One Way or Another - Dù Thế Nào Đi Nữa

Trận chiến đẫm máu đã kết thúc.

...Đó là một thử thách kỳ lạ.

Không ai ngờ Nữ Hoàng sẽ tấn công, nhưng bà đã làm vậy. Từ thời điểm đó trở đi, quân đoàn Song không còn đường lui. Họ đã từ bỏ thành trì, từ bỏ ý định rút lui về doanh trại chính kiên cố, các chiến binh của Song đã xác định sẽ tham gia vào một trận chiến cuối cùng, mang tính quyết định.

Vì vậy, điều họ cần làm trước tiên là làm suy yếu kẻ thù nhiều nhất có thể. Đơn thuần đánh tan quân đội đang bao vây là không đủ, vì những binh lính sống sót của Vực Kiếm có thể tập hợp lại với lực lượng do Nhà Vua chỉ huy và trở lại chiến trường vài ngày sau đó.

Không, điều Ki Song cần là một cuộc thảm sát. Một cuộc thanh trừng triệt để sẽ gây tổn thương sâu sắc cho toàn bộ quân đoàn Kiếm, cắt giảm gần một nửa sức mạnh tổng thể của họ... đồng thời khiến hàng ngũ quân đoàn xác sống của bà ta càng thêm đông đảo. Ít nhất đó sẽ là giải pháp chiến lược hợp lý nhất.

Tuy nhiên, không có cuộc thảm sát nào xảy ra. Các lực lượng bị đánh bại của Vực Kiếm đã được phép rút lui — chịu thương vong nặng nề, nhưng gần như còn nguyên vẹn.

Lý do Nữ Hoàng tha cho họ rất đơn giản...

Đó là Nephis, Tinh Tú Biến Đổi của gia tộc Ngọn Lửa Bất Diệt.

Không có Thánh giả nào trong số các thống lĩnh Siêu Việt của quân đoàn Song có thể đánh bại cô trong trận chiến. Ngay cả khi họ hợp lực, kết quả vẫn không rõ ràng — đặc biệt là khi có những Kiếm Thánh khác hỗ trợ cô.

Cách duy nhất để đánh bại Tinh Tú Biến Đổi là Nữ Hoàng phải đích thân giết cô.

Điều mà bà hoàn toàn có thể làm được bây giờ khi cuộc đối đầu cuối cùng đang đến gần. Tuy nhiên, nếu Ki Song đích thân tham chiến để giết Nephis và tiêu diệt đội quân lớn hơn của quân đoàn Kiếm, thì Anvil chắc chắn cũng sẽ làm vậy, đích thân quét sạch lực lượng Song tại Tiểu Giao Lộ.

Vô số binh lính Thức Tỉnh sẽ chết, và rất nhiều Thánh giả cũng sẽ chết. Nhà Vua sẽ mất đi đứa con gái nuôi của mình, trong khi Nữ Hoàng sẽ mất ba người con gái của mình. Cuối cùng, cả hai bên sẽ bước ra khỏi cuộc xung đột đẫm máu và suy yếu, không giành được lợi thế quyết định nào...

Tất nhiên, Ki Song sẽ thu được nhiều lợi ích hơn từ cuộc trao đổi kinh hoàng đó so với Anvil. Đó là bởi vì bà sẽ không chỉ giết Tinh Tú Biến Đổi, mà còn chinh phục Pháo Đài của cô, Đảo Ngà — một lợi ích to lớn có thể cải thiện đáng kể vị thế của bà trong Thần Mộ. Vì vậy, logic lạnh lùng của chiến tranh vẫn ra lệnh rằng máu phải đổ.

Nhưng có lẽ vì Nữ Hoàng quan tâm đến con gái của mình hơn Nhà Vua, bà đã kìm nén bản thân.

Trận chiến tàn khốc đã đột ngột kết thúc mà không có Bá Chủ nào giải phóng sức mạnh của họ, và các lực lượng tan tác của quân đoàn Kiếm đã được phép rút lui. Đảo Ngà trôi dạt đi, giám sát những người lính đang rút lui — hầu hết bọn họ đã sống sót, nhưng quá nhiều người đã không.

Quân đoàn Song im lặng quan sát một cách ảm đạm.

Ở một nơi xa xôi, trong Vùng Rỗng, tin tức về cuộc tấn công bất ngờ đã đến tai Vua Kiếm.

Sau đó, hành động cuối cùng của cuộc chiến tranh ô uế của Thần Mộ bắt đầu diễn ra.

Sáng kiến nằm ở phía quân đoàn Song, vì vậy họ có quyền chọn chiến trường cuối cùng. Đáng ngạc nhiên thay, Ki Song đã không dẫn các chiến binh của mình về phía nam, mà thay vào đó hành quân về phía đông qua Vùng Xương Ức, tiến sâu hơn vào lãnh thổ do Anvil kiểm soát.

Cuối cùng, lực lượng của bà đã đến rìa phía bắc của xương ức của vị thần đã chết — một điểm gần như đối diện trực tiếp với vách đá lớn ở phía nam, nơi Ngôi Đền Vô Danh tọa lạc.

Ở đó, với vực thẳm sâu hun hút của dãy núi xa xôi, nơi cột sống của bộ xương khổng lồ nằm phía sau họ, các chiến binh của Song đã dựng trại và bắt đầu chuẩn bị cho trận chiến.

Họ không thể chọn một chiến trường kỳ lạ hơn.

Ở đây, rất gần vùng ngoại ô của Dãy Núi Hollow, những ngọn núi tối tăm nhô lên từ mặt đất như một bức tường đen lởm chởm ở phía xa. Những cơn gió lạnh thổi từ những sườn núi mù sương, va chạm với không khí nóng bức của Thần Mộ và thỉnh thoảng tạo ra những cơn lốc xoáy dữ dội.

Đáng lo ngại nhất là, hộp sọ khổng lồ của vị thần đã chết lờ mờ phía trên rìa phía bắc của Vùng Xương Ức, với quy mô không thể tưởng tượng nổi, làm lu mờ toàn bộ thế giới dù ở khoảng cách xa. Cổ và đầu của bộ xương khổng lồ nằm trên sườn của Dãy Núi Hollow như thể trên một cái gối, vì vậy gần như có vẻ như hộp sọ đang nhìn thẳng vào chiến trường từ trên cao.

Những hốc mắt trống rỗng, rộng lớn không thể tưởng tượng nổi của nó chứa đầy bóng tối không thể xuyên thủng, và hàm của nó hơi mở ra, như thể đang vật lộn để phát ra một tiếng rên rỉ kinh hoàng.

...Hoặc vặn vẹo thành một nụ cười đáng sợ.

Vị thần đã chết im lặng quan sát những người phàm chuẩn bị chiến đấu trận chiến cuối cùng của họ, sương mù lạnh lẽo bao phủ xương trắng.

Vì Ki Song đã gửi lời mời đến Anvil, hắn không có lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận.

Đuổi theo doanh trại chính của quân đoàn Song và Pháo Đài Xương Đòn cũng là một lựa chọn, nhưng điều đó sẽ khiến doanh trại của hắn dễ bị tổn thương — vì vậy, hắn đã rút lực lượng lẽ ra phải tấn công Tiểu Giao Lộ từ phía sau ra khỏi Vùng Rỗng, tập hợp đội quân bao vây thứ hai của quân đoàn Kiếm, và hành quân về phía bắc.

Những người bảo vệ Tiểu Giao Lộ rơi vào tình thế bối rối.

Lực lượng đã bao vây thành trì của họ rút lui, khiến họ không có việc gì để làm. Đồng thời, họ không thể hành quân qua Vùng Xương Ức vì quân đội của Nhà Vua đang chặn đường, cũng không thể trở về Đồng Bằng Xương Đòn và hành quân về phía đông, vì không đủ thời gian — do đó, họ không thể tái hợp với Nữ Hoàng trước trận chiến cuối cùng.

Vì vậy, thay vào đó, đội quân nhỏ hơn của quân đoàn Song đã vượt từ Xương Sườn Thứ Nhất đến Vùng Xương Ức và hành quân về phía nam, nhắm đến việc chinh phục Ngôi Đền Vô Danh... vẫn còn phải xem liệu họ có đến được đó trước khi hai đội quân đụng độ hay không.

Nhà Vua dường như tin rằng họ sẽ không.

Tại một thời điểm nào đó, đội quân hành quân dưới sự chỉ huy của hắn đã sáp nhập tàn quân của đội quân lớn hơn và tiến đến chiến trường cuối cùng.

Sunny và Nephis bận rộn với sự chuẩn bị của riêng họ cho trận chiến cuối cùng, tất nhiên.

Nephis dẫn đầu những người lính rút lui, trong khi Chúa Tể Bóng Tối đã theo Nhà Vua từ Hồ Khô Cằn về phía bắc. Họ đã đoàn tụ khi hai lực lượng gặp nhau và hợp nhất, duy trì một khoảng cách lịch sự với nhau dưới con mắt dò xét của Nhà Vua.

Tất nhiên, tình hình giữa những người chỉ huy của quân đoàn Kiếm có chút khó xử.

Thánh giả Jest, người tâm phúc của Nhà Vua, đã gặp rắc rối vì đã giết Bài Ca của Kẻ Sa Ngã, cánh tay phải của Tinh Tú Biến Đổi. Tệ hơn nữa, hóa ra cô ấy không thực sự chết — thay vào đó, cô ấy vẫn còn sống và bằng cách nào đó đã bị Nữ Hoàng bắt giữ, điều này đóng một vai trò lớn trong thất bại của lực lượng bao vây tại Giao Lộ Lớn.

Đối với hầu hết các thành viên cấp cao của quân đoàn Kiếm, hoàn toàn không rõ chính xác điều gì đã xảy ra và Thánh giả Cassia cuối cùng lại trở thành con tin của Nữ Hoàng như thế nào. Một số người xì xào rằng cô đã phản bội Vực Kiếm, nhưng vì lòng trung thành tuyệt đối của cô với Tinh Tú Biến Đổi đã được biết đến rộng rãi, nên ít người tin vào những tin đồn này.

Thay vào đó, hầu hết các Kiếm Thánh tin rằng chính Nhà Vua đã âm mưu chống lại Bài Ca của Kẻ Sa Ngã. Xét cho cùng, mọi người trong quân đoàn Kiếm đều chứng kiến cách hắn ta đàn áp con gái nuôi của mình — đến mức đưa một vài Người Giữ Lửa của cô đến chỗ chết.

Có quá đáng không khi cho rằng Nhà Vua sẽ cố gắng loại bỏ người theo dõi mạnh nhất của cô khỏi bức tranh? Xét cho cùng, lần cuối cùng bất kỳ ai nhìn thấy Quý Bà Cassia trước trận chiến Giao Lộ Lớn, cô đã rời đi làm một nhiệm vụ nguy hiểm cùng với Thánh giả Jest... và tất cả những người cần biết đều biết Jest thực hiện những loại nhiệm vụ nào cho Nhà Vua.

Vì vậy, tâm trạng giữa các thống lĩnh của quân đoàn Kiếm rất ảm đạm và nặng nề.

Anvil không làm gì để xóa bỏ nghi ngờ của họ, đối xử với tình huống bằng sự thờ ơ lạnh lùng thường thấy của hắn.

Và trong khi tất cả những điều đó đang diễn ra...

Một trong những hiện thân của Sunny đã đi về phía nam, đến Ngôi Đền Vô Danh cùng lúc với lực lượng rút lui của quân đoàn Kiếm gặp đội quân do Nhà Vua chỉ huy.

Bề ngoài, cậu đang hành động theo mệnh lệnh, nhắm đến việc bảo vệ Pháo Đài khỏi một đội quân chinh phạt có thể có của các thống lĩnh Song. Tất nhiên, trên thực tế, Sunny có một mục tiêu hoàn toàn khác.

Bước vào lối vào tối tăm của Pháo Đài của mình, cậu nhìn xung quanh và thở dài.

'Nó thực sự đang diễn ra. Trời ơi...'

Một nụ cười đen tối làm méo mó đôi môi cậu dưới lớp mặt nạ.

Ở phía bắc xa xôi, dưới ánh nhìn đáng sợ của vị thần đã chết...

Quân đoàn Kiếm đã đến rìa phía bắc của Vùng Xương Ức, từ từ dàn trải để cắt đứt mọi con đường rút lui có thể có của những người lính của Song.

Hai đội quân đóng trại trong tầm nhìn của nhau, chỉ có một đồng bằng xương trắng rộng lớn ngăn cách họ.

Chẳng bao lâu nữa, xương trắng sẽ được sơn màu đỏ.

Tương lai của nhân loại sẽ được quyết định trên chiến trường đẫm máu đó...

Dù thế nào đi nữa, bằng cách này hay cách khác.