Realm of Shadows - Cõi Bóng Tối

Sunny thấy mình đang đứng trên đỉnh một ngọn đồi cao, trước mắt là một vùng đất hoang vu trải dài những ngọn đồi tối tăm vô tận.

Không có cỏ cây, rêu hay hoa.

Không một dấu hiệu sự sống, chỉ là sự tĩnh lặng và im lìm.

Cảnh tượng này trái ngược hoàn toàn với những khu vực đáng sợ của Mộ Thần (Godgrave), nơi mọi thứ bị bao phủ bởi rừng cây đỏ tươi rậm rạp, với vô số sinh vật đói khát, bất an và kinh tởm.

Mặt đất được phủ một lớp bụi đen mịn, nhưng lại cho cảm giác chắc chắn hơn nhiều so với cát.

Nhưng điều khiến Sunny kinh ngạc không phải là khung cảnh hoang vắng, mà là tất cả những điều khác cậu cảm nhận được.

...Có ánh sáng.

Cậu từng nghĩ Cõi Bóng Tối (Shadow Realm) sẽ là một vùng đất của bóng tối vĩnh cửu, hoàn toàn không có ánh sáng và chìm trong màn sương đêm.

Tuy nhiên, thay vào đó, vùng đất tối tăm này lại được chiếu sáng bởi một ánh sáng bạc tuyệt đẹp, tựa như nằm dưới bầu trời đầy sao... chỉ là không hề có ngôi sao nào.

Ngước lên, Sunny thấy một bầu trời đen.

Ít nhất, cậu nghĩ đó là bầu trời — không thể xác định chắc chắn.

Không có sao và không có mặt trăng, chỉ là một không gian dường như vô tận của bóng tối.

Tuy nhiên, có mây.

Xa xa, một trận bão lớn đang cuồn cuộn trên vùng đồng bằng tối tăm.

Ít nhất, đó là cách Sunny muốn gọi nó — thực ra, những đám mây kia không thực sự là mây, và trận bão kia cũng không thực sự là bão.

Những đám mây không hình thành từ hơi nước, mà từ những hạt ánh sáng huyền ảo.

Chúng phát sáng lấp lánh màu bạc, di chuyển và xoáy cuộn, tựa như bị cuốn đi bởi những làn gió ma quái.

Những dòng ánh sáng bồng bềnh tựa như những dòng sông sao tuyệt đẹp, chiếu sáng vùng đất hoang vu, khiến những bóng tối cổ xưa khổng lồ trên đó trôi nổi và nhảy múa.

Đó là một cảnh tượng khiến người ta phải nín thở.

Nhưng hơn thế nữa... ngay cả từ xa, Sunny cũng cảm nhận được sự dữ dội đáng sợ của trận bão rực sáng.

Nó vừa đáng sợ vừa lạnh lẽo, khiến cậu muốn chìm sâu vào vòng tay bóng tối để ẩn mình.

Đó là một cơn bão của ánh sáng.

"Không..."

Không phải ánh sáng.

Nhìn kỹ hơn, Sunny khẽ rùng mình một cái.

Những tia sáng bạc đó... cậu nhận ra chúng là gì.

Đó là tinh chất linh hồn.

Trận bão cuồn cuộn trên vùng đồng bằng tối chính là một trận bão tinh chất.

Cậu không biết phải nghĩ gì về điều đó.

Trong khi đôi mắt cậu bị mê hoặc bởi cảnh tượng trận bão linh hồn vừa đẹp đẽ vừa đáng sợ, thì các giác quan khác của Sunny cũng đang lấp đầy tâm trí cậu bằng những cảm giác mãnh liệt.

Dĩ nhiên là giác quan bóng tối của cậu.

Khi nó lan tỏa khắp mọi hướng, Sunny cảm thấy... như đang ở nhà.

Cậu được bao quanh bởi những bóng tối, tất cả đều mang vẻ cổ xưa và sâu thẳm đến khó tả.

Sự sâu thẳm đen tối của chúng rộng lớn đến mức cậu gần như cảm thấy mình bị lạc lối, và vĩ đại đến mức cậu gần như bị áp đảo bởi quy mô của chúng.

Sự thờ ơ bình yên, tựa như đang ngủ say của chúng, khiến cậu cảm thấy bình tĩnh và an yên.

Dù sao thì, những bóng tối cũng là nguyên tố gốc của cậu.

Tại đây, trong Cõi Bóng Tối, Sunny cảm nhận được nhiều tinh chất bóng tối hơn bao giờ hết tràn vào linh hồn mình, làm dịu và thỏa mãn nó.

Mức độ này đủ để tốc độ phục hồi tinh chất của cậu tăng lên nhanh chóng, đủ để duy trì ít nhất thêm một hóa thân vô thời hạn mà không phải lo lắng về hao tổn.

"...Tốt."

Sunny cố gắng duy trì sự cân bằng cẩn thận giữa việc tiêu hao và phục hồi tinh chất.

Duy trì hai hóa thân mọi lúc — Chúa Tể Bóng Tối (Lord of Shadows) và cái bóng đồng hành của Rain — là giới hạn cậu có thể làm mà không làm cạn kiệt nguồn dự trữ của mình.

Vì vậy, biết rằng cậu có thể cử thêm một hóa thân khác để khám phá Cõi Bóng Tối mà không vượt quá giới hạn là một tin vui.

"Giờ thì... có nên xem xét xung quanh không?"

Xung quanh cậu dường như không có mối nguy hiểm tức thời, nhưng Sunny vẫn giữ dạng bóng phi vật chất của mình.

Cậu không thấy bất kỳ cấu trúc nào hay cảm nhận được chuyển động nào gần đó.

Nhưng vì lý do nào đó, cậu cảm thấy bất an.

Thực ra, việc cậu cảm thấy bất an hoàn toàn là điều hợp lý.

Cõi Bóng Tối được cho là vùng đất của cái chết. Nếu mọi thứ đã chết đều kết thúc tại đây, thì...

Những cái bóng của các Titan Bất Kính (Unholy Titans) và những nỗi kinh hoàng không thể miêu tả cũng sẽ có mặt ở đây, phải không?

Dĩ nhiên, những sinh vật ghê rợn đó lẽ ra đã chết... nhưng những thực thể ở cấp bậc cao hơn thường vượt qua những giới hạn đó.

Thần Bóng Tối (Shadow God) đã ban phước cho cậu từ bên ngoài nấm mồ, phải không? Nghĩ đến điều đó...

Liệu những cái bóng của các vị thần, và bảy quỷ vương, cũng có mặt ở đây?

Sunny rùng mình và cẩn thận lướt vài bước về phía đỉnh đồi.

"Có điều gì đó... không ổn, cậu nghĩ vậy."

Cậu cảm thấy khá kỳ lạ.

Không có đau đớn hay khó chịu, nhưng rõ ràng là có điều gì đó không ổn với cậu.

Cảm giác bất an của cậu ngày càng mạnh hơn.

"Là gì đây?"

Rồi cậu đứng yên.

Nếu lúc này Sunny có mắt, chắc chắn chúng sẽ nheo lại.

Đó là vì cậu thấy một tia sáng bạc nhỏ bé từ từ bay lên từ hình dạng bóng tối phi vật chất của mình, nhảy múa theo làn gió ma quái.

Rồi lại có một tia sáng khác, rồi một tia nữa...

Tại sao cậu lại phát ra những tia tinh chất linh hồn?

Điều này hoàn toàn không hợp lý. Không chỉ vì cậu không nên rò rỉ tinh chất, mà còn bởi vì Sunny chưa bao giờ sở hữu tinh chất linh hồn ngay từ đầu — cậu khá độc đáo, sở hữu tinh chất bóng tối thay vào đó.

Theo một linh cảm bất an, Sunny triệu hồi rune và căng thẳng nhìn vào bộ đếm mảnh vỡ bóng tối của mình.

Chỉ một lát sau, một nỗi sợ hãi len lỏi trong lòng cậu.

Những mảnh vỡ bóng tối của cậu... đang giảm dần.

Tốc độ không nhanh, chỉ một hoặc hai mỗi khoảnh khắc, nhưng điều đó là rõ ràng.

Linh hồn của cậu đang bị phá hủy.

Không, không hẳn. Nó không bị hút cạn — thay vào đó, nó đang chậm rãi tan rã.

Điều này thật kỳ quái và vô lý, nhưng cậu không thể phủ nhận sự thật.

Cậu không bị tấn công linh hồn, cũng không chịu sát thương linh hồn, thậm chí cậu không cảm thấy đau đớn, nhưng linh hồn của cậu đang chậm rãi phân rã và biến thành tinh chất linh hồn thuần khiết.

Nếu không có những tia sáng rực rỡ kia, Sunny thậm chí sẽ không nghi ngờ gì.

Cảm thấy một nỗi kinh hoàng, cậu nhìn về phía xa, nơi trận bão linh hồn khổng lồ đang cuồn cuộn trên đồng bằng tối.

Một trận bão bao gồm vô số tia tinh chất linh hồn.

Nếu lúc này Sunny có tóc, chắc chắn chúng sẽ dựng đứng lên.

"Quỷ thần ơi..."

Đây rốt cuộc là nơi quái quỷ nào vậy?

Theo bản năng, Sunny lấy lại hình dạng con người và lập tức triệu hồi Áo Choàng Onyx (Onyx Mantle).

Dù sao thì, dạng bóng tối khá dễ bị tổn thương, khiến linh hồn cậu không có lớp bảo vệ vật lý nào.

Cuối cùng, dòng chảy của những tia tinh chất phát ra từ cậu đã bị chặn lại.

Sunny run rẩy và thở phào nhẹ nhõm.

"Thoát được rồi..."

Trước khi kịp ăn mừng sự an toàn của mình, giác quan bóng tối của cậu bắt được một chuyển động nhẹ ở khoảng cách gần.

...Và rồi, một mũi tên đen bất ngờ lóe lên từ bóng tối, xuyên qua ngực cậu một cách dễ dàng.