Missing Invitation - Lời Mời Bị Thiếu

Lightslayer ngồi ở đầu bàn. Beastmaster ngồi bên phải, còn Lady Seishan ngồi bên trái. Vì Rain và Tamar đang hộ tống Lady Seishan, họ đứng phía sau ghế của cô ấy.

Trong khi đó, Beastmaster sử dụng các Sinh Vật Ác Mộng bị thuần phục làm vệ sĩ. Hai bóng ma hư ảo lơ lửng trong không khí phía sau cô, gần như vô hình dưới ánh sáng lờ mờ trong lều chỉ huy — dù biết rằng chúng đã bị một trong các con gái của Nữ Hoàng thuần phục, Rain vẫn không khỏi cảm thấy bất an khi ở gần chúng.

Thường thì cô có một bóng hình u ám bầu bạn. Hôm nay, tuy nhiên, thầy của cô đã để cô lại một mình — chắc chắn là để tránh bị phát hiện bởi vô số Thánh giả có mặt tại đây.

…Dark Dancer Revel đã đến một mình.

Cô nhìn các chiến binh thuộc Quân đoàn Song, im lặng một lát, rồi cất giọng trầm khàn, nhẹ nhàng:

"Hỡi các huynh đệ và tỷ muội, tất cả mọi người đều biết tình hình. Godgrave là một nơi tàn nhẫn, và chúng ta đã phải chịu đựng sự tàn nhẫn của nó. Trong những ngày và tháng tới, chúng ta sẽ còn phải chịu đựng nhiều hơn, và sẽ đau đớn tột cùng. Dưới bầu trời khắc nghiệt này không có lòng thương xót, và không có sự cứu rỗi nào khỏi những hiểm họa vây quanh chúng ta."

Rain cứ ngỡ Lightslayer sẽ tiếp lời bằng một từ "nhưng" nhưng cô ngạc nhiên khi công chúa hoàn toàn không có ý định khích lệ tinh thần cho đồng đội. Lời tuyên bố đầy ảm đạm của cô chỉ lơ lửng trong không gian, và gương mặt của các Thánh giả có mặt dần trở nên trầm ngâm.

Rain và Tamar đứng đủ gần để thấy Revel liếc nhìn Lady Seishan một thoáng, gần như không ai để ý. Sau khi nhận được cái gật đầu khẽ từ Lady Seishan, cô khẽ nở nụ cười lạnh lẽo.

"Có lẽ nhiều người trong mọi người chưa biết tình hình của kẻ thù ở phía bên kia của Đồng Bằng Xương Đòn. Để tôi thông báo cho mọi người . . . kẻ thù đang tiến triển vô cùng thuận lợi. Chúng đã tiến vào Godgrave và thiết lập một căn cứ vững chắc mà không phải chịu bất kỳ tổn thất đáng kể nào. Pháo đài của chúng bất khả xâm phạm, và chúng không hề thiếu thốn nguồn tiếp tế. Chúng đã bắt đầu di chuyển lực lượng của mình để mở đường về phía nam, với mục tiêu chiếm lấy thành trì thứ hai — hoặc thậm chí là thứ ba."

Cô dừng lại một lát, rồi thờ ơ bổ sung:

"Lý do khiến Quân đoàn Kiếm đạt được tiến triển đáng ghen tị như vậy thật đơn giản. Đó là vì chúng được bảo vệ bởi Quân chủ của mình, trong khi chúng ta thì không. Bạo chúa Kiếm Vương đã có mặt tại Godgrave. Nhưng mẫu thân của chúng ta vẫn đang chờ chúng ta mời bà ấy."

Lightslayer nhìn các Thánh giả và kết thúc bằng giọng nói đều đều:

"Vì vậy, chúng ta sẽ dốc toàn lực để chiếm lấy một thành trì cho riêng chúng ta ngay lập tức."

Có một làn sóng xì xào, sau đó là sự im lặng căng thẳng. Trong sự im lặng đó, một giọng nói trầm thấp vang vọng, khiến Rain nhìn về phía cuối bàn.

"Xin thứ lỗi vì đã lên tiếng, thưa tiểu thư…"

Người nói là một người đàn ông trông khá trẻ, nhưng vẫn toát lên khí chất mạnh mẽ. Anh ta cao và có thân hình lực lưỡng, với cơ bắp cuồn cuộn làm căng chiếc áo khoác vảy tê tê sang trọng. Làn da anh sẫm màu, và anh toát ra một sức mạnh thể chất đáng sợ.

Rain dễ dàng nhận ra anh — Thánh giả trẻ tuổi này khá nổi tiếng gần đây, dù danh tiếng không mấy tốt đẹp.

Đó là Dar của gia tộc Maharana, người vừa trở về sau khi chinh phục Ác Mộng Thứ Ba. Vì vậy, anh ta là Thánh giả trẻ nhất trong số tất cả nhân loại — hoặc ít nhất là người mới nhất. Yêu cầu bị từ chối trong việc giao anh ta cho Gia tộc Valor chính là nguyên nhân dẫn đến cuộc chiến này.

Ít nhất là chính thức.

Dĩ nhiên, lý do biện minh mà Kiếm Vương đưa ra lúc bấy giờ vốn đã vô cùng mong manh. Giờ đây, khi mọi người biết rằng Dar của gia tộc Maharana đã ở trong một Ác Mộng khi vụ ám sát Changing Star xảy ra, lý do ấy càng trở nên vô lý hơn.

Vị Thánh giả mạnh mẽ tiếp tục nói một cách điềm tĩnh:

"Tình hình của chúng ta vẫn chưa hoàn toàn ổn định. Chuỗi cung ứng ổn định vẫn chưa được thiết lập vững chắc, và căn cứ của chúng ta chỉ vừa đủ để được gọi là một pháo đài. Kẻ thù quả thực đang dẫn trước chúng ta, nhưng chúng ta sẽ được gì nếu vội vàng? Chẳng phải chúng ta sẽ chỉ khiến tình thế bất lợi của mình trở nên tồi tệ hơn bằng cách lao vào một trận chiến mà chúng ta chưa thực sự sẵn sàng để chiến đấu sao?"

Rain nhận thấy rằng Thánh giả của Sorrow nhìn Người Siêu Phàm trẻ tuổi với chút tò mò… đó là lần đầu tiên người đàn ông u sầu ấy thể hiện bất kỳ cảm xúc nào từ đầu buổi đến giờ.

Cô liếc nhìn Tamar và cố gắng nén một nụ cười.

Thật dễ để thấy tất cả những thói quen và cung cách của cô gái trẻ đều bắt nguồn từ đâu.

Dù sao đi nữa, Thánh giả Dar nói rất có lý. Vì anh ta đã nói đúng, Rain gần như chờ đợi rằng anh ta sẽ bị buộc tội hèn nhát, nhưng may mắn thay, không ai trong số những người có mặt trong lều chỉ huy là kẻ ngu ngốc. Họ giữ im lặng, hoặc là chia sẻ ý kiến với anh ta, hoặc là chờ đợi phản ứng của các công chúa.

Trong sự im lặng tiếp theo, Beastmaster mỉm cười và nói bằng giọng nói đầy quyến rũ:

"Các ngươi không cần phải lo lắng về sự tiến triển của kẻ thù. Hãy để những lo lắng đó cho Nữ Hoàng của các ngươi. Hãy tin tưởng vào mẫu thân ta, như các ngươi đã luôn tin tưởng bà ấy, và bà sẽ ban cho các ngươi chiến thắng."

Dù không phải là chị em ruột với Dark Dancer, giọng nói của họ vẫn giống nhau một cách kỳ lạ.

Thánh giả Dar nhíu mày và muốn nói gì đó, nhưng đúng lúc ấy, tấm màn che lối vào lều chợt lay động, và một hình dáng mới bước vào.

Một cô gái trẻ nhỏ bé bước vào, mặc một chiếc áo choàng màu tối. Gương mặt cô có nét ngây thơ, và trong đôi mắt to, ánh lên vẻ bình thản kỳ lạ.

Tuy nhiên, đối lập hoàn toàn với nét ngây thơ đó là những giọt máu nhỏ nặng trĩu xuống từ bàn tay đẫm máu của cô.

Rain cố gắng không nhìn chằm chằm.

‘Công chúa thất lạc.’

Cuối cùng thì người con gái thứ bảy của Ki Song cũng đã đến. Đó là Hel, Death Singer - Người Hát Khúc Tử Vong — một trong những Thánh giả bí ẩn và được kính trọng nhất của Vực Song.

Dù trông đáng sợ với máu tươi nhuốm đầy tay, cô gái trẻ lại không hề toát ra vẻ ám muội. Cô là một haruspex — hay chính xác hơn là một haruspicina — một nhà tiên tri có khả năng nhận được mặc khải bằng cách quan sát nội tạng của các loài vật hiến tế.

Cuộc họp chìm vào im lặng khi nhà tiên tri xuất hiện và chậm rãi tiến đến chỗ các vị trí của Lightslayer, Beastmaster, và Lady Seishan.

Rain hơi nhíu mày.

‘Nghĩ lại thì… tại sao mình lại không biết Chân Danh của Thánh giả Seishan?’

Cô ấy hẳn phải có một Chân Danh. Nhưng theo Rain được biết, chưa ai từng nhắc đến nó.

Trong khi đó, Death Singer đã đến phía đầu bàn, cúi người thì thầm điều gì đó vào tai tỷ tỷ nàng.

Lightslayer mỉm cười.

"Để trả lời câu hỏi của ngươi, Thánh giả Dar. Quả thật là không có nhiều ý nghĩa khi vội vàng lao vào trận chiến. Đó là lý do tại sao chúng ta sẽ chia quân thành hai mũi và lao vào hai trận chiến, thay vì chỉ một…"