Lines in the Sand - Đường Kẻ Trên Cát

"Hôm nay... ta sẽ không chết."

Ngồi trên bãi cát trắng, Sunny chăm chú nhìn tấm bản đồ thô sơ mà mình vừa vẽ. Đó là tất cả những gì cậu biết về Wind Flower, hòn đảo sương mù, ít nhất là cho đến lúc này.

Vịnh ẩn, nơi Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) va chạm, được xem là điểm cực nam.

Phía đông là bone orchard (Vườn Xương) và Hollow Butterfly (Bươm Bướm Rỗng).

Phía tây là khu săn của Rotting Leopard (Báo Thối Rữa).

Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) ở thẳng phía bắc, và phía sau nó là Seeker's Tower (Tháp Kẻ Tìm Kiếm).

Tất nhiên, trên cát còn rất nhiều ký hiệu khác. Sunny đã đánh dấu vị trí của mọi Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mà cậu biết – và có rất nhiều, nhiều trong số chúng đã từng giết cậu ít nhất một lần – cũng như tất cả các địa danh mà cậu đã khám phá.

Hẻm vực của millipede (Ngàn Chân) ngăn cách phần còn lại của hòn đảo, cảng hoang phế nơi Vine Terror (Kinh Hoàng Dây Leo) ẩn mình, ngôi đền mọc um tùm như một cơn ác mộng trong một cơn ác mộng khác, hồ nước không lối thoát đã hóa đỏ vì những xác chết khổng lồ trôi nổi, và vòng obelisk đen chết chóc...

Ở Wind Flower, có đủ mọi cách để chết.

Cậu thoáng tự hỏi liệu có tấm bản đồ nào mà người vẽ nó lại phải chịu đựng nhiều đau khổ đến thế không.

"Điều tệ nhất là nó gần như vô dụng."

Chỉ một tấm bản đồ là không đủ để giúp cậu định hướng trên hòn đảo. Các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ẩn hiện trong màn sương không bao giờ ở yên một chỗ, khiến việc đánh dấu vị trí của chúng trở nên vô nghĩa. Đặc biệt là Devouring Beast (Dã Thú Nuốt Chửng) với tốc độ kinh hoàng có thể xuất hiện ở những nơi không ngờ tới. Sinh vật không thể mô tả ẩn mình trong màn sương phía trên hòn đảo cũng không thể đoán trước được.

Vì vậy, điều cậu phải làm không chỉ là vẽ bản đồ mọi abomination (quái vật kinh khủng) bị giam cầm trên Wind Flower mà còn phải theo dõi sự di chuyển của chúng. Bản đồ vẽ trên cát chỉ là điểm khởi đầu – Sunny phải tự tay tạo ra hàng chục bản đồ khác, mỗi bản có những khác biệt nhỏ.

Chỉ khi đó, cậu mới có thể có cái nhìn rõ ràng về nơi mà các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) kinh khủng nhất sẽ xuất hiện tại mỗi khoảnh khắc của vòng lặp, và biết cách tránh chúng. Điều này, ngược lại, sẽ cho phép Sunny vạch ra con đường nhanh nhất để đến chỗ Effie và quay về.

Vấn đề là việc theo dõi những quái vật này không hề dễ dàng. Nếu có thể nói gì về nó, thì đó là một công việc cực kỳ nguy hiểm. Và Sunny không chỉ phải tìm mỗi con quái vật kinh hoàng một lần... cậu phải tìm chúng nhiều lần vào những thời điểm khác nhau, đồng thời phải tránh xa những sinh vật chết chóc còn lại.

Cậu mới chỉ bắt đầu nhiệm vụ này, nhưng đã cảm thấy hoàn toàn kiệt sức. Sự mệt mỏi tinh thần tích tụ trong quá trình khám phá hòn đảo cuối cùng đã trở nên không thể chịu đựng nổi. Sunny thậm chí không thể suy nghĩ thông suốt... việc vẽ nhiều bản đồ trong đầu là điều không thể.

"À... ta mệt quá..."

Cậu xoa mặt, cảm thấy khá lạ lùng. Cơ thể cậu tràn đầy sức sống và năng lượng, nhưng tâm trí đang căng thẳng lại khao khát giấc ngủ.

"Cứ tiếp tục thế này, và ngươi sẽ thực sự trở thành Mad Prince (Hoàng Tử Điên). À... ít nhất là điên. Các vị thần biết rằng không ai tỉnh táo mà lại gọi một con sâu xấu xí như ngươi là hoàng tử cả."

Sunny khẽ quay đầu nhìn Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi). Cậu quá mệt mỏi để có thể nổi giận.

"...Ngươi đang gọi ai là xấu xí? Chúng ta trông y hệt nhau, đồ ngu."

Lắc đầu, cậu quay lại với tấm bản đồ.

Đúng lúc đó, một bóng người phủ lên cậu. Ngước nhìn lên, Sunny thấy Nephis... cậu hơi giật mình.

"Mình thật sự không còn tỉnh táo."

Không chỉ cậu bỏ lỡ những chuyển động của bóng người, mà cậu còn không nghe thấy tiếng leng keng của chuỗi lục lạc bạc trên chân cô.

"Đây là bản đồ của hòn đảo à?"

Cassie và Jet không đứng cách cô xa lắm.

Trong vài vòng lặp gần đây, Sunny đã rút ngắn thời gian giải cứu Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) và thông báo cho mọi người. Giờ đây, việc đó chỉ mất khoảng hai mươi phút.

Tất nhiên... các đồng đội của cậu vẫn có vô vàn câu hỏi, nhưng cậu có thể giải quyết dần dần. Sunny cũng đã từ bỏ thói quen di chuyển một mình, ít nhất là vào lúc này, và hiện đang cố gắng lôi kéo các thành viên trong đoàn đội vào việc đối mặt với vòng lặp.

Cậu gật đầu.

"Ừm."

Nhặt một cành cây nhỏ, Sunny chỉ vào ký hiệu ở điểm cực nam của bản đồ.

"Đây là nơi chúng ta đang ở."

Sau đó, cậu chỉ vào một ký hiệu gần như ở phía bắc.

"Đây là nơi Effie ở."

Cuối cùng, cậu chỉ vào một ký hiệu gần Chain Breaker, và một ký hiệu khác hơi ở phía trên.

"Và đây là nơi chúng ta cần đến."

Nephis nghiên cứu bản đồ một lát, chìm sâu trong suy nghĩ. Dù cô vẫn im lặng, Jet hỏi với giọng ngập ngừng:

"Tại sao chúng ta không đi thẳng đến chỗ kẻ tham lam đó?"

Sunny lắc đầu.

"Tôi đã thử nhiều lần. Nhưng... quá khó. Có nhiều Great Abominations (Quái Vật Kinh Khủng Vĩ Đại) giữa đây và đó. Tệ hơn nữa, Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) và Devouring Beast (Dã Thú Nuốt Chửng) cũng lang thang trong rừng. Hai con này... chúng là những sinh vật nguy hiểm nhất trên hòn đảo này, hơn bất kỳ ai khác."

Rồi cậu nhìn vào tấm bản đồ.

"Nhưng có một hệ thống hang động chạy bên dưới phần lớn Wind Flower. Nếu chúng ta có thể di chuyển dưới lòng đất, chúng ta có thể đến chỗ Effie kịp thời. Vậy nên, chúng ta sẽ đến lối vào gần nhất của hang động... nhưng dưới lòng đất cũng có các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nên chúng ta sẽ dừng lại một chút trước đã."

Jet nhìn chằm chằm vào bản đồ một lúc, rồi gật đầu.

Không còn gì để bàn bạc, họ rời khỏi Chain Breaker và tiến về phía đông, hướng đến bone orchard (Vườn Xương). Sunny đi ngay sau Nightmare, nhìn vào khoảng không với vẻ mặt trống rỗng. Cậu cảm thấy... như đang nửa tỉnh nửa mê.

Nephis nhìn gương mặt cậu với chút lo lắng. Cô ngập ngừng một lát rồi hỏi:

"Cậu ổn chứ?"

Sunny giật mình và nhìn cô bối rối. Sau vài giây im lặng, cậu mỉm cười.

"Ổn. Chỉ là mệt thôi."

Lông mày cô khẽ nhíu lại.

"Có bao nhiêu... vòng lặp... cậu đã trải qua rồi, chính xác là bao nhiêu?"

Cậu gãi đầu.

"À... tôi không nhớ rõ lúc này. Khoảng ba mươi, tôi nghĩ vậy? Ừ, khoảng chừng đó."

Sunny hít một hơi sâu, rồi từ từ thở ra.

"Tôi đoán chúng ta đã ở trong Nightmare (Ác Mộng) này được năm tháng rồi. À... nếu không tính thời gian của cơn bão thời gian thì là mười bốn tháng. Thời gian trôi nhanh thật."

Nephis nhíu mày sâu hơn. Cô nhìn cậu một lúc, rồi nhìn đi chỗ khác.

"Về mặt kỹ thuật, nó đang trôi."

Trong khi cậu đang cân nhắc liệu đó có phải là một trò đùa hay không, cô nán lại, rồi nói thêm bằng giọng bình thản:

"Có lẽ đã đến lúc nghỉ ngơi. Cậu có đang đối xử với bản thân quá tàn nhẫn không?"

Sunny nhướng mày, ngạc nhiên. Nephis là người mà cậu không bao giờ mong đợi sẽ nói điều như vậy. Không phải cô là người đối xử với bản thân tàn nhẫn nhất sao? Một người không ngại bị thiêu đốt mãi mãi nếu điều đó có nghĩa là đạt được mục tiêu của mình.

Nhìn về phía trước, cậu mỉm cười.

"Được thôi. Nếu cậu đã nói vậy, tôi sẽ tìm cơ hội nghỉ ngơi, sớm thôi..."

Sunny không nói thêm rằng nếu cậu nghỉ ngơi, cô cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nghỉ cùng cậu.

"Chúng ta sẽ làm gì đây?"

Nụ cười của cậu rộng hơn, nhưng rồi từ từ phai nhạt.

...Điều đó không quan trọng.

Dù sao, cô sẽ không nhớ bất cứ điều gì, ngay khi vòng lặp tiếp theo bắt đầu.

Chỉ có Sunny là người duy nhất nhớ mà thôi.

Sau vài giây im lặng, Effie nói bằng giọng trầm lắng:

"Chỉ là, cậu biết đấy... thế giới đã rơi vào tình trạng hỗn loạn. Vậy nên tôi nghĩ, trong một nơi như thế… liệu đứa trẻ này có muốn được nuôi dưỡng bởi một người mẹ bỏ rơi bạn bè không? Và câu trả lời… là không."

Ngẩng đầu lên, cô nở một nụ cười giả tạo rồi nhún vai.

"Ít nhất đó là điều tôi nghĩ."

Sunny nhìn cô một lúc, rồi quay đi và gật đầu.

Sau đó, cậu cười nhếch mép.

"Hiểu rồi. Vậy… cô đã thách thức Ác Mộng Thứ Ba để làm gương cho con của mình. Được rồi. Được thôi. Cô có điên không?! Làm gương kiểu gì vậy?!"

Effie cười.

Khi cô trả lời, giọng cô dịu dàng:

"Một kiểu ngu ngốc?"

...Cuối cùng, họ không kịp đến Chain Breaker. Sunny đã giữ cho Effie an toàn, nhưng vòng lặp kết thúc trước khi họ đến được tòa tháp.

Tỉnh lại trên boong tàu quen thuộc, Sunny nhìn vào màn sương và chậm rãi thở dài.

"Một kiểu ngu ngốc, hả?"

Giáo Sư Obel có lẽ đã đúng...

Nhân loại cần một chút ngu ngốc để sinh tồn.

Mệt mỏi nhắm mắt lại, cậu cúi đầu và thở dài.

"Đây... sẽ là một ngày rất, rất dài."