Snow and Ash - Tuyết và Tro Tàn

Có rất nhiều việc cần làm trước khi sư đoàn tiếp tục hành quân. Những Mảnh Linh Hồn (Soul Shards) phải được lấy từ xác của lũ Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures), và chính những xác chết đó phải được thu gom thành đống để dọn đường cho các phương tiện di chuyển. Thông thường, mỗi cái xác sẽ được xử lý để lấy các vật liệu có giá trị — da và xương của các sinh vật đáng sợ này là nguồn tài nguyên quý giá, đặc biệt là của những con Sa Ngã (Fallen).

Tuy nhiên, không ai có đủ thời gian để xử lý tử tế những xác chết của bầy quái vật đáng sợ này, vì vậy chúng chỉ đơn giản bị đẩy ra bên vệ đường, rưới lên một lớp chất lỏng dễ cháy rồi thiêu đốt.

Các phương tiện vận chuyển, xe pháo và các nền tảng chiến đấu (war platforms) bị hỏng, cùng những bộ giáp của binh lính cơ giới, cũng cần được kiểm tra và sửa chữa. Đạn dược đã sử dụng phải được thay thế, những người bị thương cần được chữa trị. Cả binh sĩ thường và Người Thức Tỉnh (Awakened) đều cần thời gian để nghỉ ngơi và hồi phục.

Trên chiếc Rhino, các thành viên của nhóm thay nhau ngủ. Ba người bước vào Cõi Mộng (Dream Realm) trong khi ba người khác vẫn đứng gác. Ngay khi ca đầu tiên trở lại, ca thứ hai lập tức thay thế họ vào buồng ngủ. Sunny vẫn tỉnh táo, lặng lẽ ngồi thiền ở phía sau xe.

…Vào buổi sáng, sư đoàn phải thực hiện một nghi lễ cuối cùng.

Trong bầu không khí trang nghiêm, những thi thể của khoảng một trăm binh sĩ đã hy sinh được phủ lên những lá cờ trắng tinh khôi. Vị tướng chỉ huy sư đoàn đọc một bài diễn văn ngắn, sau đó cúi đầu. Ngay sau đó, một số nền tảng chiến đấu khổng lồ kích hoạt súng phun lửa mạnh mẽ gắn trên cánh tay cơ khí của chúng, phun ra những dòng lửa dữ dội, thiêu rụi các thi thể.

Trong điều kiện khắc nghiệt của chiến dịch Nam Cực, Đội Quân Đầu Tiên không thể tổ chức một nghi lễ mai táng tốt hơn cho những người đã hy sinh. Ngay cả khi sư đoàn có thời gian để đào mộ trên vùng đất băng giá, nguy cơ về việc một Sinh Vật Ác Mộng lang thang phá hoại sau này là quá cao. Và với rất nhiều người sống đang chờ đợi cơ hội lên tàu sơ tán, việc hy sinh không gian quý giá để đưa thi thể về quê hương là một điều xa xỉ không ai có thể chấp nhận.

Nhìn vào đống lửa tang lễ trong im lặng, Sunny không khỏi cảm thấy buồn bã. Mặc dù nghi lễ đó tuy đẹp và trang trọng, sự thật là những người lính đã hy sinh mạng sống của họ được đối xử không khác gì những Sinh Vật Ác Mộng đã giết họ. Cuối cùng, cả hai đều bị thiêu rụi trong lửa.

Vì lý do nào đó, hình ảnh vô số ngọn nến cháy rực trước cổng Học Viện hiện lên trong tâm trí cậu. Với một tiếng thở dài thườn thượt, Sunny quay đi và nói với các thuộc hạ của mình:

“Đi thôi.”

Ít nhất, thiệt hại không quá tệ. Nếu Thánh Nhân (Saint) không nhanh chóng hạ gục Người Gác Cổng (Guardian) của Cánh Cổng phía bắc, mọi chuyện có thể đã tệ hơn rất nhiều.

Chẳng bao lâu sau, sư đoàn tiếp tục tiến về phía trước. Tất cả những gì còn lại là một cảnh tượng bị tàn phá bởi trận chiến, với tuyết và tro tàn hòa quyện vào nhau, xoáy lượn trong không khí.

Sunny vẫn ngồi ở phía sau chiếc Rhino, với vẻ mặt đăm chiêu. Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, cậu bị đánh thức khỏi dòng suy nghĩ bởi một cuộc liên lạc tới.

Khuôn mặt trắng ngần như ngọc của Sư Phụ Jet xuất hiện trên màn hình.

“Sunny. Ta có một nhiệm vụ mới cho cậu…”

Đội quân được điều động đến Trung Tâm Nam Cực có một mục tiêu đơn giản — biến một số thành phố nhỏ thành những pháo đài bất khả xâm phạm, di dời toàn bộ dân cư của khu vực đến những pháo đài này, và sau đó chống đỡ trong thời gian cần thiết để sơ tán tất cả mọi người.

Đến một thời điểm nào đó, viện binh sẽ đến và giúp nhiệm vụ chống đỡ cuộc bao vây của lũ Sinh Vật Ác Mộng trở nên dễ dàng hơn.

Tuy nhiên, trước khi điều đó xảy ra, Đội Quân Đầu Tiên phải tự mình hoàn thành giai đoạn nguy hiểm nhất của chiến dịch. Các cứ điểm phòng thủ phải được xây dựng, các hành lang sơ tán phải được thiết lập, và hàng triệu người phải được di chuyển qua đó một cách kịp thời. Tất cả những điều đó đòi hỏi lực lượng nhân loại phải chia thành nhiều đội nhỏ hơn, điều này gây ra rủi ro không nhỏ.

Thêm vào đó, kế hoạch này có quá nhiều yếu tố phức tạp, và mỗi yếu tố đều có thể thất bại và dẫn đến tai họa.

Hiện tại, sư đoàn mà Sunny được phân công đang nhanh chóng tiến về phía một thành phố lớn, nơi sẽ được biến thành pháo đài kiên cố. Trong quá trình đó, họ cũng đang thiết lập các tuyến vận chuyển đến các khu định cư nhỏ hơn, hoặc bằng cách củng cố cơ sở hạ tầng dân sự hiện có, hoặc tự tạo ra mạng lưới riêng.

Sau trận chiến ngày hôm qua, dường như không có chướng ngại vật nghiêm trọng nào cản đường sư đoàn. Tuy nhiên, một số sư đoàn khác lại không may mắn như vậy.

Kẻ Đoạt Hồn, Soul Reaper, trông có vẻ mệt mỏi khi cô nói qua màn hình:

“…một chút vấn đề. Có một Cánh Cổng Cấp Ba chặn đường họ, được bảo vệ bởi một sinh vật Tha Hóa (Corrupted) mạnh mẽ. Theo quan sát ban đầu, ít nhất đó là một Quỷ Dữ (Devil)… tuy nhiên, cũng có thể là một Bạo Chúa (Tyrant). Winter không thể tự mình giải quyết được. Cậu và ta là những người gần nhất, vì vậy… chuẩn bị sẵn sàng. Tách khỏi sư đoàn của cậu và di chuyển về phía đông nam với tốc độ tối đa cho đến khi đến điểm hẹn. Nó cách vị trí hiện tại của cậu khoảng bảy mươi kilomet.”

Sunny nhanh chóng nghiên cứu bản đồ, sau đó ngập ngừng nói:

“Một Bạo Chúa Tha Hóa… cậu chắc chắn ba người chúng ta có thể tiêu diệt nó chứ?”

Tất cả những con quái vật Tha Hóa đều đáng sợ, nhưng một Bạo Chúa… chỉ nghĩ đến việc đối mặt với một con trong trận chiến đã khiến Sunny cảm thấy bất an. Cậu chỉ từng chiến đấu với một sinh vật ở cấp độ đó, Dây Leo Sâu (Wormvine). Ngay cả khi đó, cậu cũng chỉ giết con Quái Vật đó bằng cách giết chủ thể của nó với con dao gỗ của Aidre.

Tất nhiên, khi đó Sunny chỉ là một Người Thức Tỉnh mới. Giờ cậu đã mạnh hơn nhiều. Nhưng… điều thực sự khiến cậu lo lắng là thiếu thông tin. Chiến đấu với một kẻ thù sau khi nghiên cứu kỹ càng hoàn toàn khác với việc lao vào mà không biết gì. Cậu có thể có cơ hội mong manh chống lại một Bạo Chúa Tha Hóa nếu có thời gian chuẩn bị đầy đủ. Nhưng với tình hình hiện tại…

Sư Phụ Jet dường như không chia sẻ những lo lắng của cậu. Cô cười nhạt rồi lắc đầu:

“Ba người chúng ta là đủ. Tuy nhiên, lần này, chúng ta sẽ không chiến đấu một mình. Sẽ có người khác tham gia vào trận chiến.”

Sunny nhướn mày.

“Ai?”

Kẻ Đoạt Hồn nghiêng người về phía trước một chút.

“Một Thánh Nhân…”