Vortex - Xoáy Nước

Không lâu sau đó, cả ba ngồi cạnh nhau, tấm phiến đá được đặt trên bàn, ngay trước mặt họ. Cassie đưa ngón tay lên mặt đá, ánh mắt nàng tập trung cao độ.

Sau một hồi, nàng chậm rãi gật đầu. "Tọa độ hoàn toàn trùng khớp. Đây đúng là nơi chúng ta cần đến." Cô gái mù có nhiều kinh nghiệm trong việc định hướng trên Dòng Sông Vĩ Đại, bởi lẽ nàng đã ở đây lâu hơn Sunny và Nephis rất nhiều. Nàng cũng là người đã học hệ thống mã của các sybils (những người tiên tri) và xác định được vị trí mà Effie cùng Jet bị mắc kẹt ngay từ đầu.

"Hoa Gió nhỉ..." Sunny nhìn vào phiến đá. Trên đó khắc những cột ký hiệu ngay ngắn, cùng với một hình ảnh vòng tròn lộn xộn, các cạnh tua tủa. Nó trông giống một cơn xoáy nước hơn bất cứ thứ gì khác, hoặc có lẽ là một cơn lốc xoáy. Sau khi nghiên cứu một lúc, cậu đưa tay lật mặt sau của phiến đá. Những ký tự rune quen thuộc phủ kín mặt sau. Không lãng phí thời gian, cả ba Master bắt đầu đọc.

Rất nhanh chóng, nét mặt Sunny trở nên u ám.

"... Các dòng chảy của Dòng Sông Vĩ Đại xoắn và nguy hiểm gần Hoa Gió. Những cơn gió mạnh dữ dội tấn công con tàu của chúng tôi, như thể muốn đẩy nó quay trở lại. Trong nỗ lực tuyệt vọng để thoát khỏi kẻ truy đuổi, chúng tôi tiến sâu hơn vào màn sương. Dòng nước xung quanh di chuyển ngược hướng với tốc độ kỳ lạ. Cứ như thể chúng tôi đã mất phương hướng và tự thấy mình đang ở gần Rìa. Đến một lúc, chúng tôi không còn chống lại được những cơn gió đẩy lùi nữa. Thay vào đó, bị nỗi sợ hãi chi phối, chúng tôi vật lộn với dòng nước cuồn cuộn kéo chúng tôi càng lúc càng sâu vào, tiến về nguồn của cơn gió..."

Phần đầu của đoạn văn khắc trên mặt sau phiến đá là một trích đoạn từ báo cáo của một trong những Kẻ Ngoại Lai từng sống ở Ân Sủng Sa Ngã. Anh ta đã thực hiện một chuyến đi dài với một hạm đội nhỏ, hy vọng tìm hiểu số phận của một thành phố khác, một trong số ít thành phố mà Ân Sủng Sa Ngã vẫn duy trì liên lạc... cho đến khi các vị khách và tàu buôn từ thành phố đó ngừng ghé thăm.

Hạm đội đã biết thành phố đó bị phá hủy, nhưng trên đường quay về, họ bị tấn công bởi những Ô Uế mạnh mẽ. Sau trận chiến ác liệt, chỉ có ba con tàu thoát thân được. Bị kẻ thù truy đuổi gắt gao, họ buộc phải tiến vào vùng nước nguy hiểm quanh Hoa Gió.

"... Trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi, màn sương tan biến, cho tôi thấy bản chất thật sự của dòng nước. Chúng tôi bị mắc kẹt trong một xoáy nước khổng lồ, xoay quanh một vực thẳm đen ngòm không đáy. Có một hòn đảo lơ lửng trên bóng tối, với một tòa tháp cao lớn tráng lệ sừng sững trên vách đá mờ sương. Sự kinh hoàng bao trùm khi chúng tôi nhận ra rằng dòng nước đang kéo chúng tôi vào bóng tối. Tuyệt vọng cứu lấy mạng sống, chúng tôi cố gắng trốn thoát..."

Cuối cùng, chỉ có một trong ba con tàu thoát được. Hai con còn lại bị xoáy nước nuốt chửng, không bao giờ xuất hiện nữa.

Sunny im lặng trong vài giây, rồi khẽ thở dài. "Vậy ra... đó là một xoáy nước khổng lồ." Một thứ như vậy có thể giải thích vì sao Effie và Jet lại bị mắc kẹt ở đó. Nếu con tàu mà họ đi trên bị cuốn vào xoáy nước khổng lồ và bị phá hủy, họ sẽ không có cách nào thoát ra... hoặc ít nhất là không thể thoát ra nếu không có may mắn cực lớn. Ít nhất, có vẻ như họ đã đến được hòn đảo bay ở trung tâm thay vì bị nghiền nát trong vực thẳm. Sự hiện diện của Con Quạ để truyền tin đã chứng minh điều đó.

Cassie im lặng lắc đầu. "Không chỉ là một xoáy nước khổng lồ. Đừng quên rằng Dòng Sông Vĩ Đại là một dòng sông của thời gian... bất kỳ sự bất thường nào của dòng chảy này đều không phải là hiện tượng tầm thường. Chắc chắn còn điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra tại Hoa Gió."

Nephis gật đầu. "Nhưng đó là gì?"

Vì không ai trong số họ biết câu trả lời, họ quay lại với phiến đá. Phần còn lại của các ký tự rune trên mặt sau là các ghi chép của những tu sĩ và nữ tu đã phục vụ các sybils. Những thông tin họ ghi chép lại không thực sự hữu ích lắm, bởi lẽ hầu như không ai trở về từ Hoa Gió còn sống. Tuy nhiên, chính điều đó cũng là một kiến thức quý giá.

Nơi được gọi là Hoa Gió không phải lúc nào cũng được biết đến với cái tên đó. Tên gọi trước đây của nó đã bị lãng quên từ lâu. Tòa tháp tráng lệ mà Kẻ Ngoại Lai từ Ân Sủng Sa Ngã nhắc đến từng là một pháo đài của một Người Tìm Kiếm hùng mạnh — từng có rất nhiều người như vậy trong Lăng Mộ Ariel trước khi Bờ Vực được thành lập. Không rõ liệu Người Tìm Kiếm đó đã rời pháo đài để đối mặt với Cửa Sông hay vẫn còn ở đó, hay đã chết từ lâu. Tất cả những gì các sybils của Ân Sủng Sa Ngã biết được là, tại một thời điểm nào đó, không ai có thể đến gần pháo đài được nữa.

Chỉ có một ngoại lệ mà họ từng nghe nói đến... Một cái tên quen thuộc chợt hiện lên.

"Vua Rắn..."

Người ta đồn rằng Vua Rắn — Daeron của Biển Hoàng Hôn — đã đến pháo đài đó và dành một khoảng thời gian ở đó, rồi quay lại để dẫn dắt dân mình trong cuộc chiến chống lại Sự Ô Uế.

Sunny nhìn chằm chằm vào các ký tự rune với vẻ mặt suy tư.

Họ không hẳn đã biết tất cả bí mật của Hoa Gió từ phiến đá này. Nhưng họ đã biết hai thông tin quan trọng.

Thứ nhất, rằng có thể vượt qua nguy hiểm và quay trở lại an toàn — Vua Rắn đã chứng minh điều đó.

Thứ hai...

Cậu nhìn Nephis, rồi nhìn Cassie, và cất tiếng:

"Ít nhất chúng ta cũng biết được tính chất chung của nơi đó. Vượt qua xoáy nước sẽ khó, nhưng không phải là không thể. Vấn đề là hòn đảo này đang lơ lửng phía trên vực sâu thăm thẳm. Vì vậy, nếu không muốn bị cuốn vào và chết... Kẻ Phá Xiềng Xích phải có khả năng bay trước khi chúng ta đến Hoa Gió. Cassie, cô có thể sửa nó kịp lúc không?"

Cô gái mù nhíu mày, im lặng một lúc lâu. Cuối cùng, nàng chậm rãi lắc đầu.

"Không... không đủ thời gian, cũng không đủ tài nguyên để phục hồi hoàn toàn các bùa chú của con tàu trước thời điểm đó."

Khi nét mặt Sunny trở nên u ám, nàng ngập ngừng một chút, rồi nói thêm:

"Tuy nhiên... tôi nghĩ rằng có điều gì đó tôi có thể làm được."

Cassie đứng lên, đi lại trong khoảng một phút, suy nghĩ kịch liệt về điều gì đó.

"Đúng... đúng, cách đó cũng có thể hiệu quả... tôi sẽ cần phải..."

Cuối cùng, nàng dừng lại và nói tiếp:

"Tôi không thể phục hồi kết nối giữa cây thiêng và vòng tròn bùa chú kịp thời, nhưng tôi có thể sửa lại vòng tròn đó, tôi nghĩ vậy."

Nephis nhướn mày.

"Điều đó có nghĩa là gì?"

Cô gái mù chỉ tay xuống boong tàu.

"Có nghĩa là phép thuật cho phép tàu bay sẽ hoạt động hoàn toàn trở lại. Chỉ là nó sẽ không có nguồn năng lượng riêng. Nhưng... chúng ta có thể dùng chính tinh chất của mình để cung cấp năng lượng cho bùa chú, dù chỉ trong phạm vi giới hạn. Kẻ Phá Xiềng Xích sẽ không ở trên không lâu, cũng sẽ không nhanh, nhưng nó sẽ đưa chúng ta đến hòn đảo đó và trở lại an toàn." Nàng gãi đầu một cách bối rối, rồi nói thêm bằng giọng nhỏ:

"...Có lẽ là như vậy."

Sunny nhìn nàng một lúc, rồi bật cười đầy thú vị.

Như mọi khi, những cơ hội đều chống lại họ. Nhưng khi nào mọi chuyện lại khác đi chứ? Cậu nhún vai.

"Vậy cũng đủ tốt rồi."