Hồn) không?"

Sunny nhìn chằm chằm vào cô một lúc, rồi quay đi.

"Có."

Cậu nhớ lại Liên Kết Bóng Tối (Shadow Bond) kết nối giữa hai người. Ngoài chức năng chính, nó còn cho phép Sunny nắm được một vài bí mật của Changing Star.

Tuy nhiên, cô cũng có thể biết được rất nhiều về cậu.

Sunny đã nghi ngờ điều này từ lâu, nhưng giờ đây những nghi ngờ ấy đã được xác thực.

Cậu im lặng một lúc, rồi đột nhiên cười.

"Cậu có bất ngờ không?"

Nephis nhìn cậu, do dự một thoáng, rồi nói:

"Tớ đã rất... rất bất ngờ."

Cô thở dài, ngồi xuống sàn và khoanh chân lại.

"Tớ luôn biết rằng cậu là một người phi thường. Tớ chỉ không nghĩ rằng cậu cũng có một Khía Cạnh Thần Thánh (Divine Aspect). Thành thật mà nói, tớ cứ nghĩ tớ là người đầu tiên."

Sunny ngồi xuống đối diện cô và lắc đầu.

"Ừ, tớ cũng nghĩ vậy. Nhưng không ai trong chúng ta là người đầu tiên. Đó là Mordret. Hắn ta lớn hơn chúng ta khoảng bốn, năm tuổi, và đã có Ác Mộng Thứ Nhất (First Nightmare) khi mới mười hai tuổi. Vậy nên… hắn ta nhận được Khía Cạnh Thần Thánh (Divine Aspect) khi cậu khoảng tám tuổi, còn tớ thì khoảng bảy tuổi."

Cậu dừng lại, rồi nói với một nụ cười cay đắng:

"Nghĩ kỹ lại, hắn có lẽ trở thành Sleeper (Kẻ Ngủ) vào khoảng thời gian mẹ tớ mất. À… nhân tiện, mẹ cậu vẫn ổn. Cassie và tớ đã đến thăm bà vài lần trong khi cậu vắng mặt."

Khi thấy một thoáng xúc động lướt qua khuôn mặt của Neph, cô cúi đầu.

"...Cảm ơn."

Rồi cô ngập ngừng một lát và hỏi:

"Cậu có phiền kể cho tớ về Ký Ức Thần Thánh (Divine Memory) mà cậu đang sở hữu không? Cái... Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver)?"

Sunny cười nhạt.

"Tớ có phiền không? Có chứ. Nhưng tớ sẽ kể cho cậu nghe... tớ tìm thấy nó dưới hầm của nhà thờ ở Thành Phố Bóng Tối (Dark City) trên một xác chết cổ xưa, cái xác ấy tan thành tro ngay khi tớ lấy chiếc mặt nạ ra."

Changing Star nghiêng đầu một chút.

"Cậu có phiền kể cho tớ biết nó làm gì không?"

Cậu cười lớn.

"Tại sao không? Tớ sẽ kể cho cậu... nó có thể đảo ngược Khuyết Điểm (Flaw) của một cá nhân."

Một sự im lặng bất ngờ bao trùm lấy căn phòng tối. Nephis nhìn cậu, một chút khao khát và nỗi đau phản chiếu trong đôi mắt lạnh lùng của cô. Sunny cười nhạt.

"Tại sao? Cậu muốn lấy nó từ tớ sao? Tất cả những gì cậu cần làm là nói một lời. Không phải tớ có thể từ chối đâu."

Cô nhìn chằm chằm vào cậu một hồi lâu, rồi lặng lẽ quay đi và không nói gì.

Nụ cười của Sunny trở nên u ám hơn.

"...Một quyết định đúng đắn. Cậu có nghĩ rằng nó sẽ cứu cậu khỏi nỗi đau không? Nó sẽ không đâu. Mặt Nạ chỉ đảo ngược Khuyết Điểm (Flaw) chứ không loại bỏ nó. Dù thế nào đi nữa, Khuyết Điểm vẫn là một lời nguyền.

Bây giờ, chúng ta đều đã hiểu rõ về những thứ như thế này… rất có thể lời nguyền mới sẽ còn tồi tệ hơn lời nguyền cũ. Hiện tại, cậu phải tự thiêu đốt chính mình mỗi khi cậu chủ động sử dụng Khía Cạnh của mình.

Với sự trợ giúp của Mặt Nạ, rất có thể cậu sẽ bị thiêu cháy mãi mãi, không ngừng, trừ khi cậu đang sử dụng Khía Cạnh của mình."

Cậu im lặng một lúc, rồi nói thêm:

"Mặt Nạ cũng có thể giết cậu theo nhiều cách khác nhau. Nó… quá mạnh để có thể sử dụng một cách tùy tiện. Ít nhất là đối với những người như chúng ta."

Nephis ngập ngừng vài giây, rồi nghiến răng.

"Không sao. Tớ không cần được giải thoát khỏi Khuyết Điểm của mình đâu. Tớ không cần một Ký Ức mạnh mẽ để nâng đỡ mình. Tớ... chỉ bản thân tớ là đủ."

Sunny nhìn cô, rồi lắc đầu.

"Cậu y hệt như cũ... cậu chẳng thay đổi gì hết. Tớ đã nghĩ rằng hai năm tuyệt vọng sẽ khiến cậu trở nên khôn ngoan hơn một chút. Nhưng cậu vẫn bám chặt vào những giấc mơ điên rồ của mình, phải không?"

Cô nhìn cậu, im lặng một lát, rồi mỉm cười nhếch mép.

Mặc dù cô mỉm cười, nhưng đôi mắt của cô vẫn lạnh lùng và bình tĩnh.

"Hai năm? Không… tớ đã tuyệt vọng lâu hơn thế nhiều lắm, Sunny. Tại sao tớ phải thay đổi bây giờ?"

Cậu thở dài thườn thượt, rồi nhìn sang một bên.

"Quả thật vậy. Vậy... Aster, Song, Vale. Họ là mục tiêu tiếp theo của cậu, đúng không?"

Cô im lặng gật đầu, khiến cậu nói thêm:

"Cậu từng nói với tớ rằng chỉ cần biết những cái tên này có thể khiến một người phải bỏ mạng. Tuy nhiên, tớ đã đi xa hơn một bước và tự mình tìm hiểu. Aster, Song và Vale chính là Asterion, Ki Song, và Anvil của Valor, đúng chứ? Những thành viên trước đây trong đoàn của cha cậu?"

Nephis lại gật đầu, nhìn cậu chăm chú. Sunny cau mày.

"Họ cũng được biết đến như những Bá Chủ (Sovereigns). Bởi vì... họ đã chinh phục Ác Mộng Thứ Tư (Fourth Nightmare). Họ cao hơn một cấp độ so với Siêu Việt (Transcendent). Họ là những Tối Thượng (Supreme) phải không?"

Không nói gì, cô chỉ gật đầu lần thứ ba. Sunny ngập ngừng một thoáng, rồi hỏi:

"...Họ đã giết cha cậu, đúng không?"

Nephis tiếp tục nhìn cậu, những đốm lửa trắng nhảy múa trong mắt cô. Sau một lúc, cô thở dài.

"Phải. Tớ tin là vậy. Cha tớ… ông ấy mất khi tớ mới bốn tuổi. Trước đó, những thành viên trong đoàn của ông ấy giống như những người cô, người chú của tớ. Aster, Song, Vale… đó là những gì ông ấy gọi họ. Họ là bạn của ông ấy."

Khuôn mặt cô trở nên u ám.

"Nhưng sau khi ông ấy qua đời, mọi thứ đã thay đổi. Tớ còn quá nhỏ để hiểu, nhưng không một ai trong số những... người bạn... đó đến giúp đỡ chúng tớ. Thay vào đó, gia tộc Immortal Flame rơi vào cảnh suy tàn trong khi các gia tộc của họ vươn lên. Và chỉ vài năm sau đó, sát thủ đầu tiên được gửi đến để giết tớ."

Sunny xoa mặt, rồi hỏi với giọng bất mãn:

"Nhưng tại sao? Tại sao họ lại phản bội ông ấy?"

Nephis quay đi.

"...Tớ không biết."

Cậu cau mày và ngập ngừng một thoáng. Cậu đã ngờ rằng mình sẽ nhận được câu trả lời như vậy.

Tuy nhiên, có một chi tiết nhỏ mà cậu không hiểu.

"Nếu họ mạnh mẽ và quyền lực đến thế... thì tại sao cậu vẫn còn sống? Tại sao Bá Chủ lại không giết cậu? Tất cả những gì họ phải làm là ghé thăm cậu.

Không một Người Thức Tỉnh (Awakened) nào, ngay cả những Bậc Thầy (Masters) cũng không thể ngăn cản họ, dù chỉ là một người trong số họ."

Neph liếc nhìn cậu và nói, giọng đều đều:

"Họ không thể."

Sunny nhướn mày.

"Ý cậu là gì, họ không thể? Có phải có một thỏa thuận nào đó ngăn cản họ hành động trực tiếp không?"

Changing Star từ từ lắc đầu.

"Không. Họ đơn giản là không thể. Những Bá Chủ… rất khó để họ bước vào thế giới thực."