Sibling Rivalry - Sự Cạnh Tranh Giữa Anh Em

Sau khi Morgan rời đi cùng Naeve, nhà vua quay sang những người còn lại và có vài điều muốn nói.

Chiến trường đã thay đổi sâu sắc, đòi hỏi nhiều điều chỉnh. King of Swords sẽ ở lại Godgrave, cùng với tất cả các Saint của Đội quân Kiếm — ngoại trừ con gái ông.

Việc thiếu một Transcendent có vẻ không ảnh hưởng nhiều, nhưng sự mất mát Morgan không thể chỉ đo bằng sức mạnh. Cô là chiến lược gia chủ chốt của quân đội và là chỉ huy chiến trường của đội thám hiểm — khoảng trống cô để lại cần phải được lấp đầy.

Anvil đích thân đảm nhận các vấn đề chiến lược và giao toàn quyền chỉ huy đội thám hiểm cho Nephis. Nhiệm vụ của cô đơn giản nhưng vô cùng quan trọng — xâm nhập vào xương ức và chinh phục Citadel ẩn giấu trong Hố Sâu bên dưới.

Đội đột kích của Sunny bị giải tán ngay trước khi rời khỏi Vô Danh Điện. Thay vào đó, cậu sẽ gia nhập đội quân chính và hỗ trợ Nephis chiếm lấy Citadel.

Sau khi nhận lệnh, mọi người được phép rời đi. Chỉ có Jest của Dagonet ở lại để trao đổi riêng với con trai của người đồng đội cũ về một việc mà không ai khác được biết. Anvil sẽ triệu tập các Saint còn lại để thông báo tình hình sau đó.

Trên đường ra, Cassie dặn Rivalen của Aegis Rose hãy đợi lệnh triệu tập của nhà vua.

Rời khỏi Valor Keep, cả ba — Sunny, Nephis và Cassie — đều cảm thấy bối rối. Sự thay đổi do cuộc thảm sát của Mordret đối với Gia tộc Dạ đã gây ra quá lớn, khiến họ khó có thể tiếp nhận nhanh chóng.

Sunny liếc nhìn hai đồng đội, rồi khẽ nói:

\"Ta sẽ không gặp lại các tỷ sớm đâu.\"

Nói rồi, cậu quay lưng bước đi. Có một chỗ ở đã được chỉ định sẵn cho cậu trong trại, nên cậu đi thẳng về đó.

Không lâu sau, cậu gặp lại Nephis và Cassie ở rìa Tượng Nha Đảo trong hình dạng Master Sunless.

Nephis khẽ mỉm cười với cậu và chỉ về phía ngôi đại tháp.

\"Vào trong nói chuyện đi.\"

Đội quân Kiếm sẽ bị chấn động khi tin tức lan truyền… và cả thế giới cũng vậy. Nephis phải rời trại và tiếp quản lực lượng thám hiểm trong vài giờ nữa. Sunny sẽ đi cùng tỷ ấy, nhưng Cassie phải ở lại. Vì vậy, họ không có nhiều thời gian để nói chuyện trực tiếp.

Khi họ bước lên cầu thang, Sunny không khỏi nghĩ đến Naeve và những người còn lại của Gia tộc Dạ.

Cuộc thảm sát của Mordret đối với lãnh đạo và các chiến binh của đại gia tộc đã bị lật đổ này thật tàn nhẫn và triệt để. Chỉ còn ba Saint của Gia tộc Dạ còn sống — những người còn lại hoặc đã trở thành vật chủ của Hư Vô Vương Tử, hoặc đã bị giết.

Tình hình của các Master — cốt lõi sức mạnh của gia tộc — hơi khác một chút. Naeve không có con số chính xác, nhưng hơn hai phần ba trong số họ đã bị chiếm giữ hoặc mất mạng. Những người còn lại đang ở Godgrave, và một số ít vẫn còn mất tích đâu đó trong thế giới thức tỉnh.

Những thành viên phụ thuộc bình thường — gia đình và những người hầu trung thành của gia tộc — cũng đang ở trong thế giới thức tỉnh, tạm thời được trú ẩn trong khu phức hợp xây dựng xung quanh Mộng Cảnh Môn. Mordret không nhắm vào họ một cách có chủ đích, và mặc dù một số người đã trở thành nạn nhân ngoài ý muốn trong cuộc đảo chính đẫm máu của hắn, phần lớn vẫn còn sống. Chỉ là… họ bị di dời, chịu tổn thương và sợ hãi.

Các sứ giả của hoàng gia sẽ phải đảm bảo rằng không ai trong số họ là một vật chủ ẩn của vị hoàng tử bị lưu đày. Tuy nhiên, việc đó sẽ phải chờ, vì Valor cần giải quyết một vấn đề cấp bách hơn trước mắt.

Đó là số phận của các chiến binh Thức Tỉnh của Gia tộc Dạ, những người đang trong tình huống nguy hiểm nhất.

Tính đến giờ, mọi Citadel ở Hải Bão đều nằm dưới sự kiểm soát của Mordret. Các Saint và Master tương đối an toàn, vì không có thời gian bắt buộc nào để họ phải quay trở lại các điểm neo đậu của mình. Tuy nhiên, các Thức Tỉnh giả sẽ bị đưa trở lại Mộng Giới ngay khi họ ngủ hoặc mất ý thức.

Khi điều đó xảy ra, họ sẽ trở thành con tin hoặc nạn nhân của Mordret.

Có hai cách để tránh kết cục đó. Cách đầu tiên là được một Saint đưa đến một Citadel mới và tự neo mình tại Cổng Dịch Chuyển của nó. Cách thứ hai là đi qua Mộng Cảnh Môn và bước vào Mộng Giới về mặt thể chất.

Vấn đề là mỗi người trong số họ phải được kiểm tra trước khi được phép vào lãnh thổ của Valor, để một vật chủ ẩn của Hư Vô Vương Tử không thể xâm nhập vào Godgrave. Quá trình này không nhanh, vì vậy không rõ liệu tất cả họ có thể chống chọi được cơn buồn ngủ trước khi điều đó xảy ra hay không.

Nhớ lại những lần bản thân cố gắng chống lại cơn buồn ngủ sau khi trở về từ Bờ Quên Lãng, Sunny không khỏi cảm thông cho họ.

Dù thế nào đi nữa, số phận của họ giờ nằm trong tay Morgan. Anvil đã trao cho tỷ ấy toàn quyền xử lý những tàn dư của Gia tộc Dạ theo ý muốn — và trong khi các chiến binh Thức Tỉnh buộc phải đến Godgrave, chắc chắn tỷ ấy sẽ cố gắng đưa ít nhất những người mạnh nhất trong số họ đến tiền tuyến mới được tạo lập ở phía nam.

Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân lệnh tỷ ấy. Hơn thế nữa… Sunny không chắc liệu họ có lý do để từ chối hay không. Mỗi thành viên còn lại của Gia tộc Dạ chắc chắn đều nung nấu khao khát báo thù cho những người thân đã ngã xuống. Morgan sẽ cho họ cơ hội để chiến đấu chống lại Mordret, và có lẽ còn cam kết chăm sóc cho những thành viên bình thường trong gia đình họ.

Tại sao họ lại từ chối? Họ không cần phải bị ép buộc.

Những xiềng xích mạnh nhất thường là những thứ con người tự đặt lên mình.

…Sunny hiểu rõ điều đó.

Cuối cùng, họ đến khu sinh hoạt của Nephis ở tầng cao nhất của tòa tháp. Cassie triệu hồi vài Ký Ức để ngăn người khác nghe lén cuộc trò chuyện của họ.

Thật ra, biện pháp phòng ngừa đó là để bị phá vỡ. Gần đến mức một Chủ Quân còn sống và những người hầu mạnh nhất của ngài, họ phải cực kỳ cẩn trọng khi chia sẻ thông tin quan trọng. Vì vậy, họ luôn giả định rằng lớp bảo vệ đầu tiên sẽ bị tháo gỡ.

Sunny, Nephis và Cassie đóng vai trò của mình và nói về nhiệm vụ đang chờ đợi lực lượng thám hiểm.

Đồng thời, họ cũng đang có một cuộc trò chuyện khác, hoàn toàn im lặng. Có chút khó xử vì Cassie phải truyền đạt lại những gì Sunny và Nephis nói, nhưng họ đã quen với cách giao tiếp đó trong những tuần gần đây.

[Tại sao hắn ta chỉ phái Morgan?]

Sunny vẫn còn bối rối trước quyết định của Anvil.

Nephis khẽ lắc đầu.

[Thực ra, điều đó có lý. Mỗi Saint mà tỷ ấy đưa đi sẽ chỉ trở thành một vật chủ tiềm năng cho Mordret… Valor có các biện pháp để bảo vệ linh hồn khỏi Khía Cạnh của hắn, nhưng không có phương pháp nào là tuyệt đối. Master mà huynh kể, Welthe, là bằng chứng rõ ràng.]

Cậu cân nhắc tình hình một cách nghiêm túc, rồi hít sâu một hơi.

[Tại sao hắn không chiếm toàn bộ Gia tộc Dạ? Tại sao chỉ có một vật chủ ẩn trong số những người mà Naeve đưa đến Godgrave? Kẻ Trộm Hồn có thể chiếm hàng triệu cơ thể cho riêng mình. Nhưng có điều gì đó đang ngăn cản Mordret làm điều tương tự.]

Được biết, Kẻ Trộm Hồn đã ở trong tình trạng khá tồi tệ khi họ nhìn thấy hắn.

Sunny suy nghĩ một lúc. Cuối cùng, mắt cậu nheo lại.

[Vấn đề còn lại là các Saint. Mordret đang ở trong một vị trí đặc biệt — giống như ta — ở chỗ hắn có thể kiểm soát nhiều Citadel cùng lúc. Trong trường hợp của ta, con số bị giới hạn bởi số lượng bóng mà ta sở hữu. Còn với hắn, giới hạn sẽ là số lượng cơ thể Transcendent mà hắn kiểm soát. Vì vậy…]

Cassie quay lại đối diện với cậu và hoàn thành suy nghĩ của cậu:

[…Trừ khi hắn chiếm thêm nhiều Saint, hắn chỉ có thể kiểm soát mười bốn Citadel. Hắn không thể tàn phá Kiếm Vực, phá hủy nền tảng quyền lực của Anvil, mà không buông bỏ sự kiểm soát của hắn ở Hải Bão. Và không còn Saint nào ở Kiếm Vực cả.]

Nephis gật đầu chậm rãi.

[Đó là lý do hắn ta chỉ phái Morgan. Hắn không muốn cho Mordret thêm nhiên liệu để thiêu đốt Kiếm Vực của mình… không, đúng hơn là việc Kiếm Vực chịu thiệt hại bao nhiêu không quan trọng với hắn. Miễn là Kiếm Vực không bị suy yếu nghiêm trọng, Anvil sẽ tiếp tục ưu tiên Godgrave. Tối đa, điều hắn ta muốn là bảo vệ Pháo Đài.]

Và như vậy, Morgan và Mordret sẽ lại đối đầu — lần này trên bờ Hồ Gương, không phải tại vùng lạnh giá của Nam Cực.

Sunny không có nhiều hy vọng cho Morgan. Nhưng đồng thời… việc vây hãm pháo đài của một ác quỷ là một nhiệm vụ đầy thách thức, đặc biệt nếu có ai đó như tỷ ấy đang phòng thủ nó.

Nghĩ về tất cả những người mà cậu đã bỏ lại ở Pháo Đài, cậu tự hỏi họ sẽ ra sao trong cuộc đối đầu giữa hai huynh đệ Transcendent này.

Ít nhất, hiện tại, đó không phải là thứ cậu có thể kiểm soát.

Sunny thở dài, rồi nhìn sang các đồng đội của mình.

[Vậy… tất cả những điều này có ý nghĩa gì với chúng ta?]