Reflections Upon Reflections - Phản Ảnh Trên Phản Ảnh

Sunny và Effie lao xuống cầu thang xoắn ốc dài, nhảy qua nhiều bậc đá với mỗi bước đi.

Tòa tháp lớn rung chuyển xung quanh họ khi Mordret, Morgan và Saint đụng độ trên mái của nó.

Sunny không biết ai sẽ thắng trong cuộc chiến đó, hay hai người phụ nữ có thể cầm chân Hoàng Tử Hư Không được bao lâu, vì vậy cậu không có thời gian để lãng phí.

Effie dường như cũng hiểu điều đó.

"Tôi chỉ có một câu hỏi!"

Cô không thể rẽ cua đủ gấp, đâm sầm vào một bức tường để lợi dụng lực va chạm mà tiếp tục lao đi.

"Làm thế nào chúng ta có thể tìm thấy Quản Thành?!"

Sunny thầm nguyền rủa độ cao của tòa tháp lớn và chiều dài của cầu thang khi nghe câu hỏi đó. Cơ bắp của cậu đã rã rời vì leo lên, và giờ đây, cậu lại phải vội vã lao xuống bằng con đường tương tự.

"Thật ra, tìm Quản Thành ở đâu..."

Ngay lúc này, cậu đang xem xét lại mọi điều Mordret đã nói và cố gắng phân định đâu là lời thật, đâu là lời dối trá.

Mordret là một kẻ thao túng đáng sợ, hắn biết cách pha trộn sự thật và dối trá một cách điêu luyện để kiểm soát mục tiêu. Nhìn lại, hắn hẳn phải như vậy — con người tự nhiên bài xích những ai không giống mình, vì thế, hắn phải đọc được suy nghĩ và cảm xúc của họ một cách hoàn hảo nếu muốn hòa nhập. Ngay cả trước đó, hắn hẳn đã trở nên lão luyện trong việc thấu hiểu cảm xúc khi lớn lên bên cạnh Anvil và Asterion.

Mặc dù vậy, Sunny không nghĩ Mordret đã nói dối về vô số điều ở Thành Phố Ảo Ảnh này — chỉ về những điều quan trọng nhất. Bởi vì hắn cần Sunny và Effie biết trạng thái cũng như chức năng thực sự của Cung Điện Tưởng Tượng để lợi dụng họ làm đặc vụ ủy nhiệm chống lại Quản Thành.

Hắn chắc chắn đã phóng đại mức độ nguy hiểm của Quản Thành đối với bất cứ ai không phải hắn, một phần nào đó, đồng thời lại giảm nhẹ mức độ tồi tệ của Quản Thành.

Trận lụt đã phá hủy Thành Phố Ảo Ảnh... rất có thể là một biểu hiện cho việc phản chiếu cổ xưa kia không thể chịu đựng áp lực khi phải dung hòa những ham muốn xung đột vào ảo ảnh vĩ đại của nó mà không có sự chỉ dẫn của Chủ Nhân Lâu Đài.

Quản Thành đang sụp đổ, giống như con đập phía bắc đã vỡ, và ảo ảnh của Thành Phố Ảo Ảnh cũng đang sụp đổ cùng với hắn.

Vậy thì... Sunny sẽ tìm Quản Thành ở đâu?

Hầu hết Thành Phố Ảo Ảnh đã biến mất. Chỉ còn những tòa nhà cao nhất nổi trên mặt nước... và tất nhiên, cả Lâu Đài nữa.

Có một cơ hội mong manh rằng Quản Thành đang ở trong một trong những tòa nhà còn lại, nhưng Sunny nghi ngờ điều đó.

Không, phản chiếu cổ xưa sẽ ở đâu đó trong thành trì của chủ nhân cũ của nó.

Nhưng ở đâu?

Đó không phải là phòng ngai vàng hay mái của tòa tháp lớn. Cũng không phải là sân trong.

Lâu Đài rộng lớn, và có rất nhiều sảnh trong đó...

Sunny liếc nhìn Effie.

"Cô biết rõ bố cục của Pháo Đài, phải không? Bản sao Lâu Đài này có vẻ nhỏ hơn, nhưng hẳn phải có một số điểm tương đồng. Chúng giống nhau đến mức nào?"

Đến lúc đó, họ đã gần đến phòng ngai vàng.

"Khá giống!"

Sunny gật đầu.

"Vậy thì, làm thế nào để đến được Gương Lớn?"

Effie gần như vấp ngã.

"Gương Lớn?"

Có Gương Lớn thực sự, đứng giữa Sảnh Tưởng Tượng ở Pháo Đài Chân Thực. Nhưng cũng có một Gương Lớn giả, được giấu sâu bên trong ngọn núi dưới Pháo Đài ảo ảnh — thứ mà các nhà cai trị của Gia tộc Valor và sau đó là Effie đã sử dụng để kiểm soát Thành Phần của đại Pháo Đài, cho phép nó di chuyển giữa thực tại và ảo ảnh.

Gương Lớn giả dẫn đến Pháo Đài Chân Thực trong khi Gương Lớn thật dẫn đến Cung Điện Tưởng Tượng...

Nhưng cũng có một Lâu Đài ở Thành Phố Ảo Ảnh.

Vậy, chẳng phải tự nhiên khi cho rằng cũng sẽ có một phiên bản thứ ba của Gương Lớn ở đây sao?

"Cái gương vô cực này sâu đến mức nào..."

Effie đứng yên một lúc, nhìn quanh với vẻ mặt bối rối, rồi gật đầu quả quyết.

“Theo tôi!"

Họ lao đến một hốc tường phía sau ngai vàng, nơi một cánh cửa khác được giấu sau một tấm thảm. Bản thân Lâu Đài là một mê cung, nhưng Effie có thể điều hướng nó với ít nhất một mức độ tự tin nhất định — rốt cuộc, cô đã cai trị Pháo Đài hơn một năm, vì vậy đây là một bản sao của nơi cô từng cai trị.

"Nó ở đâu, nó ở đâu..."

Chẳng bao lâu, họ dừng lại gần một bức tường không mấy nổi bật. Nhìn quanh, Effie kéo một giá đỡ đuốc bằng kim loại gắn trên tường, rồi xoay nhẹ nó.

Một phần của bức tường đột nhiên thụt lùi rồi trượt sang một bên, để lộ một lối đi tối tăm.

Effie mỉm cười yếu ớt.

"Vẫn hoạt động"

Tuy nhiên, trong khoảnh khắc tiếp theo, cả hai cứng đờ người.

"Cái... cái gì thế này?"

Ngay khi lối đi bí mật mở ra, một âm thanh kỳ lạ len lỏi vào tai họ. Nó thật yên tĩnh và tinh tế, như thể vọng đến từ một khoảng cách xa, nhưng cũng không thể bỏ qua vì sự lạc lõng lạ kỳ của nó.

Sunny khá chắc chắn rằng thứ họ đang nghe thấy... là âm nhạc.

Đó là âm thanh trong trẻo của những sợi dây đàn được gảy, ngân lên một giai điệu ám ảnh, u sầu.

Họ liếc nhìn nhau, không biết phải phản ứng thế nào.

"Chúng ta... tiếp tục thôi."

Effie gật đầu, cũng bối rối và lo lắng như Sunny.

Họ bước vào lối đi bí mật, xuyên qua một mê cung hành lang đá bụi bặm, và đến một cái giếng sâu hun hút dẫn xuống lòng núi. Một cầu thang hẹp bám sát vách giếng — họ lao xuống mà không lãng phí thời gian, biết rằng đâu đó rất xa phía trên, Morgan và Saint đang chiến đấu với Mordret, đặt cược cả mạng sống của mình.

Càng đi sâu vào lòng núi, giai điệu cô đơn càng trở nên rõ ràng và lớn hơn, cho đến khi nó lấp đầy tai họ hoàn toàn, khiến cả hai cảm thấy như bị lạc lối trong đó.

Chẳng bao lâu, họ đến đáy giếng và thấy mình đang đứng trước những cánh cổng cao chót vót.

Sunny nín thở một lúc, rồi bước tới và đẩy cổng mở ra.

Phía sau cánh cổng là một căn phòng ngầm rộng lớn... quá rộng so với quy mô của ngọn núi, rõ ràng lớn hơn nhiều so với không gian lẽ ra nó phải chiếm giữ.

Một tấm gương khổng lồ đứng sừng sững ở trung tâm căn phòng, cao ít nhất một trăm mét. Nó được phủ bởi một tấm vải đen mỏng, khẽ lay động trong một cơn gió ma quái.

Và trước Gương, ngồi trên sàn đá quay lưng về phía họ...

Sunny và Effie cuối cùng cũng nhìn thấy Quản Thành.