Proof of Competence - Bằng Chứng Năng Lực

Điều đáng ngạc nhiên là không có thảm họa nào xảy ra khi Sunny ngủ.

Không có cánh cổng nào mở ra trong kho tiếp tế, và một Titan lạc lối cũng không phá vỡ cánh cửa chống nổ để nuốt chửng tất cả những người cậu bảo vệ.

Bằng cách nào đó, thế giới không sụp đổ.

Thay vào đó, Sunny tỉnh dậy với âm thanh của những cuộc trò chuyện yên bình và mùi thức ăn đang nấu.

Cậu nằm yên một vài phút, rồi thoát ra khỏi chỗ ngủ, kiểm tra vết thương đang lành, và triệu hồi Puppeteer's Shroud để che đi cơ thể đầy vết bầm tím của mình.

Trong khu vực sinh hoạt của chiếc Rhino, một vài thành viên trong nhóm cậu đang dùng bữa sáng thịnh soạn.

Điều đáng ngạc nhiên hơn, Giáo sư Obel là người nấu ăn, khéo léo sử dụng khẩu phần lương thực lấy từ kho tiếp tế để tạo ra một món ăn thơm ngon đến bất ngờ.

Bước đến gần, Sunny nghe thấy Luster nói với vẻ hào hứng:

"...Thật tuyệt vời! Làm thế nào mà ông có thể làm ra món này?"

Ông già cười khúc khích.

"À, thời của tôi thì thức ăn còn khan hiếm hơn bây giờ nhiều. Những người già như tôi đều biết cách làm bữa tiệc từ những thứ đơn giản nhất, cậu trai trẻ."

Nhận thấy sự xuất hiện của Sunny, Luster chỉ vào đĩa của mình.

"Captain! Ngài phải thử nó!"

Cậu vừa nhét đầy miệng món ăn trông giống như lasagna rau củ — một điều khá lạ vì khẩu phần ăn quân sự thường không có rau tươi — và mỉm cười.

"Ồ! Và chúng ta lại có đủ nước. Hệ thống lọc nước đã hoạt động trở lại!"

Đó... là một tin tốt đến bất ngờ.

Rhino có hệ thống lọc nước rất chắc chắn, nhưng họ đã phải bắt đầu hạn chế sử dụng nước từ nhiều ngày trước.

Ý nghĩ về một vòi sen nước nóng thực sự khiến Sunny mỉm cười.

Cậu ngồi xuống và nếm thử món ăn của Giáo sư Obel với vẻ tò mò.

Đúng như vậy, nó thực sự rất ngon.

Thấy phản ứng của cậu, ông già cười khúc khích.

"Món này gọi là potslop. Đó là tên mà tôi và những người cùng thời gọi cho món thập cẩm này. Thời gian có thể thay đổi, nhưng một vài thứ thì luôn như cũ."

Sunny nhìn vào đĩa của mình, rồi cau mày.

"...Frankenstein là gì?"

Giáo sư Obel nhìn cậu với vẻ thích thú.

"À, đó là một con quái vật hư cấu. Một xác chết được ghép lại từ nhiều bộ phận cơ thể, được hồi sinh bởi một nhà khoa học điên rồ. Thực ra, có lẽ chính nhà khoa học đó mới là con quái vật."

Sunny gật đầu như hiểu.

"À, tôi hiểu rồi. Một xác ghép... Tôi nghĩ tôi đã từng đánh nhau với một thứ như vậy. Dù nó giống một ngọn núi xương khổng lồ hơn. Tôi đoán là có thể nấu súp xương từ nó được không?"

"Giáo sư quá khắt khe với bản thân rồi. Thức ăn của ông ấy không hề giống thịt xác chết chút nào. Tôi biết mà!"

Bỏ qua cái nhìn lạ lùng đang hướng về phía mình, Sunny nhún vai và tập trung vào bữa ăn.

Ca trực đầu tiên của đội Irregulars được gửi vào Dream Realm vẫn chưa trở về, nên cậu không có việc gì cấp bách phải giải quyết. Sunny ăn xong bữa sáng trong yên bình, rồi trò chuyện với nhóm của mình một chút. Từng người một, họ rời đi để tiếp tục công việc chuẩn bị cho đoàn xe khởi hành. Beth có lẽ đang lo liệu chuyện với những người tị nạn, nên cô không thấy xuất hiện.

Điều đó để lại Sunny và Giáo sư Obel một mình với nhau.

Ông già nhìn cậu một lúc, rồi đột nhiên hỏi:

"Captain Sunless, cậu cảm thấy thế nào?"

Sunny nhìn ông với vẻ bối rối.

"Tôi? Ổn... tôi đoán vậy."

Giáo sư Obel thở dài.

"Chắc hẳn rất khó khăn, đặc biệt là với một người trẻ tuổi như cậu. Trong tình huống nghiêm trọng này, cậu phải chịu trách nhiệm cho sự an nguy của hàng trăm sinh mạng... nhưng không có ai chăm lo cho sự an toàn của chính cậu. Đó là lý do tôi hỏi. Thực sự thì cậu cảm thấy thế nào?"

Sunny định phản bác, nhưng rồi suy nghĩ một lúc, và nhún vai.

"Thực ra, điều đó có chút kỳ lạ. Tất cả mọi người ở đây đang chiến đấu từng giây từng phút để giành giật sự sống. Phần lớn trong số họ không thể kiểm soát được số phận sống chết của mình. Mỗi phút trôi qua có thể là giây phút cuối cùng của họ... và họ cũng biết điều đó. Nhưng tôi thì không. Tôi an toàn hơn một chút. Trừ khi tôi tự mình gây ra chuyện ngu ngốc, tôi có thể sẽ sống sót ngay cả khi cả đoàn xe bị tiêu diệt. Khía Cạnh của tôi giúp tôi dễ dàng thoát khỏi hầu hết các nguy hiểm, ông biết mà."

Cậu ngập ngừng, rồi nói thêm với vẻ không chắc chắn:

"Vì vậy, gánh nặng tâm lý tôi phải chịu lẽ ra phải ít hơn so với những người yếu đuối đó. Nhưng... bằng cách nào đó, tôi lại không cảm thấy như vậy. Tôi không nên bận tâm đến việc có bao nhiêu người xa lạ chết xung quanh mình, nhưng tôi lại làm thế. Nó giống như một lời nguyền tâm lý vậy, việc tôi quan tâm đến họ... thực ra, đúng là như vậy. Đặc biệt là vì tôi nhận ra mình đã làm những điều ngu ngốc để cứu mạng họ."

Sunny cau mày.

"...Khoan đã. Mình có thực sự bị một lời nguyền buộc mình phải bảo vệ đoàn xe chết tiệt này không?"

Giáo sư Obel đột nhiên cười.

"Một lời nguyền tâm lý... thật là một cách diễn đạt độc đáo."

Ông tiếp tục, vẫn với giọng hài hước:

"Chẳng phải việc con người quan tâm đến nhau là điều bình thường sao?"

Sunny chớp mắt vài lần.

"Không? Tất nhiên là không."

Cậu lắc đầu, rồi nói thêm với chút bối rối:

"Chưa từng có ai quan tâm đến tôi... cho đến khi tôi trở nên mạnh mẽ, và từ đó trở nên hữu ích. Đó là cách mọi thứ vận hành."

Sunny đã cô độc trong phần lớn cuộc đời mình. Đúng, sau khi bị ảnh hưởng bởi Spell, cậu đã có được vài người bạn tốt... nhưng cậu không ảo tưởng gì về lý do cho mối quan hệ giữa họ. Nếu cậu là một kẻ yếu đuối và vô dụng, những người như Effie, Kai, thậm chí Nephis và Cassie... sẽ chẳng bao giờ lãng phí thời gian để trở nên thân thiết với cậu.

Và tại sao họ nên làm thế? À, còn có Rain... nhưng đó là chuyện khác. Cô ấy là gia đình, không phải một người xa lạ.

Giáo sư Obel thở dài buồn bã và im lặng hồi lâu. Cuối cùng, ông hỏi:

"Vậy tại sao cậu nghĩ mình lại quan tâm đến sự sống sót của những người tị nạn và binh lính bình thường? Tại sao cậu lại mạo hiểm bản thân để giúp họ?"

Sunny gãi đầu.

"Đó... tôi cũng không chắc lắm. À, có lẽ là vì lòng kiêu hãnh. Những người này nằm dưới sự bảo vệ của tôi, nên cái chết của họ sẽ thể hiện sự kém cỏi của tôi. Nghe cũng hợp lý... mặc dù nó khá lạ. Tôi chưa bao giờ thực sự tự nhận mình có thứ vô ích như lòng kiêu hãnh."

Ông già nhìn cậu với vẻ khó hiểu, rồi lắc đầu.

"Cậu có muốn biết tôi nghĩ gì không?"

Sunny nhướng mày.

"Ừ?"

Giáo sư Obel mỉm cười.

"Tôi nghĩ rằng cậu đang quá khắt khe với bản thân, chàng trai trẻ."

Sunny nhìn ông với vẻ bối rối.

"Hả?"

Ý ông là sao?

Ông già cười khẽ.

"À, đừng để ý lời tôi nói. Chỉ là những lời lảm nhảm của một lão già... có lẽ cậu sẽ hiểu khi đến tuổi này của tôi. Cho đến lúc đó, hãy tiếp tục quan tâm đến những con người đáng thương này, dù có ngu ngốc đến thế nào đi nữa. Có một sự thật mà tôi đã học được sau hàng thập kỷ dài... nhân loại sẽ không thể sống sót nếu thiếu đi một chút ngu ngốc này..."