Learning Curve - Đường Cong Học Tập

Lễ khai mạc giải đấu được dự đoán là một sự kiện vô cùng hoành tráng, với hàng ngàn thí sinh — mỗi người đều là một chiến binh Thức Tỉnh tài năng — tề tựu trong sân trung tâm tráng lệ của Pháo Đài ảo. Hơn một ngàn người trong số họ là những thí sinh cá nhân, số còn lại là thành viên của các đội nhóm tham gia.

Đại diện của đại gia tộc Valor chào đón họ và đọc một bài diễn văn ngắn. Tiếp đó, một người có ngoại hình phi giới tính, không rõ tuổi, trong y phục lụa tinh xảo — vị Thánh nhân lập dị chịu trách nhiệm tạo ra Mộng Cảnh — bước lên. Vị Siêu Việt giả này sở hữu khuôn mặt mỹ lệ mê hoặc lòng người, vì một lý do nào đó lại trang điểm quá đậm, và mang phong thái thanh nhã, gần như mềm mại nữ tính.

Nếu Sunny có mặt ở đó, cậu hẳn sẽ nhận ra giọng nói dễ chịu đó chính là giọng đã đọc tất cả các thông báo trong Mộng Cảnh.

Nhưng cậu không có mặt.

Tại sao cậu lại lãng phí thời gian vào những màn phô trương này chứ? Cậu bỏ qua các bài diễn văn, các màn biểu diễn, những khoảnh khắc xuất sắc nhất từ các trận đấu ngày hôm trước, và thậm chí cả sự kiện mà mọi người đều háo hức chờ đợi — việc công bố bảng đấu, thứ sẽ quyết định ai đối đầu với ai và theo thứ tự nào.

Sunny không quan tâm ai sẽ đấu với mình, cậu chỉ muốn giết ai đó càng sớm càng tốt.

Với mỗi vòng đấu đối kháng, một nửa số người tham gia sẽ bị loại. Điều đó có nghĩa là cậu phải thắng mười trận liên tiếp để nhận được phần thưởng tốt nhất. Tất nhiên, đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng… vào lúc này, không còn kẻ nghiệp dư nào trong giải đấu. Mỗi thí sinh đều là một chiến binh đáng sợ, và đến cuối cùng, chỉ những tài năng thực sự mới còn trụ lại.

Đây cũng là một cơ hội hoàn hảo để cậu thử nghiệm và học hỏi những phong cách chiến đấu đã được tinh luyện của họ.

Sunny chờ cho đến khi bảng đấu gần hoàn tất rồi mới bước vào Mộng Cảnh. Hình bóng đen đáng sợ của Mongrel xuất hiện giữa đám đông thí sinh, gây nên một làn sóng xôn xao nho nhỏ. Ngay lập tức, những người gần nhất bắt đầu thì thầm.

"Này! Là hắn!"

"Trời ạ. Tên khốn đó còn đáng sợ hơn cả trên đời thực. Cảnh tượng đó trong đoạn phim… trời ơi, tôi thật mừng vì chúng tôi đã chọn tham gia giải đấu đồng đội!"

"Ptui! Có gì to tát chứ? Tôi hy vọng mình bốc thăm trúng hắn làm đối thủ... nghiền nát kẻ mạo danh này hẳn sẽ rất vui..."

Bỏ qua những lời thì thầm, Sunny nhìn xung quanh với vẻ tò mò. Cậu không quan tâm đến những người tụ tập xung quanh mình, mà quan tâm đến chính quảng trường trung tâm. Đây là lần đầu tiên cậu vào Pháo Đài… dù chỉ là một phiên bản ảo của nó. Dù vậy, cậu không thể không cảm thấy một chút kính sợ. Đây là một nơi huyền thoại… một trong những Thành Trì sớm nhất mà loài người chinh phục được, pháo đài lớn nhất của họ trong Mộng Giới. Nơi đặt quyền lực của một Đại Gia Tộc.

...Và từng là thành trì của một trong những ác quỷ.

Cậu có cảm giác như mình đang là một phần của lịch sử.

Tuy nhiên, sự tò mò của Sunny không kéo dài lâu, nhanh chóng bị cơn giận và sự khó chịu lấn át.

"Cô gái đó! Cô ta biết cái gì chứ!"

Tay cậu ngứa ngáy muốn giết ai đó.

Cuối cùng, bảng đấu cũng hoàn tất. Sunny không buồn nghiên cứu nó và chỉ chuẩn bị cho trận chiến.

Vài giây sau, tầm nhìn của cậu tối lại trong giây lát, rồi cậu thấy mình trở lại quảng trường trung tâm — chỉ có điều lần này, đám đông thí sinh đã biến mất, chỉ còn lại cậu và đối thủ đứng đối diện nhau.

Những lá cờ tung bay trong gió, và hàng ngàn khán giả hò hét, vẫy tay từ khán đài. Họ đang reo hò, la hét, và vẫy tay cuồng nhiệt.

Đối thủ của cậu là một chàng trai trẻ trong bộ giáp đỏ máu nổi bật, tay cầm một thanh espadon. Trông hắn có vẻ quen quen.

Ngay khi chàng trai trẻ nhìn thấy chiếc mặt nạ đen, mặt hắn tái nhợt.

"Tôi biết chuyện này sẽ xảy ra! Chết tiệt, không phải lại...!"

Sunny gầm lên và lao tới, giơ cao Soul Serpent.

Chỉ vài giây sau, một cái đầu người bay lên không trung, khán giả nổ tung trong tiếng reo hò, và giọng nói dễ chịu vang lên:

"Thí sinh Paradise in Red đã bị loại!"

Syclus đang trò chuyện vui vẻ với Dimi thì nhà sản xuất buổi phát sóng nói qua tai nghe, khiến chàng trai trẻ chớp mắt vài lần và che giấu sự ngạc nhiên bằng một nụ cười.

"À, xin lỗi vì đã ngắt lời cậu, Dimi, nhưng có vẻ chúng ta đã có một người chiến thắng! Chà, nhanh thật đấy!"

Cảnh quay chuyển sang phát lại một trận đấu đối kháng nhanh chóng và tàn bạo, kết thúc trước cả khi giọng nói của Mộng Cảnh kịp giới thiệu các đấu thủ. Đây là lần đầu tiên trong trí nhớ của anh...

"À, ha-ha! Đương nhiên là Mongrel rồi. Còn ai khác nữa chứ?"

Đồng nghiệp của anh cười lớn.

"Thật xui xẻo cho đối thủ của hắn! Tôi hy vọng hắn không bị nản lòng. Thua trước một đối thủ đáng sợ như vậy không có gì phải xấu hổ… bất cứ ai đã vượt qua vòng sơ loại đều xứng đáng nhận được sự tôn trọng của chúng ta. Ngày xưa, việc vào được giải đấu dễ hơn nhiều..."

Syclus đồng ý, liếc nhìn hình bóng trong bộ giáp đen đứng bất động bên thi thể đối thủ của hắn, và không thể không rùng mình.

Chỉ có anh thôi, hay hôm nay Mongrel trông đặc biệt dữ tợn? "Có lẽ hắn thực sự là một Sinh Vật Ác Mộng..."

Lần này, nhà sản xuất chuyển cảnh sang các trận đấu trước đó của hắn, mong đợi một pha hạ gục nhanh chóng và tàn bạo khác. Tuy nhiên, họ đã thất vọng. Trong trận đấu đó — và trong vài trận tiếp theo — kiếm thủ bí ẩn dường như mất đi tất cả lợi thế, tham gia vào những trận đấu kéo dài, chậm chạp và mệt mỏi với đối thủ của mình, chỉ có thể hạ gục họ sau những cuộc chiến dài và khó khăn.

Syclus, vốn là một người hâm mộ của Mongrel nhưng không phải là người hâm mộ cuồng nhiệt, cảm thấy hơi bối rối trước sự thay đổi đột ngột này.

May mắn thay, anh có một đồng nghiệp chuyên gia.

"Này, Dimi… tại sao Mongrel lại có vẻ như đang gặp khó khăn đột ngột vậy? Sau màn thể hiện hôm qua, tôi đã chắc rằng chúng ta sẽ lại thấy một màn tàn sát thuần túy!"

Người đàn ông lớn tuổi cười khúc khích.

"À, tôi thấy cậu chưa tìm hiểu kỹ rồi! Đó chính là điều khiến Mongrel trở nên đáng sợ. Đúng, có thể trông giống như hắn đang gặp khó khăn, nhưng thực tế thì không phải vậy. Hắn đang… học hỏi."

Syclus liếc nhìn khung chat, rồi bật cười.

"Không, tôi chắc chắn rằng Dimi không có ý là "học cách thất bại". Nhưng, ừm... cậu chính xác muốn nói gì, Dimi?"

Chuyên gia cười khẽ.

"Mongrel được biết đến là một thiên tài võ học không phải vì hắn mạnh mẽ và tinh xảo — có rất nhiều người như vậy trong số các đấu thủ — mà vì hắn có một khả năng kỳ lạ để hấp thụ và mô phỏng phong cách chiến đấu của đối thủ. Vì vậy, những gì cậu thấy không phải là hắn thất bại, mà là hắn đang cố gắng thấu hiểu kỹ thuật của đối thủ bằng cách để chúng tấn công. Thực sự rất đáng kinh ngạc! Và hơi đáng sợ..."

Syclus nhìn chằm chằm vào màn hình và cuối cùng nhận ra rằng, quả thật, phong cách của Mongrel dường như thay đổi với mỗi trận đấu, gần giống với phong cách của đối thủ của hắn. Vũ khí kỳ lạ của hắn cũng thay đổi và biến hình để mô phỏng vũ khí của đối thủ.

"…Thật ngầu!"

Anh quay sang máy quay với nụ cười rộng và đầy phấn khích.

"Đấy, các bạn thấy chưa! Đừng vội xem thường Mongrel… ai biết được, có lẽ hắn sẽ khiến tất cả chúng ta phải ngạc nhiên!"

Chẳng bao lâu sau, đến lúc Sunny bước vào trận đấu cuối cùng của ngày. Một lần nữa, cậu xuất hiện trong quảng trường trung tâm và nhìn đối thủ của mình, hào hứng muốn biết họ sẽ sử dụng phong cách chiến đấu nào.

Nhưng khi cậu nhìn thấy đối thủ, một nụ cười tăm tối xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

"Thật là một bất ngờ thú vị… vậy là chúng ta lại gặp nhau! Hay đúng hơn, lần đầu tiên. Hôm qua, chúng ta chưa có cơ hội làm quen đúng nghĩa, tên khốn..."

Đứng đối diện cậu là một chàng trai cao lớn với đôi vai rộng và thân hình cơ bắp cuồn cuộn. Hắn trông mạnh mẽ và tự tin, như một bức tượng của vị thần cổ đại sống lại.

…Đó chính là gã cung thủ chết tiệt suýt nữa đã bắn hạ mình từ phía bên kia đấu trường trong trận đấu sinh tồn.

"Dar của gia tộc Maharana, phải không? Ừm, ừm. Để ta giới thiệu bản thân..."