Self-Sufficient Cycle - Chu Kỳ Tự Cung Tự Cấp

"…Và cứ thế, ta đã chém bay đầu của Bạo Chúa Tuyết." Hắn kết thúc phần kể về trận chiến, vẻ mặt trầm tư, dõi nhìn những vì sao rực cháy trên bầu trời đêm lạnh lẽo ngoài cửa sổ.

"Ta nghĩ nó chủ yếu nói dối để làm ta bối rối — à thì, thật ra, ta không nghĩ nó có miệng, nên nó đã nói dối bằng bất cứ thứ gì nó có thay cho răng. Kẻ Điều Khiển chắc chắn không miễn nhiễm với sự điên rồ của Sự Tha Hóa như nó đã thể hiện, ít nhất là vậy. Còn về phần còn lại..."

Hắn cau mày.

"...Có lẽ có một chút sự thật trong những gì nó nói, rốt cuộc. Ngay cả khi nó đã hoàn toàn bóp méo ý nghĩa của tất cả để gieo những hạt giống nghi ngờ vào tâm trí ta."

Nhân tiện nói đến, Sunny đã cảm thấy một vài hạt giống nghi ngờ đó vẫn đang lớn dần trong lòng sau khi trở về từ Trò Chơi Ariel — chắc chắn sẽ sớm sinh ra những Ấu Trùng Nghi Ngờ. Hắn đầu độc chúng bằng Ý Chí Chết Chóc và xóa sổ chúng hoàn toàn, rùng mình trong sợ hãi và ghê tởm, sau đó yêu cầu Nephis thanh tẩy hắn bằng ngọn lửa rạng rỡ của nàng để đề phòng. Kai cũng trải qua quá trình thanh tẩy tương tự.

Điều đó đã hoàn thành công việc, ngăn chặn Kẻ Điều Khiển lây nhiễm thế giới bằng ác ý nham hiểm của nó từ bên kia màn sương. Mọi chuyện có thể đã khác nếu nó gặp một đối thủ ít hoang tưởng — và được thông tin đầy đủ hơn.

Phòng hội đồng im lặng một lúc. Sau đó, Nephis lên tiếng bằng giọng trầm ngâm:

"Thực ra, thiếp có xu hướng tin ít nhất một điều mà con bướm đêm đã nói với huynh."

Sunny nhướng mày.

"Ồ? Điều nào vậy?"

Nàng nhìn ra xa xăm, một vẻ mặt đăm chiêu trên gương mặt xinh đẹp.

"Điều nó nói về Ngọn Lửa đang suy yếu. Nếu huynh nghĩ về nó... điều đó chỉ là tự nhiên, phải không?"

Sunny chăm chú nhìn nàng cẩn thận.

"Ta không chắc. Tự nhiên ư? Làm sao vậy?"

Nephis thở dài nhẹ nhàng.

"Thế giới của chúng ta được tạo ra bởi các vị thần, những người được sinh ra từ Ngọn Lửa Khao Khát. Nhưng một ngọn lửa thực sự cần nhiên liệu để cháy — nó không thể tồn tại trong chân không. Vậy, có nhiên liệu gì để Ngọn Lửa Khao Khát cháy, từ hàng tỷ năm trước, trước cả khi thời gian tồn tại?"

Sunny hơi nghiêng đầu, bối rối trước lời của nàng.

"Nhiên liệu gì..."

Sau đó, mắt hắn hơi mở to.

Còn có thể có gì khác, trong cõi vĩnh hằng trước khi thời gian tồn tại? Hắn thì thầm:

"Hư Không?"

Nephis gật đầu.

"Điều đó hợp lý. Một nguồn nhiên liệu vĩnh cửu, vô tận cho một ngọn lửa bất tử, không thể cạn kiệt."

Mắt nàng cũng bùng lên với một lời hứa về những ngọn lửa trắng.

"Nhưng cũng có một xung đột không thể hòa giải giữa Hư Không luôn thay đổi và Khao Khát vĩnh viễn không đổi. Vì vậy, các vị thần đã gây chiến chống lại Hư Không và cuối cùng giam cầm nó... tách biệt Ngọn Lửa khỏi Hư Không bằng hư vô. Bây giờ, Ngọn Lửa cháy trong chân không, bị tước đi nhiên liệu... nguồn của nó. Vì vậy, Ngọn Lửa đang suy yếu, và đồng thời, Ngọn Lửa đang tự duy trì, bằng chính nó... từ chính nó."

Cassie lên tiếng vào lúc đó, giọng nàng nghe nhẹ nhàng trong sự im lặng của phòng hội đồng:

"Nhưng nó có tự duy trì. Đó là một chu kỳ khép kín, tự cung tự cấp. Tất cả chúng ta đều là một phần của Ngọn Lửa, và những ham muốn của chính chúng ta cung cấp nhiên liệu cho nó. Kẻ Điều Khiển đã cố gắng hết sức để tô vẽ sự thật đó như một thứ gì đó ghê tởm và đáng kinh ngạc, nhưng tôi nghĩ ngược lại. Đối với tôi, nó có vẻ... nó có vẻ đẹp. Một ngọn lửa tự đảm bảo, cháy rực rỡ với sự phấn đấu và khao khát của con người..."

Nàng đối mặt với họ và mỉm cười ngập ngừng.

"Các vị không nghĩ vậy sao?"

Nephis nhìn những vì sao, trong khi Sunny nhún vai.

"Ừm, chúng ta thực sự là của Ngọn Lửa — của sự tồn tại rộng lớn và kỳ lạ này mà các vị thần đã tạo ra. Vì vậy, toàn bộ lập luận của Kẻ Điều Khiển đều vô nghĩa sau những lời ngụy biện của nó, vì nó đang cố gắng thuyết phục ta rằng bị phá hủy và tiêu thụ bởi Hư Không là một sự lựa chọn tốt hơn so với việc sống... đơn giản là vì việc sống không phải lúc nào cũng là nắng vàng và hoa hồng."

Hắn khịt mũi.

"Ta không biết các vị thế nào, nhưng nắng vàng bị đánh giá quá cao... ta thích thư giãn trong bóng râm hơn. Và về hoa hồng, hầu hết những bông hoa ta gặp trong đời đều cố gắng ăn ta, xé ta thành từng mảnh bằng gai của chúng, hoặc đưa phần hoa của chúng vào cơ thể ta để sử dụng làm phân bón — không có điều nào trong số đó có lợi cho việc sống, như nó xảy ra."

Sunny mỉm cười.

Đúng vậy, cuộc sống đôi khi tàn nhẫn... cuộc sống là một cuộc đấu tranh không ngừng, và đối với một số người — những người như hắn — nó thường cay đắng hơn là ngọt ngào.

...Nhưng rốt cuộc, nó vẫn ngọt ngào.

Cuộc sống cũng đẹp đẽ, vui vẻ và thú vị, đầy những điều quý giá như tình cảm, sự mãn nguyện, thành tựu, niềm vui... nó chứa đựng tình bạn, tình đồng đội, tình yêu, đam mê; có vẻ đẹp, sự theo đuổi trí tuệ, thử thách và sự hồi hộp...

Mặc dù cuộc sống của Sunny không hề dễ dàng, nhưng đó cũng là một cuộc sống đầy niềm vui và hạnh phúc lớn lao. Một mặt của cuộc đời hắn không thể tồn tại nếu không có mặt kia, và những cuộc đấu tranh hắn đã vượt qua để có được vị trí hiện tại đã mang lại ý nghĩa cho tất cả, khiến mỗi chiến thắng cảm thấy thỏa mãn hơn rất nhiều.

Đó cũng là Ngọn Lửa...

Và đó là những gì hắn phải bảo vệ khỏi bị Sự Tha Hóa nuốt chửng, khỏi bị nuốt chửng bởi ác ý xa lạ của Hư Không nguyên thủy.

Hắn thở dài và nhìn Nephis.

"Chính thiếp cũng đã từng đụng độ với một Kẻ Bị Nguyền Rủa phải không? Thiếp nghĩ sao?"

Sunny đã giết bốn Sinh Vật Ác Mộng Bị Nguyền Rủa trong Trò Chơi Ariel — Kẻ No Đủ, Sói, Vua Chuột và Kẻ Điều Khiển. Người Khổng Lồ Đồng Thau cũng đã chết do hành động của hắn, trong khi ba vị thần sa ngã khác đã chết một cách bí ẩn.

Đó là một thành tựu ngoạn mục, không nghi ngờ gì... và tuy nhiên, Sunny không cảm thấy nhiều tự tin vào lúc này.

Thực tế, hắn bị chấn động sâu sắc bởi những trải nghiệm của mình trong Trò Chơi Tử Thân.

Sự thật là, trong khi Sunny ở thế bất lợi lớn trong thế giới đáng sợ của tạo vật của Ariel, các luật lệ của nó cũng đã có lợi cho hắn. Các Kẻ Bị Nguyền Rủa đã bị hạn chế trong cách họ có thể di chuyển và những gì họ có thể làm, chẳng hạn. Bản chất của Lãnh Địa Tro đã làm cho trận chiến giành Đền Thờ Sự Thật dễ dàng hơn, trong khi bản thân Đền Thờ đã trao quyền cho những người bạn đồng hành của hắn một cách phi thường...

Và ngay cả khi đó, hắn cũng chỉ vừa đủ sống sót.

Nếu Sunny gặp những Kẻ Bị Nguyền Rủa tương tự trong những vùng hoang dã của Cõi Mộng, ai biết mọi chuyện sẽ ra sao?

Nephis im lặng một lúc, rồi lên tiếng bằng giọng u ám:

"Nó... nguy hiểm hơn nhiều so với thiếp tưởng tượng. Sự thật là, thiếp may mắn còn sống."

Biểu cảm của nàng tối sầm lại.

"Con Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa đó có thể đã quét sạch toàn bộ nhân loại. Thiếp đã đánh bại nó, vâng — nhưng chiến thắng của thiếp không được đảm bảo. Trận chiến rất sít sao, thực tế, không khác gì một canh bạc."

Nàng mím môi.

"Tóm lại, các Kẻ Bị Nguyền Rủa quá nguy hiểm. Mỗi một người trong số họ đều là một mối đe dọa ở cấp độ tuyệt chủng, bất kể huynh và thiếp đã trở nên mạnh mẽ đến đâu. Và cũng có không ít người trong số họ ngoài kia. Chỉ riêng ở đây, trong Ngọc Cung đã có năm người... chỉ có trời mới biết còn bao nhiêu người ở Godgrave, cả trong Vùng Rỗng và trong Biển Tro Tàn."

Nephis cau mày.

"Còn có các Vùng Chết ở phía nam Godgrave, các vùng đất hoang băng giá ở phía tây Ravenheart, Dãy Núi Hollow và Thế Giới Ngầm, Khu Rừng Cháy, Vực Thẳm và Cõi Bóng Tối, các vùng đất chưa được khám phá... và sâu thẳm... của Biển Bão và các khu vực khác của Cõi Mộng mà chúng ta thậm chí chưa khám phá ra."

Cuối cùng, nàng nhìn Sunny và thở dài mệt mỏi.

"Nếu tất cả chúng — hoặc thậm chí chỉ một số trong số chúng — đột nhiên hội tụ về Lãnh Địa Nhân Loại, chúng ta sẽ không có cơ hội. Và đó... đó thậm chí còn chưa kể đến các Kẻ Bất Kính. Xét đến khoảng cách lớn giữa Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại và Sinh Vật Ác Mộng Bị Nguyền Rủa đã là như vậy, thiếp e rằng cả hai chúng ta hợp lại cũng sẽ không đủ mạnh để đối mặt với dù chỉ một tên."

Sunny im lặng, một vẻ mặt u ám trên gương mặt. Không phải là hắn không có gì để nói... chỉ là hắn đồng ý với Nephis. Hai người họ là những chiến binh mạnh nhất của nhân loại — cho đến nay — và họ chỉ vừa đủ mạnh để đối đầu với các sinh vật ghê tởm Bị Nguyền Rủa bị cô lập.

Điều gì sẽ xảy ra nếu một Sinh Vật Ác Mộng Bất Kính lộ diện thay vào đó? Hắn rùng mình.

Nephis, trong khi đó, lắc đầu.

"...Điều đó có nghĩa là lý luận của chúng ta là đúng. Việc trở thành Tối Thượng hoàn toàn không đủ để đạt được mục tiêu của chúng ta. Chúng ta phải trở nên mạnh mẽ hơn... mạnh mẽ hơn nhiều. Và chúng ta phải đạt được sức mạnh đó càng nhanh càng tốt."

Nàng nhìn hắn, ngập ngừng một lúc, rồi nói thêm bằng giọng thấp hơn:

"Hoặc... ít nhất một trong hai chúng ta phải làm vậy. Nếu họ sẵn lòng."

Sunny im lặng một lúc, dựa vào lưng Ghế Bóng Tối. Nhiều suy nghĩ lang thang trong đầu hắn một cách vô định, nhưng hắn vẫn không thể tìm ra câu trả lời.

Cuối cùng, hắn nói:

"Có một điều khác về trải nghiệm của ta trong Trò Chơi Ariel mà ta phải nói với mọi người. Điều... khá quan trọng. Có lẽ còn quan trọng hơn bất cứ điều gì chúng ta đã biết cho đến nay."

Hắn hít một hơi thật sâu, rồi nhìn Nephis và Cassie.

"Nó liên quan đến một nhóm người tự gọi mình là Chín Người Weaver, và Ác Mộng Ma Pháp..."