Source of Nightmares - Nguồn Gốc Của Những Cơn Ác Mộng

"Đi đi, đồ quái vật!"

Một Thăng Hoa giả thuộc Gia tộc Valor, với ánh mắt hoảng sợ, dùng cán giáo thúc mạnh vào lưng Mordret từ phía sau.

Mordret vốn đã đi nhanh hết sức, nên cú thúc đó khiến cậu loạng choạng rồi ngã vật xuống.

Cát trắng nóng rực táp vào khuôn mặt đầy vết thương của cậu.

Cậu khẽ thở dài, rồi gắng gượng đứng dậy.

Cậu đã mất một con mắt, và giờ chỉ còn lại một bàn tay. Các Phản Chiếu của cậu đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Thân thể cậu giờ đây thật thảm hại.

Mặc dù Mordret đã thoát chết khỏi nanh vuốt của sinh vật Cấp Vĩ Đại, vận may của cậu trong Sa Mạc Ác Mộng lại cực kỳ tồi tệ. Ngay sau khi đặt chân vào sa mạc, cậu chạm trán với Kẻ Gác Cổng đang truy đuổi. Vừa sống sót sau cuộc chạm trán không may đó, cậu lại bị một nhóm Master còn sống sót của Gia tộc Valor phục kích và áp đảo.

Cậu cũng thất bại trong việc hạ gục muội muội mình.

‘Thật đáng tiếc.’

Giờ đây, hai tay cậu bị trói ra sau lưng bằng những chiếc còng có bùa chú. Ngay cả khi muốn thoát ly khỏi thân xác nguyên bản, cậu cũng tạm thời bị giam cầm bên trong nó... Những xiềng xích nặng nề này có lẽ không phải là công cụ mà Morgan đã dự tính dùng để giam cầm cậu, nhưng chúng cũng được rèn bởi phụ thân cậu.

Việc thoát khỏi những chiếc còng này sẽ rất khó khăn.

Tuy nhiên, có lẽ việc chỉ còn một bàn tay lại giúp việc đó dễ dàng hơn.

"Đứng lên!"

Mordret thở dài một cách bất mãn.

"Ta đang cố đây... thực sự mà nói, đây có phải là cách các ngươi đối xử với một hoàng tử của Valor không?"

Thay vì trả lời, vị Master kia tức giận đấm vào xương sườn cậu.

Mordret lại ngã vật xuống lớp cát bỏng rát.

Một giọng nói khác vang lên từ phía trên:

"Dừng lại! Ngươi chỉ làm chúng ta chậm trễ... Skinwalker (Kẻ Đi Trong Lớp Da) chắc chắn đã đến gần rồi. Nếu muốn sống sót, chúng ta phải đến được Hắc Cốt Thành càng sớm càng tốt."

Đúng vậy, đó là lý do duy nhất mà những kẻ lạc lối của Gia tộc Valor giữ cậu sống — họ muốn Mordret chỉ đường đến Hắc Cốt Thành.

Sa Mạc Ác Mộng bao la, nhưng với Vọng Ảnh làm thú cưỡi, nhóm người sống sót đã có thể đi được một quãng đường dài trong ngày qua. Vận may của họ cũng không tệ — khu vực mà Call đã kéo họ đến không quá xa Hắc Cốt Thành.

Với sự giúp đỡ của Mordret, họ đã đi được phần lớn quãng đường.

Tuy nhiên, đoạn đường cuối cùng phải tự mình vượt qua.

Một ai đó kéo cậu đứng dậy. Người phụ nữ đó cố tỏ vẻ bình tĩnh, nhưng cậu có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi của nàng... Vị Thăng Hoa giả này cũng đã từng chạm trán Skinwalker. Thực tế, những người đi cùng cậu giờ đây chỉ là những kẻ đã sống sót sau cuộc chạm trán đó. Họ biết rằng cái chết — hoặc một thứ còn tồi tệ hơn — đang truy đuổi họ không ngừng nghỉ.

"Dẫn đường đi. Sự sống của ngươi cũng phụ thuộc vào việc đến được Hắc Cốt Thành. Citadel ở đâu?!"

Mordret im lặng trong giây lát, rồi nở một nụ cười.

"Đừng lo. Chúng ta đã gần đến nơi rồi."

Cậu bước về phía trước, dẫn đường qua những cồn cát trắng và các tàn tích cổ xưa.

Sau vài giờ chịu đựng cái nóng ngột ngạt, cuối cùng họ cũng nhìn thấy một chiếc hộp sọ đen khổng lồ xuất hiện ở phía xa.

Các Master đứng sững sờ trong giây lát, ánh mắt họ bừng lên sự phấn khích.

...Tuy nhiên, Mordret lặng lẽ lùi lại một bước.

Cậu lắc đầu.

Những người này đã hỏi cậu Hắc Cốt Thành ở đâu, và cậu đã dẫn họ đến đây.

Tuy nhiên, lẽ ra họ nên hỏi thêm một câu hỏi khác.

Câu hỏi đó rất đơn giản...

Cậu đã làm gì với những xác chết của các Giác Tỉnh giả trong Hắc Cốt Thành? Câu trả lời là cậu chưa làm gì cả.

Tuy nhiên, những hình người đột nhiên bắt đầu xuất hiện từ bên trong chiếc sọ đen khổng lồ. Một, hai, ba... một tá, hai tá... ba chục...

Cái xác không đầu của Kỵ Sĩ Shtad cũng ở đó, dẫn đầu đoàn.

Những kẻ sống sót muốn trốn khỏi Skinwalker, nhưng thực tế là họ đã đi về phía cái chết ngay từ đầu.

‘Đến lúc chạy rồi.’

Quay người lại, Mordret để cơ thể mình rơi và lăn xuống dốc của một cồn cát trắng cao.

Cuối cùng, Kai ở lại với Sunny và những người còn lại.

Cả nhóm cùng nhau băng qua sa mạc, hướng về vị trí mà cậu đã rời khỏi những người sống sót khác.

Con đường không hề dễ dàng chút nào.

Có quá nhiều Sinh Vật Ác Mộng mạnh mẽ xung quanh, và dù hầu hết đều bị mê hoặc bởi tiếng gọi của các Hạt Giống, một số thì không, hoặc ít nhất là không hoàn toàn.

May mắn thay, không có quái vật nào trong số chúng thuộc Cấp Vĩ Đại.

Cả năm Master cũng vô cùng mạnh mẽ...

Tuy nhiên, hành trình vẫn vô cùng khó khăn.

Tất cả bọn họ đều kiệt sức, chịu đựng điều kiện khắc nghiệt của sa mạc trắng, và phải chịu đựng căng thẳng tinh thần khủng khiếp vì cảm giác bị truy đuổi không ngừng.

Không ai biết liệu cái xác của Master Xu có theo dõi họ không... nhưng chỉ cần nghĩ đến khả năng gặp lại sinh vật đó cũng đủ khiến họ cảm thấy ngột ngạt.

Những sinh vật họ phải đối mặt đều mạnh mẽ và đáng sợ.

Trong số năm người, Nephis có vẻ là người ít bị ảnh hưởng nhất.

Tuy nhiên, nàng cũng đang mang một gánh nặng riêng.

Nhìn vào cồn cát trắng không tì vết, nàng lắc đầu và khẽ thở dài.

"Ta chưa từng nghĩ rằng mình sẽ quay lại đây một ngày nào đó. Hoặc ít nhất là, không sớm như vậy."

Với họ, vùng đất này được gọi là Sa Mạc Ác Mộng đơn giản vì nó là nguồn gốc của Xiềng Xích Ác Mộng.

Nhưng với Nephis... với nàng, đây là nguồn gốc của những cơn ác mộng cá nhân.

Nàng chưa bao giờ nói chi tiết về thời gian của mình ở đây, nhưng Sunny biết rằng chắc chắn đó phải là một trải nghiệm kinh hoàng.

Kinh hoàng đến mức một người kiêu hãnh và mạnh mẽ như Changing Star cũng đồng ý nhận sự tư vấn tâm lý.

Sa mạc này, và bất cứ điều gì nàng đã trải qua trong Ác Mộng Thứ Hai, không phải là những điều dễ dàng lãng quên.

‘Mình có thể tưởng tượng ra… không, thực ra là mình không thể.’

Sunny chỉ mới trải qua một ngày ở Sa Mạc Ác Mộng — và đó là khi đã là Master, có đồng đội bên cạnh.

Thế nhưng, cảnh tượng những cồn cát trắng không dứt này đã khiến cậu cảm thấy một chút tuyệt vọng.

Thế thì, sẽ như thế nào khi lạc lối ở vùng đất bị nguyền rủa này một mình, trong tình trạng của một Kẻ Ngủ Mê bất lực?

"Chúng ta sắp đến nơi rồi!"

Giọng nói của Kai cắt đứt dòng suy nghĩ nặng nề của cậu.

Trước mặt họ, cát bắt đầu lùi lại một chút, và năm tòa tháp kim loại có hình dạng kỳ lạ lộ ra, được sắp xếp thành một vòng cung.

Ánh sáng mặt trời phản chiếu trên lớp kim loại được đánh bóng, khiến nó càng chói lóa hơn.

Mỗi tháp có chiều cao khác nhau, với tòa tháp ngắn nhất cũng cao ít nhất vài chục mét.

Sunny nhìn chằm chằm vào chúng một lúc trước khi nhận ra những tòa tháp này là gì — chúng là đầu ngón tay của một chiếc găng tay thép khổng lồ.

Chiếc găng tay tự nó bị chôn vùi dưới lớp cát.

Cậu không biết sinh vật nào có thể đeo chiếc găng tay đó, và phần còn lại của nó đang ở đâu... nhưng ngay lúc này, Sunny không hề bận tâm.

Điều duy nhất cậu quan tâm là bên trong các tòa tháp đều rỗng, và có bóng râm.

‘Có cả người ở trong đó.’

Biểu cảm của Sunny trở nên nghiêm trọng khi cậu theo chân Kai đến khu trại tạm thời của những người sống sót.

‘...Sẽ thật tốt nếu trong đó chỉ có người.’