Puppet Master - Kẻ Điều Khiển Con Rối

Bãi cát trắng lại một lần nữa chìm vào màn sương mịt mờ. Cảnh tượng tươi đẹp trong giấc mơ của Wind Flower đã tan biến, thay vào đó là sự u ám lạnh lẽo của thực tại. Xung quanh Sunny chỉ còn làn sương mờ cuộn chảy và sự im lặng rợn người. Cậu đứng yên một lúc, rồi chậm rãi thẳng người và nhìn quanh.

Tim cậu đập thình thịch, tràn ngập nỗi sợ hãi và kinh hoàng tột độ.

...Những cảm giác này không phải là thứ cậu muốn hay có lý do để cảm thấy. Thay vào đó, chúng chỉ là phản ứng bản năng, xuất phát từ vô số cái chết kinh hoàng mà cậu đã trải qua trong địa ngục sương mù này. Ngay cả khi Sunny tỏ ra bình tĩnh, cơ thể cậu vẫn ghi nhớ từng cái chết đau đớn, từng mất mát xé lòng và từng tiếng kêu ai oán.

Cảnh màn sương trắng bao phủ Chain Breaker như một lời báo hiệu cho vô vàn thống khổ sắp tới. Cậu hít vài hơi thật sâu, cố gắng làm dịu nhịp tim... nhưng điều đó ngày càng khó khăn hơn sau mỗi vòng lặp.

Một lúc sau, Sunny thở dài và quay lại.

Cassie đang đối diện cậu, gương mặt nhợt nhạt lộ rõ vẻ nghiêm nghị. Cô ngập ngừng một lúc, rồi tựa người nặng nề vào Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) và hỏi bằng giọng nhỏ nhẹ:

"Sao rồi? Mọi chuyện thế nào?"

Cậu nhìn đi chỗ khác.

"Tôi đã gặp cô ấy. Có... rất nhiều điều cần nói. Trước tiên, chúng ta nên đưa Jet trở về đã."

Cassie gật đầu, rồi bước về phía Nightmare (Ác Mộng) chỉnh lại bàn đạp và leo lên yên ngựa. Một lúc sau, cô biến mất trong màn sương.

Nephis đang quan sát họ với vẻ mệt mỏi, đôi lông mày nhíu chặt thành một nếp nhăn sâu. Cô liếc nhìn Sunny rồi hỏi:

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Cậu gặp ánh mắt của cô và thở dài.

"Cassie... đi tìm Jet rồi. Xin hãy nghỉ ngơi một chút. Tôi sẽ giải thích mọi thứ khi họ trở về."

Nephis nhìn cậu một lúc, như thể muốn hỏi thêm điều gì đó. Cuối cùng, cô chỉ đơn giản gật đầu và nói bằng giọng lạnh lùng quen thuộc của mình:

"Nhìn cậu không được ổn lắm."

Sunny nhìn cô. Neph cũng không ở trong trạng thái tốt nhất... cô trông kiệt sức, gần như có thể gục ngã bất cứ lúc nào. Khuôn mặt vốn đã nhợt nhạt của cô giờ trắng bệch, đôi mắt hõm sâu và hơi lờ đờ. Bờ vai chùng xuống, làn da tái nhợt, ánh mắt hơi sốt sắng... tất cả đều là dấu hiệu của tình trạng kiệt sức tột độ về tinh chất.

Cậu mỉm cười.

"Nhưng cậu thì trông vẫn xinh đẹp."

Nói rồi, Sunny ngồi xuống boong tàu và tựa lưng vào lan can. Nephis đứng yên một lúc, có chút ngại ngùng. Rồi cô lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh và dựa lưng vào tấm ván gỗ cổ xưa.

"Tôi sẽ chờ cho đến khi Cassie trở về."

Cậu không trả lời, chỉ nhìn vào màn sương.

Sunny... có quá nhiều điều để suy ngẫm.

Phải mất rất nhiều thời gian — thực sự là nhiều kiếp sống trong kinh hoàng — để đến được Aletheia's Tower (Tháp của Aletheia). Tuy nhiên, những sự thật mà Wind Flower tiết lộ cho cậu đều vô cùng đáng giá.

Cậu đã học được rất nhiều từ vị Thánh Nhân xinh đẹp và bị bỏ rơi ấy. Nguồn gốc của Dream Realm (Cõi Mộng) và Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh)... danh tính thực sự của First Seeker (Người Tìm Kiếm Đầu Tiên)... bí mật của Aletheia's Island (Đảo của Aletheia) và vô số điều khác nữa. Thậm chí, cậu còn có lời giải thích cho số lượng bất thường những Kẻ Thách Thức đã bước vào Ác Mộng này.

Nhưng, quan trọng nhất...

Cậu đã biết thêm vài điều về Mad Prince (Hoàng Tử Điên).

‘Đến lúc này... mình không thể phủ nhận nữa.’

Tên điên Bị Ô Uế đó... phiên bản tương lai của chính cậu... đã ghé thăm Wind Flower trong giấc mơ của nàng. Sunny có thể đã gặp một tiếng vọng kỳ lạ của phiên bản tha hóa của mình trong giấc mơ, nhưng tên khốn đó đã nói chuyện với Wind Flower bằng xương bằng thịt. Điều đó có nghĩa là Mad Prince sở hữu Khả Năng [Dreamwalker] (Kẻ Đi Trong Giấc Mơ) giống như Nightmare, hoặc một thứ gì đó tương tự.

Suốt những năm tháng con gái của Daeron ngủ trên Aletheia's Island, cậu và Mad Prince là những vị khách duy nhất của nàng. Điều này chứng tỏ rằng rất ít sinh vật có khả năng kiểm soát giấc mơ, ngay cả ở Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel).

Và điều đó có nghĩa là...

‘Chính hắn.’

Sunny thở ra thật chậm.

Không phải Dusk (Hoàng Hôn) mà chính là Mad Prince đã gửi thông điệp qua giấc mơ đến Ananke để bà tìm kiếm Children of Weaver (Những Đứa Con của Weaver)... tìm cậu và Nephis, rồi gửi họ đến Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã).

Chính tên điên đó đã tàn sát Weave (Vùng Đan Lưới) rồi sử dụng nữ tu cuối cùng của nó để dẫn dắt họ đi sâu hơn vào Ác Mộng. Vượt qua cơn bão thời gian và đến tàn tích của Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích).

Cũng chính hắn đã tạo ra Estuary Key (Chìa Khóa của Cửa Sông) và bằng cách nào đó, giấu nó trong linh hồn của Sunny.

Có thể hắn cũng là tác giả của những ký tự điên cuồng mà Sunny đã thấy trên mảnh vỡ trôi dạt ở thượng nguồn Great River (Dòng Sông Vĩ Đại).

Tại sao Mad Prince lại làm tất cả những điều này? ‘Không, trước hết...’

Hắn còn làm gì nữa?

Đột nhiên, Sunny ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Giờ đây khi biết rằng người điều khiển những điều kỳ lạ trong Ác Mộng này chính là phiên bản tương lai Bị Ô Uế của mình, cậu không thể không nhìn nhận mọi sự kiện dưới một ánh sáng mới.

Còn điều gì không hợp lý nữa?

Quá nhiều điều. Nhưng có một điều đặc biệt...

‘Tại sao Fallen Grace không bị tiêu diệt?’

Dưới sự dẫn dắt của Six Plagues (Sáu Tai Họa), những sinh vật Bị Ô Uế đã thành công phá hủy Twilight (Hoàng Hôn) và mọi thành phố của các sybils (những người tiên tri) — ngoại trừ Fallen Grace. Thành phố cuối cùng ấy vẫn tồn tại một cách kỳ lạ. Nó thỉnh thoảng bị tấn công bởi những sinh vật Bị Ô Uế, nhưng chưa bao giờ có Herald of the Estuary (Sứ Giả của Cửa Sông) nào xuất hiện để xóa sổ nó.

Nhìn lại, sự im lặng này có vẻ rất kỳ lạ.

Phải chăng đó là vì Mad Prince cần Sunny và Nephis đến đó vào một ngày nào đó, vì một lý do nào đó? Để sở hữu Guiding Light, có lẽ?

...Hay là vì Six Plagues đơn giản là không thể xuất hiện nữa?

Tên điên đó đã phản bội và loại bỏ Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) và Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng) khỏi cuộc chơi. Ai mà biết rằng Soul Stealer (Kẻ Cướp Hồn), Torment (Kẻ Dày Vò) và thậm chí cả Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng) cũng không bị đối xử tương tự?

Sunny đã nghĩ rằng chướng ngại cuối cùng của Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) sẽ là Six Plagues. Nhưng giờ đây, cậu không còn chắc chắn nữa.

‘Rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra?’

Liệu Mad Prince... có thực sự là một đồng minh?

Nhớ lại khuôn mặt điên cuồng của tên khốn độc ác từng xuất hiện trong giấc mơ của mình, Sunny lắc đầu.

‘Không, điều đó là không thể. Hắn là một Sinh Vật Ác Mộng.’

Nhưng một lần nữa, Wind Flower đã nói rằng Mad Prince dường như tỉnh táo một cách kỳ lạ đối với một sinh vật Bị Ô Uế. Tại sao lại như vậy?

Đột nhiên, một ý tưởng kỳ lạ lóe lên trong đầu Sunny. Cậu ngừng lại một lúc, rồi cúi xuống nhìn thanh kiếm của Neph.

Có phải là vì... Mad Prince đang bị ám bởi Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi)?

Bóng ma của thanh kiếm lẽ ra phải từ từ khiến một con người phát điên. Vậy nó sẽ ảnh hưởng thế nào đến một Sinh Vật Ác Mộng? Liệu điên loạn sẽ có ý nghĩa gì đối với một sinh vật vốn dĩ có tâm trí hoàn toàn khác biệt so với con người?

Sunny không biết tại sao, nhưng cậu cảm thấy mình vừa chạm đến một tia chân lý nào đó. Nếu linh hồn ma quái được sinh ra từ tiếng thì thầm của Ariel, Demon of Dread (Quỷ của Sợ Hãi) thực sự đã giúp phiên bản tương lai của mình duy trì một chút nhân tính ngay cả sau khi bị Tha Hóa...

Thì hắn vẫn sẽ không phải là một đồng minh.

Tuy nhiên, có khả năng là Mad Prince có những mục tiêu khác biệt so với những Plagues còn lại.

‘Tên song sinh ác quỷ của mình đang âm mưu cái quái gì?’

Sunny không biết.

Thực ra, sau khi học được quá nhiều điều, cậu cảm thấy mình biết còn ít hơn trước đây.

Cậu chỉ chắc chắn về một điều.

Bóng tối đáng sợ của Mad Prince đã hiện diện đằng sau mọi sự kiện trong Ác Mộng từ đầu đến giờ. Và điều đó...

Là một suy nghĩ lạnh sống lưng khó có thể diễn tả.

Sunny hiểu rõ chính mình, sau tất cả.

Ngay cả khi chỉ còn một chút tỉnh táo, cậu cũng là một kẻ thù vô cùng đáng sợ.