Shifting Scales - Cán Cân Thay Đổi

Vài ngày nữa trôi qua, giữa tiếng vũ khí gầm rít xả đạn và những tiếng gào thét cuồng loạn của các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang giãy chết.

Phong cảnh u ám của Trung Tâm Nam Cực lướt qua trước mắt đoàn xe đang không ngừng tiến bước. Ánh sáng sao cùng Aurora Australis (Cực Quang Nam) lay động cuối cùng cũng hiện ra từ sau những đám mây tro bụi, chỉ để rồi bị màn tuyết dày đặc che khuất.

Bão tuyết lại bắt đầu hoành hành, khiến Sunny tự hỏi liệu cậu có sắp gặp phải thứ khổng lồ thứ hai đang nổi giận trong khu vực này hay không.

Cậu chẳng mấy hứng thú khi phải chạm trán nó, chí ít là vậy.

Hành trình... thật kỳ lạ.

Sunny đã quen với việc mọi chuyện xấu đi nhanh chóng, nhưng tình hình của đoàn xe lại hoàn toàn khác biệt.

Thay vì một điều gì đó khủng khiếp và tàn phá xảy ra ngay lập tức, hoàn cảnh của họ lại dần tệ hơn từng chút một, đẩy họ đến gần sự hủy diệt từng chút một.

Tốc độ tự tin ban đầu mà đoàn xe đã duy trì sau khi rời trạm tiếp tế giờ đã không còn.

Thay vì những cuộc đụng độ thưa thớt với những sinh vật yếu ớt, giờ đây họ đã sa vào một cuộc chiến gần như không thể tránh khỏi với những quái vật biển đang tràn ngập vùng phía bắc của Trung Tâm Nam Cực.

Áp lực lên các Người Thức Tỉnh và các phi công điều khiển MRW đã tăng lên đáng kể, và các binh sĩ bộ binh đã không ít lần phải nhuộm máu lưỡi lê của mình.

Điều tồi tệ nhất là sự ăn mòn không thể tránh khỏi mà vô số cánh cổng đang gây ra đối với công nghệ của họ.

Các phương tiện quân sự được trang bị một số biện pháp bảo vệ khỏi những tác động có hại của Call (Lời Gọi) ở một mức độ nhất định, nhưng rất ít phương tiện được trang bị những sửa đổi hiếm hoi và đắt đỏ như chiếc Rhino.

Chúng vẫn đang tạm ổn vào lúc này, nhưng không ai biết được tình trạng đó sẽ kéo dài bao lâu.

Các vấn đề đang ngày càng chồng chất.

... Số người thương vong cũng tăng lên.

Trong suốt cuộc hành quân khốc liệt đến Erebus Field (Cánh Đồng Erebus), Sunny chỉ mất một vài người do những dị thường của Spell và sự khốc liệt của trận chiến.

Số người thiệt mạng ít đến mức mỗi cái chết đều là một sự kiện đầy xúc cảm.

Nhưng điều đó không còn đúng với giai đoạn hành trình hiện tại.

Đoàn xe đã phình to quá mức, và những trận chiến mà họ phải đối mặt quá thường xuyên và căng thẳng đến mức không thể tránh khỏi việc thương vong.

Tỷ lệ tổn thất không quá tệ, và thực tế vẫn ở mức đáng kinh ngạc, nhưng dường như mỗi khi Gere liên lạc với cậu để cập nhật tình hình của đoàn xe, lại có thêm những cái tên mới phải được ghi vào danh sách thương vong.

Sunny cảm thấy khó hiểu về điều đó.

Cậu đã nghĩ rằng với sự gia tăng đáng kể về số lượng, việc mất đi một vài binh sĩ sẽ không ảnh hưởng quá nhiều đến mình, đặc biệt là nếu số thương vong nằm dưới mức dự kiến.

Cậu cũng nghĩ rằng cuối cùng cậu sẽ trở nên chai sạn trước tin tức về cái chết của những người dưới quyền mình.

Nhưng điều đó đã không xảy ra.

Càng có nhiều binh sĩ dưới trướng cậu tử trận – dù ít hay nhiều – thì cậu càng cảm thấy càng thêm cay đắng và phẫn nộ.

Tuy nhiên, cảm xúc mạnh mẽ nhất mà cậu trải qua lại là một sự bất ngờ: phẫn nộ.

Sunny cảm thấy phẫn nộ khi phải chứng kiến những người tốt phải bỏ mạng, phải nhìn những con người bình thường đánh đổi mạng sống của mình để bảo vệ những người tị nạn không có khả năng tự vệ... trong khi những kẻ thực sự mạnh mẽ thì chẳng thấy đâu, bận rộn với những cuộc tranh giành nội bộ của riêng mình.

"Bọn khốn đáng nguyền rủa..."

Có lẽ cậu không sinh ra để làm thủ lĩnh.

... Điều đó không có nghĩa là Sunny kém cỏi.

Ngược lại, cậu đang làm rất tốt công việc lãnh đạo đoàn xe và giả vờ làm một vị chỉ huy gan dạ.

Tuy nhiên, tất cả điều này xa lạ với cậu.

Đó là điều cậu phải làm vì hoàn cảnh buộc phải làm, chứ không phải vì cậu muốn đóng vai trò đó.

Sống cô độc trong Bóng Tối đã thoải mái hơn nhiều.

"À, những ngày xưa tươi đẹp."

Có một điều kỳ lạ khác về cuộc hành quân về phía bắc của đoàn xe... một điều mà Sunny đáng lẽ ra phải lường trước, nhưng cậu lại không ngờ tới.

Dù tổn thất vẫn diễn ra chậm rãi, số người dưới quyền cậu không hề giảm đi.

Thay vào đó, nó ngày càng tăng... thậm chí phình to ra.

Càng đi xa, đoàn xe càng lớn hơn.

Có những nhóm lớn khác đã thoát được khỏi Erebus Field, các tiểu đội binh lính mất liên lạc với Bộ Chỉ Huy Quân Đội do bão tuyết, và những đoàn xe sơ tán bị mắc kẹt sau khi điểm đến của họ bị phá hủy.

Tất cả bọn họ đều vui mừng khi thấy một lực lượng được tổ chức tốt đang tiến về phía bắc, đặc biệt là khi lực lượng đó được lãnh đạo bởi một Master (Bậc Thầy).

Vì vậy, họ đã gia nhập đoàn xe.

Sunny không thể thực sự từ chối những người lạc lõng đó, và vào thời điểm này, cũng chẳng còn lý do gì để làm thế.

Vì vậy, bốn ngàn người tị nạn dưới sự bảo vệ của cậu đã trở thành năm ngàn, rồi sáu ngàn, và rồi mười hai ngàn.

Năm trăm binh sĩ đã tăng thành hơn một ngàn.

Ba đội Người Thức Tỉnh tăng lên thành bảy, và giờ đã có hai đội hỗ trợ Sleeper (Kẻ Ngủ) thay vì chỉ một.

Số lượng phương tiện cũng nhiều hơn đáng kể.

Đoàn xe khổng lồ hiện kéo dài hai cây số, và không có dấu hiệu dừng đà mở rộng nhanh chóng.

Nhìn vào nó, Sunny không khỏi lắc đầu.

"Đây đúng là công thức cho thảm họa..."

Với tốc độ này, cậu sẽ sớm dẫn dắt cả một sư đoàn trước khi họ đến Falcon Scott.

Nếu họ có thể đến nơi.

Hy vọng rằng cậu sẽ sớm tìm thấy một vị đại tá nào đó và giao lại quyền chỉ huy cho người đó.

Nếu đại tá đó không phải là một tên ngốc, dĩ nhiên.

... Sunny vừa hoàn thành việc tiêu diệt một Fallen Demon (Ác Quỷ Sa Ngã) cực kỳ hung ác đang mai phục trên con đường của đoàn xe và trở lại vị trí đầu đoàn xe.

Ngay khi cậu xuất hiện từ trong bóng tối trên nóc chiếc Rhino, con Crow (Quạ) bay xuống và đậu trên vai cậu, với bộ lông xù xì phủ đầy những bông tuyết.

Cậu liếc nhìn con quạ đáng thương và thở dài.

"Gì thế? Ngươi thấy gì à?"

Con quái vật nhỏ gật đầu.

"Crro! Saw!" (Thấy!)

Sunny chờ con Crow tiếp tục, biết rằng chắc hẳn phải có chuyện tồi tệ lắm thì Vọng Ảnh mới tìm đến mình.

Con quái vật bay cất tiếng kêu lần nữa:

"Mord! Hord!" (Bầy quái! Quân đoàn!)

Nói rồi, con chim quay đầu và hướng mỏ về một hướng nhất định.

"Khốn kiếp."

Có một bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) phía trước... một bầy mà Crow không biết phải tránh bằng cách nào.

Cuối cùng, nỗi lo sợ của Sunny đã thành hiện thực.

Cậu vội vàng phái Ảnh Vệ gần nhất về hướng mà Vọng Ảnh đang chỉ để do thám phía trước.

Ảnh Vệ đã đi do thám rất xa, nhưng có vẻ vẫn chưa đủ.

Chẳng bao lâu, mắt của Sunny nheo lại.

Quả thật có một bầy quái vật khổng lồ, và việc né tránh chúng dường như là không thể.

Ừm... trừ khi cậu sử dụng con đường cao tốc ven biển, tất nhiên.

Trong trường hợp đó, đoàn xe sẽ có cơ hội lướt qua biển quái vật mà không bị quấy rầy.

Một cơ hội mong manh, phải nói vậy.

Họ cũng sẽ đối mặt với nguy cơ chạm trán thứ gì đó còn tệ hơn nữa.

"... Đáng nguyền rủa."