Old Haunts - Chốn Xưa

Sunny và Nephis từng đứng chính tại nơi này mười một năm trước, chờ đợi cổng Học viện mở ra cho họ... à, đó là mười một năm theo thời gian thế giới, nhưng với họ, đó là cả một tá năm, tính cả khoảng thời gian đã trải qua trong Lăng Mộ của Ariel.

Thật buồn cười khi nghĩ rằng hồi đó họ thậm chí còn không biết nhau.

Họ cũng không mấy chú ý đến đối phương — Sunny đang bận suy nghĩ về lời khuyên mà Jet đã cho cậu trong chuyến xe từ đồn cảnh sát, trong khi Nephis đang nghe nhạc và nhìn vào những bức tường của Học viện với vẻ mặt xa cách.

Họ vừa mới trở thành Sleeper.

Và bây giờ, mười hai năm sau... cả hai đều là Supreme.

Họ là những á thần sở hữu sức mạnh đáng sợ đến mức những bức tường cao chót vót của Học viện, từng có vẻ không thể xuyên thủng, giờ đây thậm chí không còn đáng để bận tâm.

Sunny và Nephis giờ đây có khả năng chinh phục cả Trái Đất, hoặc phá hủy nó, nếu họ muốn.

'Thế sự đã đổi thay nhường nào.'

Sunny không khỏi nghĩ về việc cuộc trò chuyện ngắn ngủi đó với Jet đã định hình cuộc đời cậu ra sao.

Hồi đó, cô đã chia sẻ với cậu vài lời khuyên quý báu — trí tuệ mà chính cô đã phải trả giá bằng máu cho mỗi sai lầm.

Nếu không, Sunny sẽ không bao giờ chọn dành thời gian ở Học viện để học cách sinh tồn nơi hoang dã.

Thay vào đó, cậu đã vô ích luyện kiếm trong vài tuần đó.

Rồi cậu sẽ không có kiến thức để khôi phục lại quá khứ của Bờ Biển Bị Lãng Quên... đó chính là khởi nguồn của mọi chuyện.

Thực tế, cậu đã chết đuối ngay sau khi vào Cõi Mộng vào ngày đông chí.

Nhưng, chính Thầy Julius đã khăng khăng rằng Sunny phải học bơi.

"Thật kỳ lạ khi nghĩ rằng cuộc đời mình có thể đã kết thúc không vinh quang đến thế ngay từ hồi đó."

Một vị Sovereign tương lai chết khi còn là một Sleeper chỉ vì không biết bơi.

Đó hẳn sẽ là một sự trớ trêu của định mệnh.

Lắc đầu, Sunny nhìn vào cổng của Học viện.

Biển nến vẫn rực cháy trước cổng — ban đầu do những người hy vọng Ngôi Sao Đổi Thay bình an trở về sau cuộc vây hãm Tháp Đỏ thắp lên, nhưng ngay cả khi Nephis đã trở thành Supreme và thống trị thế giới, mọi người vẫn không ngừng thắp thêm nến mới.

Thậm chí, số lượng nến cháy trước Học viện còn nhiều hơn bao giờ hết.

Biển lửa mong manh ấy tựa như chính nhân loại, mỗi ngọn nến đại diện cho hy vọng và ước mơ của một cá nhân. Dù từng ngọn lửa có thể bị dập tắt, bị thổi bay, nhưng ánh sáng chung của biển nến ấy thì không bao giờ lụi tàn.

Nếu có một hình ảnh vật chất đại diện cho Lãnh Địa Nhân Loại, thì đó chính là biển nến này — ngọn lửa bất diệt không chịu tắt, được nuôi dưỡng bởi khát khao.

...Và, tất nhiên, mỗi ngọn nến trong vô số nến đều có một cái bóng.

Lần này sẽ không có ai mở cổng Học viện cho Sunny, và cậu cũng không cần họ.

Thay vào đó, cậu chỉ đơn giản bước qua bóng tối và vào khuôn viên Học viện mà không báo trước, di chuyển không bị nhìn thấy.

Ngay sau ngày đông chí, không có nhiều Sleeper tham dự, vì vậy Sunny thậm chí không cần tốn chút sức lực nào để không bị chú ý.

Cậu phóng giác quan bóng tối của mình, dễ dàng bao trùm toàn bộ Học viện và cảm nhận được mọi người bên trong — các sinh viên, các giảng viên, và nhân viên.

Sau đó, theo một thúc giục kỳ lạ, Sunny đã dành một chút thời gian để ghé thăm những chốn xưa và hồi tưởng quá khứ.

Hội trường nơi cậu gặp Cassie lần đầu tiên, cả hai đều bị coi như những cái xác biết đi và bị đẩy vào góc dành cho người chết; căn phòng nhỏ của cậu trong ký túc xá Sleeper... trời ạ, hồi đó nó tựa như đỉnh cao của sự xa hoa... Căn tin nơi cậu lần đầu tiên trong đời được thưởng thức món ngon; giảng đường nơi cậu từng dạy một lớp Sleeper ngỗ nghịch với tư cách giảng viên khách mời; căn phòng được gia cố ở một trong những tầng hầm của trung tâm y tế của Học viện nơi Nephis đã bị giữ khi lang thang một mình trong Cõi Mộng — nơi đó đã được sửa chữa sau vụ nổ — và một vài nơi khác.

Tất cả chúng đều chứa đựng những ký ức mang ý nghĩa sâu sắc với cậu.

Những ký ức này giống như những bóng ma — không ai khác còn nhớ để trân trọng những khoảnh khắc tĩnh lặng ấy, chúng chỉ còn tồn tại trong tâm trí cậu.

Mọi dấu vết về cuộc sống mà Sunny từng trải qua đều đã bị xóa khỏi thế giới, và những nơi cậu ghé thăm giờ đây không còn ý nghĩa gì với bất kỳ ai khác... ít nhất là không theo cách chúng từng mang ý nghĩa trọng đại đối với cậu.

Sunny không hẳn là người đa cảm, nên cậu thấy thật lạ khi mình lại lãng phí thời gian dạo bước trên con đường ký ức.

Nhưng chỉ là... cậu có cảm giác rằng mình sẽ không bao giờ trở lại Học Viện Thức Tỉnh nữa.

Việc vào thế giới thực ngày càng khó khăn bây giờ khi cậu là Supreme và điều đó sẽ chỉ càng khó khăn hơn trong tương lai.

Bản thân Trái Đất cũng đang thay đổi ~ thực sự đang dần chết đi.

Vì vậy, Sunny có cảm giác rằng lần tới khi cậu nhìn thấy Học viện, nó sẽ chỉ còn là một đống đổ nát bị kẹt lại ở một góc hẻo lánh nào đó của Cõi Mộng.

Nhưng điều đó cũng không sao.

Thời gian đang trôi, và nhân loại đang cố gắng hết sức để không bị tụt lại phía sau dòng chảy thời gian.

Bản chất của Sự Thức Tỉnh giờ đây đã khác so với khi cậu còn là một Sleeper — ngày càng có nhiều người bị nhiễm Ác Mộng Ma Pháp cư trú trong Cõi Mộng, và vì thế, cách họ được huấn luyện cũng đang thay đổi.

Đã có các chi nhánh của Học viện trong Cõi Mộng. Chi nhánh đầu tiên được mở ở Ravenheart, còn chi nhánh thứ hai đặt tại Bastion — thực ra, chúng tập trung nhiều hơn vào việc chuẩn bị cho những người trẻ tuổi muốn thử thách Ác Mộng Đầu Tiên với những yêu cầu khủng khiếp của nó.

Bản thân thử thách của ngày đông chí sẽ sớm trở thành dĩ vãng. Rốt cuộc, sẽ không còn sự phân biệt giữa Cõi Mộng và thế giới thực nữa, vì vậy Ma Pháp sẽ không cần, cũng không có lý do gì để gửi Sleeper vào một cuộc hành hương chết chóc.

'Awakened sống lâu...'

Và một người như Sunny gần như bất tử.

Khi cậu nhìn thế giới trong một trăm năm nữa, liệu có còn lại gì từ thế giới mà cậu đã biết không?

Khẽ thở dài, Sunny nhìn xung quanh lần cuối, rồi đi đến lớp học Sinh tồn trong Vùng hoang dã.

Thực ra, Thầy Julius không còn dạy ở đây nữa — ông và gia đình hiện đang cư trú vĩnh viễn tại Bastion, và ông già dành những ngày của mình để xây dựng một hệ thống giáo dục mới cho thế giới dũng cảm đang được kiến tạo trong Cõi Mộng bởi Lãnh Địa Nhân Loại.

Nhưng ông vẫn thỉnh thoảng đến thăm NGSC, và khi ông làm vậy, lớp học này đóng vai trò là văn phòng của ông.

Đi đến bàn, Sunny đặt cuốn nhật ký lên bề mặt của nó và quan sát nó vài giây.

Sau đó, nghe thấy có người mở cửa, cậu biến mất vào bóng tối.

Công việc của cậu ở đây đã xong — cậu đã nộp bài nghiên cứu cuối cùng của mình cho người mà cậu tin tưởng nhất sẽ đối xử với nó một cách cẩn trọng.

Và đó là một bài nghiên cứu...

Sunny thở dài một tiếng đầy cay đắng.

'Ôi, trời ơi... bao nhiêu điểm cống hiến mình đang bỏ lỡ! Tim mình đau quá đi mất...'