The Great and Terrible Lord Sunless - Chúa Tể Vĩ Đại và Đáng Sợ Sunless

Sunny và Nephis cuối cùng cũng đã dùng hết sạch thức ăn. Chiếc hộp gỗ của Ananke giờ đây trống rỗng hoàn toàn, chỉ còn lại những chiếc đĩa và cốc mà Sunny đã rửa sạch sẽ rồi cẩn thận đặt lại vào. Ngay cả rượu cũng không còn một giọt, mặc dù cả cậu và Nephis đều không mấy ưa thứ đồ uống này, dù có pha loãng hay không.

Ananke tỏ vẻ áy náy vì không còn gì để thiết đãi họ... mặc dù bà không còn trông quá già nua như trước nữa.

Giờ đây, Ananke trông chỉ khoảng ngoài sáu mươi tuổi. Dáng người bà vẫn nhỏ nhắn và gầy gò, nhưng lưng thẳng tắp như mũi tên. Những vết đục màu trong mắt bà đã biến mất, để lộ ra đôi mắt xanh sắc sảo nguyên bản. Mái tóc bạc thưa thớt của nữ tư tế giờ đã chuyển thành màu xám đậm và dày dặn hơn, và dù làn da rám nắng của bà vẫn đầy nếp nhăn, nó không còn giòn và trong suốt như trước nữa.

Sự mỏng manh, yếu ớt đã biến mất, thay vào đó là một sức sống dẻo dai. Nhìn chung, bà giờ trông giống một phụ nữ lớn tuổi nhưng tràn đầy sức khỏe.

...Hiện tại, bà đang đi đi lại lại trên boong gỗ, vẻ mặt vô cùng lo lắng.

"Ôi không. Ôi, đúng là một sai sót. Đáng lẽ tôi phải chuẩn bị nhiều hơn nữa chứ..."

Sunny và Nephis nhìn nhau, vẻ mặt bối rối. Sau vài giây im lặng, Nephis hắng giọng rồi nói:

"Grandm... Ananke. Bà không cần lo lắng cho chúng tôi đâu. Tôi và Sunny... cả hai đều đã quá quen với đói khát và gian khổ rồi. Chuyện này chẳng thấm vào đâu cả."

Nữ tư tế lớn tuổi lặng lẽ nhìn họ.

"Nhưng các cậu là Children of Weaver (Những Đứa Con của Weaver). Làm sao tôi có thể..."

Nephis lắc đầu.

"Bà nghĩ Children of Weaver sống như thế nào?"

Ananke im lặng một lúc, sau đó ngập ngừng đáp:

"Tôi... không biết."

Sunny thở dài rồi tựa vào mạn thuyền, nở một nụ cười.

"Cô ấy từng trải qua hai năm trời lang thang một mình qua những vùng đất hoang vu địa ngục. Gần đây, tôi vừa dẫn hàng ngàn người tị nạn vượt qua ba ngàn cây số núi non đầy rẫy những sinh vật kinh dị trong mùa đông khắc nghiệt. Chúng tôi đã quá quen với việc tấn công pháo đài của những nỗi kinh hoàng, đụng độ với các titan và sống sót qua đủ loại chuyện không thể nói ra. Chết tiệt... có một lần, Nephis thậm chí còn phá hủy cả một mặt trời. Vậy nên, hãy tin cô ấy khi cô ấy nói rằng vài ngày không có thức ăn thì chẳng là gì cả."

Người phụ nữ lớn tuổi lặng lẽ nhìn họ một lúc, đôi mắt mở to. Cuối cùng, bà hít một hơi thật sâu.

"Vinh quang của các ngài sánh ngang với Serpent King (Vua Rắn), thưa ngài và Tiểu Thư của tôi... không lạ gì, không lạ gì cả..."

Sunny nhướng mày.

"Serpent King?"

Ananke gật đầu, khuôn mặt hiện lên vẻ lơ đễnh.

"Đúng vậy... Daeron, King of Twilight (Vua của Hoàng Hôn). Tôi chưa bao giờ gặp ông ấy hay dân của ông ấy, nhưng những tin đồn về các chiến công của ông ấy đã lan đến cả Weave."

Sunny gãi sau gáy.

"Ồ? Nhưng tôi đã gặp ông ấy rồi."

Người phụ nữ lớn tuổi đột ngột khựng lại.

"Thưa ngài... ngài đã gặp Serpent King ư?"

Cậu gật đầu, hơi lúng túng.

"Ừm..."

Rồi Sunny quay đi và bổ sung thêm:

"...Tôi đã giết ông ấy."

Đôi mắt xanh của Ananke mở to, khiến cậu vội vàng giải thích thêm:

"À, nhưng ông ấy đã bị tha hóa rồi! Không phải là tôi giết ông ấy mà không có lý do đâu."

Người phụ nữ lớn tuổi im lặng trong chốc lát, sau đó khẽ thở dài.

"...Cá. Tôi sẽ đi bắt một ít cá. Chúng ta sắp đến Weave rồi, nhưng dù sao thì... tôi không thể để ngài và Tiểu Thư của tôi phải chịu đói khi ở dưới sự chăm sóc của tôi được."

Nói rồi, bà quay đi với vẻ mặt kiên quyết... nhưng không thể che giấu được ánh mắt đầy kinh ngạc.

Sunny khẽ cười rồi nhắm mắt, tận hưởng hơi ấm của bảy mặt trời trên khuôn mặt. Tuy nhiên, sau vài giây, cậu mở mắt trở lại và nhìn Ananke với vẻ tò mò.

Cậu vẫn không chắc lắm về cách mà một người sẽ đi bắt cá ở Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) như thế nào.

Hóa ra... Ananke có một khái niệm rất kỳ lạ về "cá".

Đầu tiên, bà mở một hầm và lấy ra vài món đồ từ khoang bên dưới boong thuyền: một chiếc bình gốm lớn, một sợi dây thừng có móc răng cưa gắn ở đầu, một bộ trọng lượng bằng đá nặng và một số mảnh linh hồn phát sáng nhẹ, được cất trong một túi nước trong suốt dường như làm từ bong bóng bơi.

Sau đó, bà cầm bình và trèo lên ghế lái, nhìn xuống mặt nước từ trên cao. Khi Ananke mở chiếc bình gốm, mùi máu tanh nồng lan tỏa trong không khí.

Chiếc bình quả thực đầy máu.

Người phụ nữ lớn tuổi thì thầm vài từ, mà Sunny không thể thực sự nghe rõ dù cậu nghe rất rõ ràng. Đồng thời, chiếc ketch đột ngột chậm lại, và một sự thay đổi tinh tế, khó nhận thấy lan tỏa khắp thế giới. Cậu đột nhiên không còn cảm thấy an toàn như trước.

"Sự che giấu của chúng ta đã bị phá vỡ."

Khi Sunny đang căng thẳng, Ananke đổ máu xuống nước và duỗi một tay ra. Một vòng xoáy tia lửa xuất hiện quanh bàn tay bà, và không lâu sau, một cây lao dài đã hiện ra.

Nâng cây lao lên ngang đầu, người phụ nữ lớn tuổi hít một hơi thật sâu, rồi nói to một từ.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, dường như có một làn sóng vô hình và không thể nhìn thấy được lan tỏa từ chiếc ketch. Sunny không biết mục đích của nó là gì, nhưng cậu cảm thấy một điều gì đó đang khuấy động sâu trong linh hồn mình.

Máu đặc tan ra trong nước, khiến nước chuyển sang màu đỏ. Rồi, như thể đáp lại lời gọi... một cái bóng nhanh chóng lao về phía chiếc ketch từ nơi sâu thẳm.

"Chết tiệt!"

Sunny bật dậy, nhưng trước khi cậu kịp làm gì, cánh tay nhỏ bé nhưng khỏe mạnh của Ananke đã vung mạnh, và cây lao của bà xé toạc không khí với tiếng rít sắc lẹm. Nó lao thẳng vào nước và biến mất khỏi tầm nhìn.

...Một phút sau, người phụ nữ lớn tuổi kéo xác của một Fallen Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Sa Ngã) lên boong thuyền. Sinh vật kinh dị đó không quá lớn, với thân thể biến dạng quái dị và da thịt giống như một miếng bọt biển.

Sunny rùng mình ghê tởm.

"Chúng ta sẽ... ăn thứ đó ư?"

Người phụ nữ lớn tuổi lắc đầu.

"Không, thưa ngài. Đây chỉ là mồi thôi."

Bà triệu hồi một con dao cong và thành thạo rạch xác sinh vật đó ra. Máu của nó được đổ đầy lại vào bình gốm, trong khi mảnh linh hồn của nó được thêm vào cùng những mảnh khác trong túi nước trong suốt.

Cuối cùng, Ananke gắn móc răng cưa vào phần thịt của sinh vật, gắn các khối đá vào nó, và đẩy bọng nước chứa mảnh linh hồn vào bên trong. Mọi thứ đều được thực hiện gọn gàng, nhanh chóng và chính xác, như thể bà đã làm những việc này hàng ngàn lần trước đây.

Sunny và Nephis đứng lặng lẽ quan sát bà.

Cuối cùng, cậu nhún vai và hỏi:

"À. Nếu đây là mồi... vậy chính xác chúng ta đang bắt thứ gì?"