Biến cố dồn dập

Môn kích cúc có hai hình thức: đơn cầu môn và kép cầu môn. Giang Tả ưa chuộng kép cầu môn, trong khi Bắc Ngụy lại thịnh hành đơn cầu môn, hình thức sau này thường mang tính quyết liệt hơn.

Trận kích cúc này diễn ra theo thể thức ba đấu ba. Phía Bắc Ngụy có Cố Cư Hàn và Lưu Thiệu Đường, con trai của Quận Lĩnh Hầu. Để đảm bảo công bằng, một văn thần trẻ tuổi cấp lục phẩm tên Giả Lục cũng được thêm vào đội. Về phía Đại Lương, đội hình gồm Tề Anh và Tiền Miểu, một quan viên thuộc Khu Mật Viện. Vì không thể tìm thêm người, họ đành để Bạch Tùng lấp vào vị trí còn lại.

Những danh tướng thời loạn như Nam Tề – Bắc Cố vốn chỉ tồn tại trong truyền thuyết, nay bỗng xuất hiện trước mắt, khiến các quan khách dưới đám hoa rạp không khỏi dâng trào xúc động. Đặc biệt là Cố tiểu tướng quân, vốn là mỹ nam nổi tiếng khắp đất Ngụy, với đôi mày kiếm và ánh mắt tinh anh, đã thu hút biết bao cô nương say mê.

Không ngờ Tề Kính Thần bên Đại Lương cũng tuấn tú không kém, khí chất ung dung tự tại như bậc cao nhân, ánh mắt sáng ngời tựa sao trời, đôi mày tựa núi sông, vẻ đẹp ấy vượt xa mọi lời ca ngợi trần thế. Đặc biệt là đôi mắt phượng sắc sảo, quý phái, mang một khí độ hoàn toàn khác biệt so với Cố tiểu tướng quân. Lúc này, khi hai người chuẩn bị đối đầu, các nữ quyến thật sự không thể tự kiềm chế. May mắn thay, nhờ phong tục tự do của Đại Ngụy, những hành vi của các phu nhân, tiểu thư không trở nên quá lố.

Nghe một tiếng “bùng”, quả cầu gỗ bị cây gậy vút cao đánh bay lên trời. Trên trường đấu, tiếng ngựa hí vang như sấm, tiếng trống dồn dập, một trận kích cầu khắc nghiệt chưa từng có đã khai màn. Trận đấu này quả thật vô cùng mãn nhãn.

Về phía Bắc Ngụy, không cần phải nói nhiều. Cố tiểu tướng quân xuất thân từ gia đình võ tướng, tài nghệ cưỡi ngựa xuất chúng, thần mã linh thông như thể hiểu rõ tâm ý chủ nhân. Chẳng cần Cố Cư Hàn phải ra tay điều khiển, nó vẫn tự động lao vút lên như một tia chớp, nhanh hơn cả quả cầu. Ấn tượng hơn nữa là tài nghệ đánh cầu của Cố tiểu tướng quân. Cây gậy dài nặng trong tay hắn lại trở nên nhẹ nhàng linh hoạt, chỉ cần nhìn đúng một điểm, quả cầu chắc chắn sẽ vào lưới. Từng cú vung gậy đều trúng đích, khiến bên ngoài vang lên tiếng vỗ tay tán thưởng không ngớt.

Phía Đại Lương lại mang một phong cách hoàn toàn khác biệt. Vị Sứ Quân ấy là một văn quan, lại xuất thân từ dòng dõi danh gia vọng tộc. Chuyện đánh cầu vốn thô bạo là thế, nhưng khi chàng thực hiện lại mang vẻ cao quý thanh thoát, tựa như đang dạo bước trong hoa viên, cưỡi ngựa ngắm hoa vậy.

So với sự mạnh mẽ, dứt khoát của Cố tiểu tướng quân, vị Sứ Quân này có vẻ điềm tĩnh hơn, không có những kỹ thuật thần kỳ khiến người ta phải trầm trồ, nhưng lại giỏi ở sự khéo léo. Chàng luôn nắm bắt cực kỳ tinh tế từng nhịp vung gậy truyền cầu, có lúc cố tình, có lúc vô ý khiến quả cầu luồn qua giữa ngựa của các quan viên Bắc Ngụy hoặc chính xác rơi xuống dưới chân ngựa, khiến Lưu Thiệu Đường và Giả Lục liên tục va phải gậy. Cố Cư Hàn cũng thường xuyên bị quả cầu dưới chân vướng víu, không thể chạy được trơn tru, điều này đã tạo cơ hội cho Bạch Tùng.

Bạch Tùng cũng có võ nghệ xuất sắc, nếu chỉ xét về công phu, có lẽ chẳng thua kém gì Cố Cư Hàn. Hơn nữa, hắn đã hầu hạ Tề Anh nhiều năm, sự ăn ý giữa hai người tự nhiên là không thể sánh bằng. Mỗi khi quan viên Bắc Ngụy sơ hở, hắn liền thừa cơ hành động, mỗi cú vung gậy cũng ít khi thất bại. Dù phải chịu thiệt vì ngựa yếu, nhưng sau một hồi đấu, Bạch Tùng vẫn không thua kém quá nhiều, có thể coi là ngang tài ngang sức.

Ban đầu, Cố Cư Hàn nghĩ rằng các quan viên Đại Lương đều không phải xuất thân từ võ quan chính thức, ngựa lại là ngựa kém, nên không muốn dùng hết sức. Nhưng khi đánh qua đánh lại, hắn cảm thấy như bị một tấm lưới vô hình trói buộc, cảm giác bị khống chế trên chiến trường lại trỗi dậy. Trong lòng không khỏi nổi giận, hắn bắt đầu thi triển hết sức.

Tề Anh cũng cảm nhận được sự thay đổi nơi Cố Cư Hàn. Chàng vốn không phải người thích tranh mạnh đoạt thắng, lại từ khi thiếu niên đã biết kín đáo giấu tài. Trừ chuyện đại sự quốc gia, chàng hiếm khi động lòng tranh đấu cùng người. Thế mà hôm nay, đã lâu lắm rồi, chàng lại bị Cố Cư Hàn kích thích lòng hiếu thắng. Hai người cùng dốc hết tâm sức, càng đánh càng kịch liệt, khó phân thắng bại.

Ngụy đế vốn một lòng muốn đánh bại nhân sĩ Đại Lương. Kết quả trận đấu càng lúc càng say mê khiến người nóng máu, liền tự mình sắp xếp muốn thay ngựa cho Lương thần.

Ngựa vừa được đổi, tình thế trên trường đấu càng thêm ngang sức. Lương thần vốn thua vài bước, giờ dần dần san bằng. Nam Tề – Bắc Cố trên trận đấu hoàn toàn bùng nổ, đánh đến khoái chí vô cùng, cho đến khi một nén hương cháy hết mà vẫn chưa phân thắng bại.

Lúc này, chẳng chỉ hai vị đại nhân còn chưa thỏa mãn, mà cả đám người bên dưới cũng không chịu dừng, đồng loạt kêu gọi hai vị đại nhân đấu thêm một trận nữa. Ngụy đế càng là người đầu tiên hò hét, gần như muốn ban chỉ dụ bắt buộc.

May mắn thay, hai vị đại nhân vốn đã có ý tiếp tục, nên liền cùng nhau xuống sân uống nước rồi lại trở về trường đấu. Một lúc sau, cát bụi bay mịt mù, tiếng hoan hô không dứt, không khí càng thêm phần náo nhiệt.

Đáng tiếc, suốt ngày hôm ấy cho tới cuối cùng, hai người vẫn chưa thể phân định thắng bại. Trận đầu hòa, sau đó đôi bên lại xen kẽ thắng thua, đều là những trận thắng nhỏ. Đánh qua đánh lại nửa ngày cũng không có kết quả, song vẫn khiến các khách quan bên dưới xem say mê vô cùng. Ngụy đế cũng vậy, vui mừng liền ban tiệc. Trên đại điện, mâm rượu vẫn còn không ngớt tiếng tiếc nuối, nói rằng nếu lần sau Tề Anh lại tới Bắc Ngụy, nhất định phải cùng Cố Ôn Nhược tái đấu một trận để bù đắp nỗi nuối tiếc hôm nay.

Tề Anh chỉ cười đáp, chắc chắn vậy.

Trên tiệc rượu chén chúc rộn ràng, Tề Anh và Cố Cư Hàn lại ngồi cách xa nhau. Bên Tề Anh bị đám người vây quanh không thể rời đi, chỉ còn cách ngửa ly từ xa vẫy chào nhau mà bày tỏ lễ nghĩa.

Khi ánh mắt giao nhau, Tề Anh liền thấy sự lạnh lẽo bên cạnh Cố Cư Hàn, chỉ có Lưu Thiệu Đường, vị tướng quân nhỏ tuổi, ngồi cạnh hắn. Còn lại ít ai tới mời rượu, Cố Cư Hàn độc ngồi đó, mặt không đổi sắc, song ánh mắt thoáng u ám.

Cố gia thật sự đang lâm vào tình thế suy tàn.

Trong trận chiến ở Kiến Sơn Quan, Lão Quốc Công bị thương. Dù vết thương không quá nặng nhưng đối với người cao tuổi thì rất khó chịu đựng, nhất là khi cả đời ông chưa từng trải qua thất bại lớn đến vậy. Trận đánh đó còn đánh bại tinh thần chiến đấu của ông. Theo tin đồn, từ khi rút khỏi chiến trường ông đã ốm liệt giường, đến nay vẫn chưa thể trở lại triều đình.

Lão Quốc Công ngã xuống, Cố Cư Hàn lại chưa được thừa hưởng chức tước, địa vị trên triều đình trở nên lúng túng, không rõ ràng.

Dù Cố tiểu tướng quân có công lớn, nhưng vẫn sống trong bóng tối của phụ thân, đó là thực tế khó tránh khỏi với con nhà quyền quý. Chỉ cần một ngày chưa thực sự vượt qua phụ thân, thì ngày đó hắn không thể thay thế vị trí của ông trên triều đình, chỉ đành nhìn Cố gia ngày càng suy tàn, cho đến khi biến mất.

Vậy Cố tiểu tướng quân sẽ làm sao vượt qua Lão Quốc Công đây? Giữa nam bắc đã có giao ước, mười năm không được khởi binh, không thể động binh đánh trận. Cố Cư Hàn dựa vào cái gì để phục hồi thế lực? Con đường của người trong gia tộc võ quan thực ra rất hẹp.

Tề Anh âm thầm ghi nhận tất cả, lòng chàng bình thản không chút gợn sóng, lại cảm thấy chút tiếc nuối.

Cố Ôn Nhược. Đúng là người tài hoa tuyệt thế, khi ngang đao cưỡi ngựa có khí khái dẹp loạn tứ hải. Điều quý nhất là phẩm tính chính trực, đủ sức gánh vác trọng trách giữ gìn sơn hà. Nếu gặp được minh chủ, sẽ không như lúc này đắm chìm trong bùn lầy triều đình, mà trở thành kiếm thương cho quốc gia.

Nếu hai người cùng triều làm quan, có lẽ sẽ trở thành bằng hữu tâm giao. Chỉ tiếc họ định sẵn là đối thủ, Tề Anh chỉ có thể nhìn Cố gia suy sụp, tuyệt nhiên không giơ tay cứu giúp.

Ngôi sao Võ Khúc này, cứ để nó vậy mà tắt lịm thôi.

Ngày hai mươi ba tháng hai năm Gia Hợp thứ nhất, sứ giả nước Lương bái biệt Ngụy đế rồi xuôi nam trở về.

Các sứ giả Đại Lương ai nấy đều thần thái tựa xuân, mặt đỏ rạng rỡ. Vì đại hòa nghị đã thành công, sau khi hồi triều chờ đợi họ tất nhiên là sự thăng quan tiến chức vẻ vang.

Nhưng người vui mừng hơn cả các đại nhân lại là Thẩm Tây Linh. Việc lớn đã xong, nàng cuối cùng có thể cùng Tề Anh… chạy trốn rồi.

Điều này khiến nàng mừng rỡ khôn xiết. Từ khi rời biệt quán Sứ Quân, lên xe ngựa nàng đã hớn hở đến đỏ mặt, đôi mắt tinh anh sáng rực, kéo tay Tề Anh nói không ngừng.

Ra khỏi đất Thượng Kinh, nàng càng vui sướng như chim nhỏ thoát lồng, nóng lòng hỏi khi nào sẽ khởi hành.

Tề Anh mỉm cười xoa đầu nàng, thì thầm bên tai: “Chớ vội, đợi qua sinh thần của nàng rồi đi.”

Thẩm Tây Linh ngẩn người, mới nhớ ra ngày mai là sinh thần của mình. Bản thân nàng còn quên, vậy mà chàng lại nhớ, lại còn trong thời điểm quan trọng này.

Thẩm Tây Linh xúc động nhìn Tề Anh, muốn nói rồi lại thôi, mãi một hồi mới bình tĩnh lại, kéo tay chàng nói: “Không cần thiết như vậy đâu, ta đâu phải trẻ con nữa, sinh thần cũng không nhất định phải tổ chức…”

Chàng lại cười, véo má nàng, đáp: “Ta đã sắp xếp ổn thỏa rồi, đến Tế Châu rồi mới xuất phát, nơi đó sẽ có người tiếp ứng.”

Tế Châu. Vốn là đất của Bắc Ngụy, trong hòa nghị lần này đã bị trả về Đại Lương. Giờ đang trong thời kỳ chuyển giao hỗn loạn, dễ bề lẩn tránh trong đục. Họ phải xuất phát ở Bắc Giang, nếu về Nam Giang thì mọi việc không còn dễ dàng như vậy.

Thẩm Tây Linh không biết Tề Anh đã âm thầm sắp xếp tất cả, chỉ cảm thấy yên lòng, đồng thời càng thêm hân hoan, chỉ mong đoàn sứ bộ đi nhanh hơn nữa, nhanh hơn nữa đến Tế Châu ngay, còn đâu tâm trí nghĩ đến sinh thần gì nữa?

Tề Anh thấy nàng sốt ruột, nhẹ nhàng ôm nàng an ủi, giọng trầm thấp nói: “Năm ngoái sinh thần nàng… không được vui vẻ, năm nay ta nhất định sẽ bù đắp cho nàng.”

Thẩm Tây Linh chớp mắt. Năm ngoái là lễ cập kê của nàng, lúc đó chàng còn làm lơ nàng, còn định gả nàng cho người khác. Nàng dốc lòng bày tỏ tình cảm mà bị chàng lạnh nhạt khiến nàng khóc suốt mấy ngày, lòng đau như cắt, đúng là một năm chẳng ra sao. Hóa ra trong lòng chàng vẫn nhớ chuyện ấy, luôn mong muốn bù đắp cho nàng.

Thẩm Tây Linh vui vẻ, mím môi nhìn chàng, thầm nghĩ phải lấy lòng chàng, rồi đùa giỡn nói: “Vậy công tử định bù đắp cho ta thế nào đây?”

Chàng cúi đầu nhìn nàng, mắt phượng sáng lấp lánh, y như thuở bốn năm về trước lúc bọn họ lần đầu gặp nhau. Mọi thứ vẫn vậy, chỉ khác là lúc ấy trong mắt chàng kết sương băng giá, nay lại như thành một dòng nước xuân dịu dàng, ngước nhìn nàng dạt dào ngọt ngào.

Chàng nói: “Nàng muốn ta thế nào?”

Thẩm Tây Linh trong ánh mắt dịu dàng đó thoáng men say, chỉ thấy nhân gian đại mỹ. Ngay cả tiếng xe bánh hơi ồn ào lúc này cũng vang lên dịu dàng. Nàng hơi e thẹn, nghĩ một chút rồi khẽ thầm vào tai chàng rằng: “… Ta muốn quyền quản gia về sau, tương lai gia đình đều do ta quyết định.”

Nàng nói đến chữ “gia” thì ánh mắt sáng rỡ đặc biệt, giấu biết bao hy vọng trong đó, lại cực kỳ ấm áp. Tề Anh mỉm cười, đưa tay vuốt nhẹ mũi nàng, mắng nhẹ: “Tham quyền đến vậy sao?”

Tiểu cô nương cười khúc khích, lại đẩy chàng, thẹn thùng nói: “Chính là tham đó, công tử cho hay không cho?”

Nàng đòi hỏi chàng vật gì, chàng làm sao có thể không cho? Nàng muốn gì chàng đều cho tất.

Tề Anh cười nhẹ hôn lên mi mắt nàng, đáp: “Cho, ta đều cho.”

Tiểu cô nương vui vẻ hẳn lên, quay sang dò hỏi kế hoạch của Tề Anh, hỏi sau này họ sẽ ở đâu, phải chăng giữa danh sơn đại xuyên mây trắng lượn vòng, giống như chốn ẩn sĩ trong sách vở? Hay là ẩn mình nơi đô hội náo nhiệt, ngay giữa chốn phồn hoa thị trấn?

Việc lớn đã định, Tề Anh cũng cảm thấy lòng nhẹ nhõm, bắt đầu nói với nàng về dự định tương lai. Hai người bên nhau mê đắm kể chuyện, không dứt không cùng.

Thế nhưng đêm ấy tại trạm lữ, Tề Anh lại nhận được thư nhà từ Giang Tả gửi tới.

Chớp mắt, mọi thứ liền hóa thành tro bụi.

Tác giả: Phần cốt lõi của quyển 3 sắp đến rồi, quyển này cũng sắp kết thúc, còn khoảng bốn chương lớn nữa thôi. Những tình tiết tiếp theo có thể sẽ hơi sóng gió một chút, nhưng thật ra tôi viết cảnh khổ cực thì cũng không đến nỗi quá đau thương, chỉ là kể chuyện theo kiểu đơn giản, nhẹ nhàng thôi, cảm giác nhìn chung khá êm đềm~