Mud - Bùn

Một đồng bằng hoang vu trải dài đến tận chân trời dưới bầu trời đầy mây. Chân trời bị che khuất bởi màn mưa lạnh giá ào ạt trút xuống, và mặt đất đã biến thành một vùng bùn lầy mênh mông.

Một khe núi cắt qua đồng bằng như một vết sẹo sâu, phát ra những âm thanh kỳ dị tựa tiếng khóc than. Chẳng mấy chốc, nó sẽ biến thành một dòng sông cuồn cuộn, nhưng lúc này, những vách đá dốc đứng vẫn chìm sâu trong bóng tối.

Một cô gái trẻ đang vượt qua đồng bằng, kéo theo một chiếc cáng tự chế phía sau... Thoạt nhìn, thật khó để nhận ra cô ấy là một con người. Phủ kín bùn từ đầu đến chân, cô trông như một người đá gầy gò được nặn từ đất sét. Lớp bùn bám chặt vào da và quần áo khiến cô như một phần của vùng đất hoang vu bỗng chốc được thổi sự sống.

Mặt và tóc cô cũng bị phủ một lớp bụi bẩn dày đặc. Chỉ có đôi mắt sâu tối của cô lộ ra, bừng cháy ý chí kiên cường.

... Cuối cùng, Rain đã kiên trì hơn một ngày. Thực tế, cô đã kiên cường suốt sáu ngày, chịu đựng áp lực phi thường và sự kiệt quệ đến cùng cực trong cuộc chạy trốn đầy tuyệt vọng này.

Cô đã chạm đến giới hạn từ lâu. Nhưng bằng cách nào đó, cô vẫn tiếp tục dù đã vượt quá giới hạn đó. Sau đó, cô đối mặt với một giới hạn khác, sâu thẳm hơn nhiều... Rain không chắc đó là gì, cũng không thể nhớ rõ. Tất cả những gì cô biết là mình vẫn còn đứng vững.

Đó là tất cả những gì quan trọng.

Chiếc cáng ban đầu đã hỏng nát từ lâu. Chiếc áo choàng có bùa chú tất nhiên vẫn nguyên vẹn, nhưng khung gỗ đã nứt gãy. Rain đã cố gắng sửa chữa nó một cách tốt nhất, nhưng vào một thời điểm nào đó, cô chỉ có thể vứt bỏ những cành cây gãy và thay thế bằng cái khác.

Cô đã tạo một khung mới từ xương của những Sinh Vật Ác Mộng đã tấn công họ vào đêm hôm đó.

Tiếng chuông du dương của những tinh thể tinh chất va chạm vào nhau trong linh hồn cô giờ đây gần như vang vọng, lấp đầy tai cô. Tầm nhìn của cô trở nên mờ ảo và thu hẹp dần. Phần lớn ý thức của cô bị cuốn vào cảm giác tinh chất linh hồn đang quay cuồng như một dòng xoáy dữ dội, thấm sâu vào từng tế bào trong cơ thể. Phần còn lại chỉ còn là sự kiệt quệ và đau đớn tột cùng.

Bước. Bước. Thêm một bước nữa.

Càng đi về phía nam, thời tiết càng trở nên ảm đạm. Cơn mưa lạnh buốt từ bầu trời xám trút xuống ngày càng thường xuyên và dữ dội hơn. Cô không hề bận tâm. Điều này không chỉ giúp họ không phải chịu đựng cơn khát, mà việc kéo cáng qua bùn cũng dễ dàng hơn nhiều so với khi đất khô.

Tất nhiên, đó là một sự đánh đổi đầy rủi ro. Rain có lẽ đã bỏ mạng nếu không nhờ bộ đồ quân sự của mình — bị ướt đồng nghĩa với việc mất nhiệt, mà nhiệt lại là năng lượng. Với cường độ tự ép buộc bản thân như hiện tại, năng lượng là một tài nguyên quý giá mà cô không thể lãng phí.

Cơ thể cô đã bắt đầu tự gặm nhấm chính mình, nên đó là một thứ cực kỳ quý giá.

Tamar, trong khi đó, cũng chẳng khá hơn là bao.

Cô không cần tiêu hao sức lực thể chất, và những vết thương của cô đang lành lại. Nhưng những vết thương mới lại chồng chất lên những vết cũ sau trận tấn công đêm hôm đó.

Cô gái trẻ thuộc dòng tộc Legacy đã mất khá nhiều máu, và dù cuối cùng họ đã giết được những sinh vật quái dị đó, cái giá phải trả không hề nhỏ.

Rain lo lắng cho cô gái trẻ hơn mình.

Trong sáu ngày qua, họ không có nhiều cơ hội để hiểu rõ về nhau hơn — phần lớn thời gian của họ dành cho cuộc hành trình không ngừng nghỉ và đầy mệt mỏi, và khi họ nghỉ ngơi vào ban đêm, cả hai đều quá mệt để nói chuyện.

Thế nhưng, Rain vẫn cảm thấy giữa họ đã hình thành một sợi dây liên kết vô hình. Làm sao có thể không, sau khi họ đã cùng nhau trải qua biết bao gian khổ? Vùng đồng bằng lầy lội, bầu trời than khóc, khao khát sống sót mãnh liệt... không ai khác sẽ biết hoặc nhớ về những thử thách này, nhưng họ thì có.

Có một âm thanh đột nhiên khiến cô chú ý.

Cô gần như không thể nghe thấy nó sau tiếng mưa rơi ào ạt, tiếng nước ầm ầm chảy trong khe núi, giai điệu của tinh chất linh hồn, và sự tĩnh lặng của những suy nghĩ tê dại.

“ni! Rani! Ra…”

Cô giật mình bừng tỉnh. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô thấy vài bóng dáng nhanh nhẹn đang lao về phía họ qua màn mưa.

Sinh Vật Ác Mộng.

‘Chết tiệt…’

Không chút chậm trễ, Rain đổ sập xuống đất.

Phía sau cô, Tamar đã ngồi dậy trên chiếc cáng. Cô cầm cung trong một tay, và đang đặt một mũi tên lên dây cung bằng tay kia.

Trong khi Rain đang vội vàng tháo dây đai hợp kim, cô gái trẻ thuộc dòng tộc Legacy đã buông dây cung, bắn mũi tên. Nó bay qua màn mưa và ghim vào vai một trong số những con quái vật. Mặc dù đang ở trong trạng thái suy yếu, Tamar vẫn giữ được độ chính xác đáng kinh ngạc — thế nhưng, chừng đó vẫn chưa đủ. Sinh vật đó loạng choạng ngã xuống, nhưng sau đó lại đứng dậy và tiếp tục lao tới.

Mặc dù vết thương khá sâu, không có cơ quan trọng yếu nào của nó bị phá hủy.

‘Chết tiệt thật.’

Có ba sinh vật quái dị, mỗi con to bằng một con sói. Có vẻ như chúng chỉ là những Thức Tỉnh... thực tế là hai người họ đã may mắn không gặp một Sinh Vật Ác Mộng Sa Ngã cho đến tận bây giờ. Tuy nhiên, một Sinh Vật Ác Mộng Thức Tỉnh vẫn đủ sức lấy mạng người. Đặc biệt là trong tình huống này, khi chúng đang chiếm thế chủ động.

‘...Mệt mỏi quá rồi.’

Rain nằm trên mặt đất một lát, rồi đứng dậy và rút dao săn. Tay kia nắm chặt chuôi dao găm có bùa chú, cô đứng thẳng dậy, cầm cả hai lưỡi dao trong tư thế phòng thủ.

Đến lúc đó, Tamar đã bắn thêm một mũi tên khác, cuối cùng đã hạ gục sinh vật bị thương đó. Mặt cô tái mét, và vết thương xấu xí chạy dài trên vai và ngực lại nứt ra, rỉ máu. Sức căng của việc kéo dây cung mạnh mẽ đã vượt quá sức chịu đựng của cô.

Và dù vậy, cô đã kéo dây cung lần thứ ba.

Những Sinh Vật Ác Mộng gần như đã lao tới chỗ họ.

Hai con còn lại lao lên trong chớp mắt với móng vuốt, nanh sắc nhọn và đôi mắt hoang dại.

Đúng lúc đó, mũi tên của Tamar bắn trúng đầu một con, giết chết nó ngay lập tức.

Con còn lại nhảy chồm lên Rain. Cô lăn mình né tránh móng vuốt của nó và đâm cả hai lưỡi dao về phía trước. Con dao săn chỉ xuyên qua lớp da dày của con quái vật rồi trượt khỏi tay cô, nhưng con dao dài thì cắm sâu vào thịt nó đến tận chuôi.

Sinh vật đè lên Rain, ép cô xuống mặt đất. Cô chỉ kịp đẩy mạnh con quái vật ghê tởm, hất nó lăn qua đầu mình.

Cả hai cùng ngã xuống.

‘Đau đớn quá.’

Rain ngã ngửa ra sau, nhưng ngay lập tức xoay người và đứng dậy. Lao đến con quái vật đang quằn quại, cô ghì nó xuống đất bằng toàn bộ trọng lượng cơ thể, rồi đâm liên tiếp vào nó. Cô nhắm vào tất cả những vị trí có thể chứa các cơ quan trọng yếu.

Một lát sau, con quái vật ngừng cử động.

Rain yếu ớt bò ra khỏi xác nó và ngã vật xuống bùn.

Sau cú bùng nổ sức mạnh đầy bạo lực đó, cô cảm thấy như mình sẽ không bao giờ có thể đứng dậy nổi nữa.

Và dù vậy... suốt cả quá trình, tiếng chuông du dương vẫn không ngừng vang vọng. Ngay cả khi bị một Sinh Vật Ác Mộng gầm rú lao tới, vật lộn để khống chế nó, và cắm lưỡi dao vào thịt nó, Rain vẫn không ngừng xoay chuyển tinh chất trong cơ thể mình.

Sâu trong lòng cô, một hạt tinh thể rực rỡ khác được hình thành.

Cô mỉm cười mệt mỏi.

‘Sắp rồi... Sắp xong rồi…’

Những giọt mưa nặng hạt rơi trên khuôn mặt nóng bỏng của cô.