Novel Idea - Ý Tưởng Mới

Cuối cùng, Nephis cũng đã hấp thụ hết các Mảnh Linh Hồn. Sunny cất vài mảnh vào Rương Tham Lam, sau đó thu hồi chiếc rương và đứng dậy, nhìn quanh đại sảnh ngập nước. Dù công trình đã hư hại đáng kể trong trận chiến, nó vẫn chưa sụp đổ. Cậu không biết ngôi đền này sẽ còn tồn tại bao lâu nữa. Cảnh tượng những vết nứt dày đặc trên trần khiến cậu không khỏi lo lắng.

"...Nếu nó sập thì cũng không đến nỗi nào."

Sunny phải tự nhắc nhở rằng dù đền có sập thì cả ba vẫn ổn. Họ là các Bậc Thầy, không phải người bình thường – nhưng đôi khi thật khó mà nhớ được sự khác biệt ấy khi hàng tấn đá và nước lạnh có thể đổ ập xuống đầu bất cứ lúc nào.

"Chúng ta đi chứ?"

Nephis đã xong việc hấp thụ các mảnh linh hồn, và Con Quỷ cũng đã no nê với xác của những Kẻ Chìm Đắm còn sót lại. Họ đã nghỉ ngơi đủ... không còn gì ngăn cản họ khám phá sâu hơn vào ngôi đền.

Cassie đứng dậy, gật đầu.

"Ừ. Đi thôi."

Nephis thực hiện vài động tác giãn cơ và vung kiếm thử một loạt, làm quen dần với sự thay đổi sức mạnh. Sau đó, cô đi theo hai người kia tới cuối đại sảnh ngập nước.

"Chúng ta đang tìm gì, chính xác là gì?"

Cassie nhìn vào bức tường nứt nẻ sau bục cao, gương mặt đăm chiêu. Sau một lúc im lặng, cô đáp với giọng trầm lắng:

"Ngôi đền này từng được dành cho tri thức. Ba Tiên Tri (Sybil) cai quản Ân Sủng Sa Ngã (Fallen Grace) mỗi người đều có trách nhiệm riêng, và Tiên Tri lớn tuổi nhất là người gìn giữ những sự thật. Bà ta giám sát một thư viện rộng lớn, nơi lưu giữ tất cả những gì mà các Tiên Tri biết về thế giới. Nhiều tư tế tận tụy chịu trách nhiệm bảo quản và mở rộng thư viện đó nữa."

Cô gái mù thở dài.

"...Tất nhiên, phần lớn kiến thức đó đã thất lạc khi Tiên Tri bị Tha Hóa, và phần còn lại chắc hẳn đã dần hư hỏng sau khi bà bị giam cầm. Thiệt hại do nước gây ra gần đây có lẽ đã hủy diệt phần lớn những gì còn sót lại. Nhưng vẫn có cơ hội chúng ta sẽ tìm thấy manh mối về những gì họ sẽ phải đối mặt trong hành trình sắp tới."

Cuối cùng, Cassie phát hiện một cánh cửa nhỏ bị bóng tối che khuất, phía sau là hành lang hẹp phần lớn đã bị ngập nước. Cô tiến về phía đó và nói:

"Trong số các tài liệu, Tiên Tri còn lưu giữ bản đồ chi tiết và hồ sơ về Dòng Sông Vĩ Đại (Great River). Mọi thành phố, khu định cư và pháo đài của những Người Tìm Kiếm (Seeker) hùng mạnh... theo những gì tôi biết, những bản đồ này được khắc lên đá. Chúng sẽ không dễ dàng bị hủy hoại. Thông tin về nơi Effie và Kẻ Đoạt Hồn (Soul Reaper) bị mắc kẹt cũng có thể được ghi chép lại ở đây."

Địa lý của Lăng Mộ Ariel (Tomb of Ariel) – hay cụ thể hơn là các khu định cư và vùng nguy hiểm – thường xuyên biến đổi. Các thành phố của con người di chuyển, còn những khu vực nguy hiểm cũng thay đổi. Với tính chất gian nan của Dòng Sông Vĩ Đại, việc giữ bản đồ không hề đơn giản.

Dù vậy, một số nơi có vị trí bất biến. Và ngay cả khi vị trí đã thay đổi, kiến thức về nơi đó trong quá khứ vẫn có thể giúp Sunny, Nephis và Cassie hiểu những gì họ sẽ phải đối mặt.

‘Tuyệt...’

Thường thì Sunny sẽ tiết kiệm tinh chất (Essence) nhưng vì trận chiến đã qua và cậu đang được Vương Miện Hoàng Hôn (Crown of Dusk) cung cấp sức mạnh dồi dào, cậu đơn giản là ra lệnh cho nước rút đi thay vì nhảy xuống dòng nước lạnh lẽo.

Phải tốn khá nhiều nỗ lực để dịch chuyển một khối lượng nước lớn như vậy, nhưng vài giây sau, hành lang ngập nước đã trở nên khô ráo. Ba người họ rời khỏi bục cao và tiến vào cánh cửa nhỏ, tiến sâu vào tâm của ngôi đền bị bỏ hoang.

Khi họ bước đi, Sunny không khỏi có chút lo lắng. Dấu vết phẫn nộ của Tiên Tri bị giam cầm càng hiện rõ hơn khi họ tiến gần khu vực thiêng liêng. Dù sinh vật Tha Hóa đã chết, những vết tích bà ta để lại trên bức tường cổ xưa vẫn còn ghê rợn và đầy đe dọa như trước.

Cassie định nói gì đó nhưng rồi im lặng. Gương mặt cô biểu lộ sự u buồn. Ánh sáng trong đôi mắt xinh đẹp của cô mờ đi, thay vào đó là vẻ u ám.

Sunny lo lắng, sợ rằng có lẽ họ nên cho cô gái mù thêm thời gian nghỉ ngơi.

Cuối cùng, cậu nhanh chân bước tới bên cô và hỏi:

"Cậu ổn chứ?"

Cassie ngập ngừng một lúc, rồi khẽ mỉm cười.

"Ừ... tất nhiên rồi. Sao lại không chứ?"

Rồi cô chạm nhẹ lên những vết hằn đáng sợ mà sự cuồng nộ của Tiên Tri để lại trên tường.

"Tôi chỉ đang nghĩ đến cảm giác khi bị chôn sống ở đây. Những người của Ân Sủng Sa Ngã... họ nghĩ rằng việc không giết bà ta là một hành động nhân từ. Hay có lẽ là thể hiện lòng thành kính. Nhưng..."

Cô thở dài và lắc đầu.

"Liệu chết đi có phải là tốt hơn không?"

Sunny đứng lặng một lúc, không biết phải trả lời sao. Đối với cậu, đó chỉ là một câu hỏi đơn giản – nhưng đối với Cassie, người đã sống cả một năm với vai trò của một Tiên Tri, đó có lẽ là một vấn đề mang tính cá nhân sâu sắc hơn nhiều.

Cuối cùng, cậu nhún vai:

"Tôi thì muốn chết hơn, đúng là vậy."

Cô gái mù mỉm cười.

"Phải. Điều đó chỉ cho thấy... rằng những ý định tốt thường dẫn đến những kết quả tàn nhẫn nhất. Cậu không nghĩ vậy sao?"

Khi Sunny gật đầu, cô dừng lại một lúc rồi bất ngờ nói thêm với giọng trầm lắng:

"Tuy nhiên... cá nhân tôi lại không đồng ý. Tôi thà sống, bất kể phải đối mặt với điều gì."

Cậu nhìn cô với vẻ ngạc nhiên, hơi bối rối trước mâu thuẫn đó.

"Tại sao?"

Cassie im lặng một lúc. Có vẻ như cô đang cân nhắc câu hỏi của cậu một cách nghiêm túc.

Cuối cùng, cô khẽ cười:

"...Thành thật mà nói, tôi cũng không chắc nữa. Có lẽ là vì lòng tự tôn chăng? Thế giới này đang cố gắng giết chết chúng ta một cách quá tàn nhẫn. Thật đáng tiếc nếu để nó đạt được mục đích của mình."

Sunny nhìn cô với ánh mắt không tin vào tai mình.

"Gì vậy chứ?"

Chẳng phải đây chính là điều cậu từng nói với Hero từ nhiều năm trước, trong Ác Mộng Đầu Tiên (First Nightmare) hay sao? Nghe giống như một phiên bản của chính cậu, nhưng thanh lịch và hùng hồn hơn.

Điều đó có gì đáng ngạc nhiên đâu? Dù Sunny và Cassie đến từ hai hoàn cảnh hoàn toàn khác nhau, họ có lẽ lại giống nhau hơn mọi người nghĩ... chỉ đơn giản vì cả hai đều chia sẻ một sự kết nối với định mệnh, và hiểu rõ hơn ai hết sự tàn khốc của nó.

Cậu im lặng một lúc, rồi khịt mũi. Trước khi Sunny có thể đáp lại, Nephis lên tiếng từ phía sau họ:

"Vậy thì, có vấn đề gì đâu? Chỉ cần đừng chết. Thế là xong, vấn đề đã được giải quyết."

Cậu gật đầu cười toe toét.

"Chính xác. Ý tôi là, đâu có khó khăn gì... nếu một kẻ ngốc như tôi còn sống sót được, thì ai cũng có thể làm được."

Cassie mỉm cười, có vẻ thích thú trước những nỗ lực vụng về của họ nhằm động viên cô.

Cô gật đầu.

"À... được rồi. Đúng là một ý tưởng mới mẻ. Tôi sẽ cân nhắc."

Giữa tiếng cười khẽ vang vọng trong hành lang tối tăm, ba Bậc Thầy tiến sâu hơn vào bóng tối của ngôi đền cổ đại.