Smallest Branch - Cành Cây Nhỏ Nhất

Sunny lại một lần nữa trông thấy khu rừng rực rỡ, nhưng lần này đã là rất lâu sau khi Quỷ Của Sự Yên Nghỉ tạo ra chu kỳ các mùa.

Cây cổ thụ — hóa thân của Thần Trái Tim — cũng đã khác. Thay vì khao khát sự tăng trưởng không ngừng, nó sừng sững đứng đó như một cột trụ chống đỡ trời đất, bất biến và vững chãi trong vẻ vinh quang cao ngất của mình.

Các cành cây giống như một thế giới thu nhỏ, với những thành phố của nhân loại được xây dựng trên bề mặt sần sùi của chúng. Con người không còn khoác áo da thú hay dùng vũ khí bằng đá lửa nữa, mà đã thành thạo nhiều công cụ tinh xảo hơn và phát triển một nền văn hóa phức tạp... điều này cho thấy cậu không còn chứng kiến buổi bình minh của thời gian.

Đây hẳn phải là Kỷ Nguyên Anh Hùng — kỷ nguyên của những thống lĩnh phàm trần chiến đấu chống lại các Sinh Vật Tha Hóa để giành quyền thống trị thế giới.

Tuy nhiên, cuộc đấu tranh đó đang diễn ra ở những nơi xa xôi, trong các cõi phàm trần.

Hư Không không thể gây ảnh hưởng trong Cõi Trái Tim và do đó, không thể có Sự Tha Hóa trong khu rừng thiêng.

Đó là lý do tại sao thật đáng kinh ngạc khi chứng kiến Cây Thế Giới ngã bệnh.

Một sự thối rữa độc hại lan rộng khắp thân và cành, biến những mảng lớn vỏ cây sần sùi thành màu đen. Nhựa cây vàng đã hóa thành những dòng mủ đen ghê tởm, chảy từ các thung lũng mục nát và nhỏ xuống mặt đất phía xa.

Những quả vàng bị những con giòi khổng lồ nuốt chửng, và các thống lĩnh của nhân loại tập hợp thành đội quân để chống lại những nỗi kinh hoàng sinh ra từ chúng.

Những chiếc lá vĩnh cửu khô héo rồi rụng xuống, bị gió cuốn đi.

Dù nhân loại có chống cự quyết liệt đến đâu, sự thối rữa ghê tởm vẫn tiếp tục lan rộng, từ từ nuốt chửng ngày càng nhiều cây cối qua bao thế hệ. Bản thân cây cổ thụ cũng đã cố gắng chiến đấu với bệnh tật của mình, nhưng căn bệnh xảo quyệt vẫn tiếp tục ăn mòn nó từ bên trong, dần dần lan tới rễ của nó.

Cây cổ thụ là một cột trụ của sự tồn tại, chống đỡ các tầng trời và nâng đỡ trái đất... và cột trụ ấy đang từ từ sụp đổ.

Sunny kinh hoàng trước hình ảnh vật chứa đang dần chết của một vị thần.

Dường như không thể tưởng tượng được rằng một hóa thân của Thần Trái Tim lại có thể cận kề cái chết đến vậy... rất lâu trước khi bị đốt cháy và lật đổ trong Cuộc Chiến Diệt Vong. Rốt cuộc, các vị thần là vĩ đại và không thể diễn tả được — họ được cho là gần như bất khả xâm phạm, nếu không phải vì quy luật tuyệt đối của sự không hoàn hảo mà chính họ đã tạo ra.

Nhưng có lẽ các hóa thân của các vị thần thì không như vậy.

Trong mọi trường hợp, Sunny cảm thấy một sự tò mò đen tối khi quan sát Cây Thế Giới đang thối rữa. Cậu đang cố gắng hiểu căn bệnh tàn phá nó là gì.

Sự thối rữa lan rộng trông giống như Sự Tha Hóa — những gì cậu tưởng tượng Sự Tha Hóa sẽ trông như thế nào nếu được biểu hiện như một lực lượng vật lý — nhưng nó không phải vậy.

Thay vào đó, căn bệnh ghê tởm... lại là một sinh vật sống.

Một Kinh Hoàng Bất Kính — một tàn dư độc ác của Kỷ Nguyên Hỗn Mang, hoặc có lẽ là một lời nguyền xảo quyệt được thốt ra bởi một Sinh Vật Hư Không mà các vị thần đã giết.

Rốt cuộc, không phải tất cả Sinh Vật Hỗn Loạn đã bị phong ấn cùng với Hư Không. Giống như một trong những vị thần cuối cùng bị mắc kẹt sau phong ấn, một số trong số chúng đã trốn thoát — ví dụ như sinh vật mà cái chết của nó đã sinh ra Dãy Núi Hollow và máu của nó trở thành nguồn gốc của bóng tối thực sự.

Các vị thần đã chiến đấu với các Sinh Vật Hư Không còn sót lại vào buổi bình minh của Kỷ Nguyên Thần Thánh, được các daemon hỗ trợ, và những vết sẹo do những trận chiến nguyên thủy đó để lại vẫn có thể được tìm thấy trên khắp Cõi Mộng.

Các Tha Hóa đến sau, nhưng một số trong số chúng cũng trở nên mạnh mẽ không kém. Dường như đủ mạnh để ngay cả một hóa thân của một trong những vị thần cũng không thể chống lại Kinh Hoàng Bất Kính cụ thể này... nếu không có sự giúp đỡ.

Và nó đã nhận được sự giúp đỡ.

Đáp lại lời kêu gọi của Thần Trái Tim, Quỷ Của Sự Yên Nghỉ lại trở về khu rừng thiêng một lần nữa.

Ariel, Quỷ Của Sợ Hãi, đã từng đánh bại một Titan Bất Kính trong trận chiến. Nhưng chị em của cô không chiến đấu với lời nguyền đang nuốt chửng Cây Thế Giới — đúng hơn, cô đã giúp cây cổ thụ chìm vào trạng thái phục hồi vô tận, để nó có thể nuốt chửng căn bệnh đang ăn mòn nó.

Cây Thế Giới thối rữa rồi mọc lại. Lá của nó rụng xuống, và những chiếc lá mới mọc lên từ những chồi non mới nhú. Vỏ cây chết vỡ vụn thành bụi, sau đó được thay thế bằng sự phát triển mới. Các cành cây bị bệnh gãy và rơi xuống, khiến thế giới rung chuyển khi chúng va vào mặt đất, nhưng những cành cây mới lại xuất hiện thay thế chúng.

Hết lần này đến lần khác, và cứ thế... không có hồi kết.

Thối rữa, chết đi, và được tái sinh một lần nữa.

Cho đến khi căn bệnh không còn nữa.

Kinh Hoàng Bất Kính đã chết, và Cây Thế Giới đã lấy lại được sức sống của mình.

Tuy nhiên, các thành phố của nhân loại đã làm nhà trên cành của nó đã bị tàn phá. Hầu hết chúng đã bị phá hủy, và những thành phố còn lại trở nên um tùm bởi lá và vỏ cây, không một bóng người.

Sự xuất hiện của Quỷ Của Sự Yên Nghỉ là một ân huệ đối với cây cổ thụ, nhưng đó lại là một thảm họa không thể tả đối với những người đã sống trong bóng râm lá của nó. Một tai họa không thể thoát khỏi, dự đoán hay lý giải.

Rốt cuộc, có một lý do tại sao các daemon bị sợ hãi hơn tất cả các vị thần khác của thời cổ đại.

Một khi căn bệnh nuốt chửng Cây Thế Giới không còn nữa, Quỷ Của Sự Yên Nghỉ sẽ rời đi.

Tuy nhiên, cô đã lấy một khoản thanh toán vì đã giúp Thần Trái Tim cứu hóa thân của nó.

Khoản thanh toán đó là một cành cây non của cây cổ thụ.

Và từ cành cây đó, cô đã tạo ra một con tàu tráng lệ.

Một con tàu sống rộng hơn một kilomet từ mạn trái sang mạn phải, và dài gấp nhiều lần chiều rộng của nó. Một con tàu giống như một thành phố tự thân, với hàng chục boong tàu, những cung điện xinh đẹp, những ngôi chùa cao tầng được xây dựng trên bề mặt của nó, và những bí ẩn lớn lao ẩn giấu trong những khoang chứa vô biên của nó.

Một con tàu với những khu rừng hoang dã, những dòng suối chảy xiết, và những hồ nước sâu.

Quỷ Của Sự Yên Nghỉ đã đặt tên cho con tàu của mình là Vườn Đêm và biến nó thành nhà của mình.

...Cây Thế Giới đã bị phá hủy từ lâu, và Quỷ Của Sự Yên Nghỉ đã chết.

Tuy nhiên, Vườn Đêm vẫn còn — cây non sống sót cuối cùng của khu rừng vĩ đại một thời.