Measure of Growth - Đo Lường Sự Phát Triển

Đoàn quân đã dừng chân và lập trại.

Chiếc APC của Sunny đậu trong khu vực phòng thủ, và cậu bình thản chuẩn bị bữa tối.

Cảm giác thật lạ khi làm một điều gì đó bình thường ngay trước một sự kiện có khả năng thay đổi dòng chảy lịch sử, nhưng… cậu đang đói.

Cơn đói mạnh mẽ hơn rất nhiều so với những sự kiện có thể thay đổi lịch sử.

‘À. Mình nhớ cái Rhino quá…’

Chiếc xe bọc thép mà nhóm Fire Keepers từng sử dụng không hề rẻ, nhưng tiện nghi bên trong lại khá thô sơ.

Thậm chí còn chẳng có nhà bếp tích hợp, chỉ có vài thiết bị lưu trữ và chuẩn bị thức ăn.

Dù vậy, cậu cũng đã quen với việc xoay sở.

Khi nấu ăn, Sunny nghĩ về những gì cậu đã đạt được kể từ khi đến Nam Cực, và về những gì cậu có thể sử dụng nếu tình huống xấu nhất xảy ra và hai đại gia tộc lao vào một trận chiến đẫm máu.

Sunny đã là một Master nhiều tháng trước khi Xiềng Xích Ác Mộng (Chain of Nightmares) diễn ra, nhưng cậu cảm thấy chỉ khi ở đây cậu mới thực sự làm chủ được sức mạnh của một Người Thăng Hoa (Ascended).

Khả năng điều khiển Mị Ảnh Hiện Hình (Shadow Manifestation) của cậu đã cải thiện đáng kể về cả phạm vi ảnh hưởng lẫn sự linh hoạt.

Cậu cũng đã phát triển Vỏ Bọc Ảnh (Shadow Shell) và Ảnh Hóa (Shadow Incarnation), cũng như sự kết hợp của chúng – cả hai khả năng này đều vô cùng mạnh mẽ.

Kiến thức thực tế của cậu về ma pháp (sorcery) cũng đã phát triển.

Giờ đây, cậu có thể sao chép những bùa chú phức tạp hơn, và thực hiện chúng nhanh hơn.

Cậu thậm chí có thể sửa đổi chúng ở một mức độ nhất định.

Mặc dù chiến dịch Nam Cực đã ngăn cản Sunny dành nhiều thời gian cho việc “dệt” (weaving) bùa chú, nhưng kho kiến thức của cậu giờ đây đã rộng hơn rất nhiều.

Cậu còn có thêm những Ký Ức (Memories) mạnh mẽ mới, bao gồm cả những loại Siêu Việt (Transcendent).

Có Sin of Solace, Shroud of Graceless Dusk, và những Ký Ức khác… và cả Mirror of Truth.

Có khả năng cậu sẽ phải sử dụng nó sớm thôi.

Xét về sức mạnh thô, giờ đây Sunny là một Bạo Chúa (Tyrant).

Cậu có năm lõi và năm cái bóng, điều này tăng cả khả năng thể chất và sức chứa essence của cậu.

Lạ lùng thay, ngay cả khả năng kiểm soát essence của cậu cũng đã được cải thiện rõ rệt – không thể dựa vào Xà Hồn (Soul Serpent) trong điều kiện khắc nghiệt của khu vực Nam Cực, Sunny buộc phải nâng cấp khía cạnh này của sức mạnh lên mức gần như hoàn hảo.

Rồi còn các Bóng của cậu.

Cậu đã có thêm một cái bóng mới, Ravenous Fiend (Quỷ Đói Khát).

Giờ đây khi Imp đã nuốt chửng tàn dư của Sun Prince, tên yêu tinh nhỏ đã đủ mạnh để được tung vào trận chiến.

Nightmare gần đạt đến Thăng Hoa (Ascension) và sắp mở khóa Khả Năng Kinh Hoàng (Terror Ability) của mình.

Saint cũng đã thăng cấp cả về Class và Rank, trở thành một Quỷ Dữ Siêu Việt (Transcendent Devil).

Chỉ riêng điều đó thôi đã là một bước tiến vượt bậc, nhưng sự thăng hoa của Mantle of the Underworld cũng quan trọng không kém.

Thuộc Tính (Attribute) mới của cậu, Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch) tăng cường đáng kể khả năng chịu đựng và hiệu suất chiến đấu của cậu.

Thực sự, có nó gần như là sở hữu một Khía Cạnh (Aspect) phụ.

Xét đến tất cả những điều đó, không thể phủ nhận rằng hiện tại Sunny mạnh mẽ hơn phiên bản trước của chính cậu trước khi đến Nam Cực không biết bao nhiêu lần.

So sánh như vậy thì thật sự không còn gì để nói.

Sunny trước đây chẳng qua chỉ là một kẻ yếu ớt.

Trớ trêu thay, cậu đến Nam Cực với mục đích tìm kiếm sức mạnh, và mặc dù đã không còn quá quan tâm đến mục tiêu đó từ lâu, cuối cùng cậu vẫn đạt được nó.

...Dù vậy, cậu cảm thấy rằng có những điều quý giá hơn nhiều mà cậu đã đạt được tại đây.

Những điều vượt xa cả Shadows, Ký Ức, và Thuộc Tính.

Kinh nghiệm mà cậu đã tích lũy, kỹ năng cậu đã mài dũa, những bài học mà cậu đã học được – chính những điều đó thực sự đã khiến cậu khác biệt với chính mình trong quá khứ.

Đó mới là điều thực sự làm cậu mạnh mẽ hơn.

Từ bóng tối của đêm vùng cực và sự tuyệt vọng tại Trung Tâm Nam Cực, đến vùng đất lạnh lẽo ở Đông Nam Cực với vô vàn hiểm nguy, Sunny đã thực sự trưởng thành.

Cậu đã vượt qua vô số trận chiến và đạt được nhiều chiến thắng không tưởng…

Cũng có những thất bại đau đớn.

Chúng cũng đã dạy cho cậu rất nhiều.

Khi chuẩn bị dụng cụ ăn cho ba người, Sunny nhìn về phía xa và thở dài.

Cậu sẽ bước sang tuổi hai mươi mốt trong khoảng một tháng nữa… đã có thời điểm cậu thậm chí không chắc rằng mình sẽ sống đến lúc đó, nhưng giờ đây, cậu vẫn ở đây.

‘Mình… không còn cảm thấy trẻ nữa.’

Có lẽ ai đó như Wake of Ruin sẽ cười nhạo những lời này, nhưng Sunny thực sự cảm thấy như vậy.

Cậu chưa bao giờ thực sự có cơ hội sống đúng nghĩa một đứa trẻ, và giờ đây, cậu cũng không còn là một thanh niên nữa.

‘Vậy thì… mình đã già rồi sao?’

Khi Sunny đang suy ngẫm về những thăng trầm của cuộc đời mình, cửa của chiếc APC mở ra, và Nephis bước vào, theo sau là Cassie.

Cả hai đã dành mấy ngày qua trong những cuộc họp chiến lược không ngừng nghỉ, nên trông đều khá kiệt sức.

Mùi thức ăn mới nấu khiến cả hai cảm thấy thư thái.

Nhận thấy vẻ mặt trầm tư của Sunny, Nephis nghiêng đầu một chút và hỏi:

“Cậu đang nghĩ gì mà trầm ngâm vậy?”

Cậu giật mình, rồi lắc đầu và tiếp tục bày biện đồ ăn.

“À, không có gì nghiêm trọng đâu. Tôi chỉ đang nghĩ… rằng mình quá già cho mấy chuyện này rồi.”

Cô nhíu mày, rồi nhìn cậu bằng ánh mắt lạnh lùng.

“...Nhưng tôi lớn hơn cậu mà?”

Ý của cô rõ ràng là: ‘Cậu đang gọi tôi già đấy à?!’ Sunny mỉm cười.

“Đúng rồi, quên những gì tôi vừa nói đi. Nào, noona, chúng ta ăn thôi... ai mà biết được khi nào chúng ta sẽ lại có cơ hội thưởng thức một bữa ăn đúng nghĩa…”

Cả hai nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ và ngồi quanh chiếc bàn nhỏ gập gọn, nhìn xuống món ăn mà cậu chuẩn bị.

Thực ra, chỉ có một món duy nhất – món “lẩu thập cẩm” mà Giáo sư Obel đã dạy cậu cách chế biến.

Sunny ngồi xuống, múc một phần ăn lớn lên đĩa của mình.

“Nhưng thật lòng, hai người chỉ hơn tôi chưa đầy một năm, còn Cassie thì chỉ kém tôi chưa đầy một năm. Vì vậy… chúng ta hãy nói chuyện thoải mái…”

Cậu múc một thìa món hầm kỳ lạ vào miệng, rồi mỉm cười nhìn họ.

Cassie do dự và thận trọng dùng thìa chạm nhẹ vào món ăn.

“...Đây là cái gì vậy?”

Sunny cười tinh quái.

“À, tôi rất vui vì cô đã hỏi! Đây là một món ăn cổ xưa đã được truyền từ đời này sang đời khác kể từ Thời Kỳ Đen Tối. Theo như tôi được kể, nó ban đầu được lấy cảm hứng từ thịt xác chết…”