Chưa dứt (1)

Khi bình minh ló dạng, đội quân cứu viện cuối cùng cũng đã đến, họ bắt gọn toàn bộ sát thủ, giải cứu Thẩm Tây Linh và Tề Anh khỏi hang động.

Lúc ấy, Thanh Trúc đã chết. Người của Thẩm Tây Linh tìm thấy thi thể hắn ở một thung lũng xa tít ngoài hang động. Khi được phát hiện, thân thể hắn chằng chịt vết kiếm, cả hai tay và chân đều gãy nát, toàn thân đầy vết thương, cho thấy trước khi chết, hắn đã phải chịu đựng vô vàn đau đớn. Có lẽ khi bị bắt, hắn đã bị tra tấn dã man, dù bị tra hỏi tàn nhẫn đến mấy cũng không chịu khai ra nơi ẩn náu của Thẩm Tây Linh và Tề Anh, nên mới phải chịu kết cục thảm khốc như vậy. Khi chết, hẳn hắn đã cô độc và đau đớn vô cùng.

Lúc đó, Thẩm Tây Linh đã không thể rơi thêm một giọt lệ nào nữa, đôi mắt nàng đã khô cạn từ lâu, nhìn thi thể tan nát của Thanh Trúc mà không nói lời nào. Mãi một lúc lâu sau nàng mới định thần lại, sai người khiêng thi thể hắn về. Nàng nhất định phải tìm một cỗ quan tài thật tốt cho hắn, rồi đưa hắn về Kiến Khang. Họ vốn dĩ phải ở bên nhau trọn vẹn, thiếu đi một người sao có thể toàn vẹn… Nàng nhất định phải đưa hắn về nhà, đưa hắn về nhà!

Những người trong giới thương đạo có thủ đoạn phi thường, rất nhanh chóng đã sắp xếp cho Thẩm Tây Linh một lối thoát an toàn, xóa bỏ mọi dấu vết. Họ tìm một biệt trang của một gia đình nho sĩ bình dị ở vùng Tương Châu để tạm trú, đoàn người như giọt nước hòa vào dòng sông lớn, chỉ trong chốc lát đã biến mất không dấu vết, không còn dễ dàng tìm thấy.

Ngoài ra, người của Thẩm Tây Linh cũng đã tìm lại được Bạch Tùng. Hắn cũng bị thương ở bụng và cánh tay trái, là trong cuộc giao tranh với bọn sát thủ tại quán trọ. May mắn là đội cứu viện đến kịp thời nên vết thương của Bạch Tùng không quá nặng, chỉ cần tĩnh dưỡng một thời gian là sẽ hồi phục, không nguy hiểm đến tính mạng.

Khi nghe tin Thanh Trúc đã chết, hắn lập tức thất thần, rất lâu sau mới định thần lại. Vết sẹo trên lông mày trái càng hằn sâu hơn, như thể có thể xuyên thấu đến tận xương.

Hắn há miệng, nhưng không thốt nên lời. Mãi một lúc lâu sau mới hỏi Thẩm Tây Linh: “… Hắn chết rồi sao?”

Lúc ấy, Thẩm Tây Linh vẫn chưa lành vết thương. Mũi tên cắm trong người nàng vừa được rút ra không lâu, vết thương vẫn còn đau đớn, chỉ cần cử động là máu lại rỉ ra. Nhưng nỗi đau ấy cũng không sánh được với nỗi thống khổ khi hay tin Thanh Trúc qua đời.

Nàng và Bạch Tùng cùng đến nơi đặt linh cữu Thanh Trúc, nhìn vào cỗ quan tài của hắn, Thẩm Tây Linh nói: “Hắn có để lại một câu, nhờ ta gửi lời chào đến huynh… hy vọng sau này huynh có thể đến thăm hắn thường xuyên.”

Lúc đó, Bạch Tùng đã trở nên tê dại. Hắn ngây dại nhìn vào cỗ quan tài một lúc lâu, dường như vẫn không tin người nằm trong đó lại là Thanh Trúc. Trán hắn nhíu chặt lại, sau đó bất ngờ đẩy mạnh nắp quan tài ra, để lộ khuôn mặt Thanh Trúc.

Thẩm Tây Linh đã sai người lau sạch vết máu trên thi thể hắn, thay cho hắn một bộ y phục mới màu xanh. Hắn nằm trong quan tài tựa như chỉ đang ngủ say, chẳng bao lâu nữa sẽ mở mắt, tiếp tục giận dỗi với Thẩm Tây Linh, tiếp tục lải nhải với Bạch Tùng đủ chuyện trên trời dưới đất. Nhưng thực ra, hắn sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa. Hắn thật sự đã ra đi rồi.

Với ánh mắt sắc bén của Bạch Tùng, hắn nhanh chóng nhận ra sự bất thường ở tay chân của Thanh Trúc, sau đó cũng hiểu được hắn đã phải chịu đựng những gì trước lúc lâm chung. Nắm tay hắn siết chặt đến mức phát ra tiếng ken két. Thẩm Tây Linh có thể cảm nhận được trong lòng hắn đang kìm nén một ngọn lửa phẫn nộ, chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng đủ để ngọn lửa ấy bùng lên dữ dội.

Hắn nghiến răng hỏi: “Bọn chúng đâu?”

Thẩm Tây Linh hiểu hắn đang hỏi về những sát thủ đã truy sát họ, những kẻ đã hại Thanh Trúc đến nông nỗi thảm thương này.

“Đang bị giam trong hầm phía sau, đang bị thẩm vấn gắt gao.” Nàng trả lời thật lòng: “Nếu huynh muốn tự mình giám sát… thì cứ đi đi.”

Bạch Tùng nghe vậy, không nói một lời nào nữa, lập tức quay lưng rời đi. Thẩm Tây Linh thở dài một hơi, nhìn vào cỗ quan tài của Thanh Trúc, đứng lặng lẽ ở đó rất lâu.

Họ đã tạm trú tại biệt trang này mấy ngày. Trong khoảng thời gian đó, thân thể Tề Anh có phần khởi sắc hơn, cơn sốt cao của chàng đã giảm nhưng vẫn còn hôn mê, vẫn phải nằm trên giường bệnh.

Thẩm Tây Linh vốn dĩ thể chất yếu ớt, nay lại mang trọng thương, càng khó mà gượng dậy. Nhưng nàng biết rõ mình không thể ngã xuống, nếu không thì chẳng ai còn có thể gánh vác được cục diện hỗn loạn trước mắt này. Dù cho nàng ngày đêm đau đớu, mồ hôi lạnh vẫn tuôn ra, nàng vẫn phải lo lắng cho chàng. Một mặt sai người ra ngoài thăm dò tình hình Giang Tả, mặt khác cũng ép hỏi Bạch Tùng: trước khi Tề Anh ngã bệnh, chàng rốt cuộc đã có những tính toán gì?

Nàng nhất định phải biết, nếu không thì kế hoạch ban đầu của chàng sẽ không thể tiến hành. Chàng đã nói với nàng lần này không thể thất bại, vì vậy nàng phải tìm cách xoay chuyển tình thế. Thế nhưng, Bạch Tùng không thể đưa ra một câu trả lời làm Thẩm Tây Linh hài lòng, không phải hắn không muốn nói, mà là hắn thật sự không biết.

Có lẽ bởi vì chuyện lần này quá trọng đại, Tề Anh đã vô cùng cẩn trọng sắp xếp. Ngay cả Bạch Tùng theo chàng đã nhiều năm cũng không nắm rõ toàn bộ kế hoạch của chàng. Hắn chỉ phụ trách việc sắp xếp lộ trình đi về phía nam, những thứ khác hoàn toàn không biết.

Thẩm Tây Linh nhíu mày, suy nghĩ một lúc rồi lại hỏi: “Nếu tất cả đều theo kế hoạch của chàng, hiện giờ chúng ta đáng lẽ phải ở đâu?”

Bạch Tùng chần chừ một lúc, như thể đang suy nghĩ có nên bộc bạch tất cả mọi chuyện với Thẩm Tây Linh hay không, bởi điều này rõ ràng trái với lời dặn dò của công tử Tề Anh.

Thẩm Tây Linh giọng điệu trầm xuống, thần sắc nghiêm nghị đến tột cùng, nói: “Chuyện đã đến mức này, chàng giờ không thể làm gì được, chỉ có thể để chúng ta thay chàng lo liệu. Nếu huynh không nói, ta phải làm sao để giúp chàng đây? Nếu chàng thất bại, cái giá đó chúng ta có gánh nổi không?”

Lúc ấy, dù nàng vẫn chưa lành vết thương, sắc mặt cực kỳ tái nhợt, yếu ớt, nhưng khi nói những lời này, thần sắc lại vô cùng vững vàng, không hề sắc bén hay ép buộc, nhưng lại khiến người ta vô thức cảm nhận được một sức ép mạnh mẽ, giống hệt như Tề Anh.

Bạch Tùng không khỏi nghĩ thầm, mười năm thời gian trôi qua thật nhanh. Ngày ấy, tiểu cô nương ngồi trong góc xe ngựa khóc như mưa, lệ châu rơi lã chã khi đi về phía bắc, nay đã lột xác, trở thành một người từ tốn, điềm đạm như bây giờ.

Hắn cảm thấy có chút an ủi, lại cũng rất cảm thán.

Cuối cùng, hắn bị lời nói của Thẩm Tây Linh thuyết phục, trầm ngâm một lúc rồi đáp: “Nếu theo lý mà nói, sáu ngày nữa sẽ đến Nhạc An, mười lăm ngày sau… sẽ đến Lư Giang.”

Thẩm Tây Linh nghe vậy thất thần.

Nhạc An? Lư Giang?

Ngay lập tức, trong đầu Thẩm Tây Linh hiện lên một tấm địa đồ.

Nhạc An là quận thuộc Hoắc Châu, còn Lư Giang lại ở Tương Châu. Hai quận giáp ranh nhau, đều nằm về phía tây của Kiến Khang, cách Kiến Khang rất xa, hoàn toàn không tiện đường để đi qua. Tề Anh sao lại muốn đến đó?

Sáu ngày nữa tới Nhạc An, mười lăm ngày sau mới tới Lư Giang, vậy còn chín ngày kia thì sao? Từ Nhạc An đến Lư Giang, ngựa đi nhanh chỉ cần một ngày, dù đi xe chậm hơn cũng chỉ mất năm sáu ngày. Sao chàng lại dành ra chín ngày dư dật? Chàng định làm gì ở đó?

Thẩm Tây Linh nhíu chặt mày.

Nàng chìm đắm trong suy nghĩ, trong khi Bạch Tùng không thể giúp được nàng gì, đành lặng lẽ rời khỏi gian phòng. Chẳng bao lâu sau, một người hầu đến báo tin nói rằng Cung tiên sinh đã gửi thư đến cho nàng. Trong thư có thông tin về tình hình Giang Tả mà nàng đã yêu cầu.

Nàng lập tức nhận thư, sai người lui ra, rồi mở thư ra đọc.

Thư chỉ có hai tin tức: Một là, mùa hè sông Trường Giang bước vào mùa lũ, gần đây nước lũ dâng cao, vùng Hoài Nam đã chìm trong biển nước, dân chúng lâm vào cảnh lầm than, tán loạn. Hai là, hoàng đế nghe tin đau xót, đã lập tức tiến hành cứu trợ, đồng thời quyết định vào đầu tháng sáu sẽ tới Hào Sơn để tế lễ, cầu phúc cho bách tính Giang Tả.

Nước lũ… núi Hào Sơn…

Vào tháng năm, tháng sáu hằng năm luôn có nguy cơ vỡ đê, gây lụt lội. Theo thói quen từ những năm trước, sự kiện này hầu như cứ năm sáu năm lại xảy ra một lần. Thẩm Tây Linh nhớ rõ lần lụt lớn trước đây là hai năm trước, nàng nhớ rất kỹ vì khi đó, không ít đoàn thương đội dưới trướng nàng đã tranh thủ thời cơ buôn bán, kiếm được không ít bạc.

Vậy mà chỉ mới hai năm trôi qua… đã vỡ đê sao? Điều này không phải vấn đề nghiêm trọng nhất, quan trọng hơn là việc hoàng đế từ Kiến Khang đến núi Hào Sơn.

Núi Hào Sơn là nơi hoàng đế tế lễ thần linh. Từ xưa có câu “núi Hào Sơn yên ổn, thiên hạ thái bình”. Việc hoàng đế đến núi Hào Sơn tế lễ là một truyền thống lâu đời, trước khi Đại Lương nam bắc phân tranh, quy định này đã được thiết lập. Nhưng trải qua hơn hai trăm năm triều đại Đại Lương, chỉ có hai vị vua đích thân đến núi Hào Sơn tế lễ, còn lại đều sai người thay mặt hành lễ.

Giờ đây, nước lũ ở Giang Tả có thể rất nghiêm trọng, nhưng liệu có thật sự đáng để hoàng đế rời Kiến Khang đến tận núi Hào Sơn không?

Điều khiến người ta lo lắng hơn cả là… núi Hào Sơn lại chính là ở Lư Giang, thuộc Tương Châu.

Thẩm Tây Linh bỗng nhiên cảm thấy tim đập nhanh hơn. Nàng mơ hồ cảm giác như mình vừa hé mở một góc của bức màn bí ẩn, mà chỉ cần thấy được một phần nhỏ của tảng băng chìm đã khiến nàng cảm thấy khó thở. Nàng hít sâu một hơi, cố gắng trấn tĩnh bản thân, tiếp tục suy nghĩ.

Nàng chợt nhớ lại ngày hôm qua trong hang động, rõ ràng nàng đã nghe thấy những kẻ truy sát họ nhắc đến Hàn đại tướng quân. Điều này chứng tỏ suy đoán trước đây của nàng quả nhiên không sai, kẻ muốn giết Tề Anh chính là thế lực ở Giang Tả.

Còn nhớ, vụ cháy lớn ở Thượng Kinh ngày ấy, chắc chắn là do Cố Cư Hàn hoặc thái tử Bắc Ngụy làm vật thế thân để bảo vệ Tề Anh. Mà Hàn đại tướng quân Hàn Thủ Nghiệp chắc chắn đã phát hiện ra Tề Anh vẫn còn sống, vì kế hoạch đầu tiên thất bại nên ông ta lại bày ra một kế hoạch khác, muốn ám sát Tề Anh trên con đường quay về phía nam.

Thẩm Tây Linh mặc dù xuất thân từ thương đạo nhưng nàng đã thấu hiểu sâu sắc mối quan hệ không thể tách rời giữa chính trị và thương nghiệp. Nàng hiểu rõ cục diện chính trị của hai triều đại Nam – Bắc, nàng càng thấu đáo tình hình hiện tại ở Giang Tả.

Cảm giác của nàng như đang đối mặt với một mê trận phức tạp, mỗi bước đi đều có thể quyết định sinh tử. Dù cho cơn đau trên người vẫn chưa buông tha nàng, nhưng mọi suy nghĩ đều dồn vào một mục tiêu mấu chốt: Tề Anh phải sống sót và nàng phải làm mọi cách để bảo vệ chàng.

Hàn Thủ Nghiệp nắm trong tay binh quyền mạnh mẽ, ông ta có ba mươi vạn binh mã lại còn có vô số môn sinh và đệ tử trung thành. Hiện tại, ông ta chính là chướng ngại lớn nhất trong mắt Lương đế.

Tề gia đã sụp đổ, Thẩm Tây Linh hiểu rằng lập trường của Tề Anh cũng đã thay đổi, mối quan hệ của chàng với thiên tử không còn như xưa. Chàng giờ đây đã trở thành một quân cờ trong cuộc tranh đấu giữa Tiêu Tử Hành và các thế gia, vì vậy Hàn Thủ Nghiệp mới muốn trừ khử chàng.

Nhưng nếu Tề Anh ở Giang Tả được thiên tử bảo vệ bên trên, được Khu Mật Viện hỗ trợ bên dưới, ai có thể hạ sát chàng? Hàn Thủ Nghiệp chắc chắn sẽ không có cơ hội động thủ. Vậy nên… Tề Anh mới phải tự mình đưa công chúa đi hòa thân ở Bắc Ngụy.

Chắc chắn có bàn tay của Hàn Thủ Nghiệp đứng sau giật dây! Thẩm Tây Linh cảm thấy tim mình đập thình thịch liên hồi, những câu hỏi đã khiến nàng bối rối bấy lâu nay dần dần được tháo gỡ, như một lớp vỏ được bóc đi, để lộ ra sự thật.

Nàng vui sướng vì đã giải mã được điều này, nhưng cũng biết mình phải lập tức giữ vững tâm lý, tiếp tục suy nghĩ sâu hơn. Tiêu Tử Hành không phải kẻ ngu dốt. Vấn đề liên quan đến mẫu tộc của hắn, sao hắn có thể không cẩn trọng chứ? Hắn chẳng phải biết rõ rằng nếu để Tề Anh rời khỏi Giang Tả, hắn sẽ phải đối mặt với nguy hiểm sao? Vậy thì khi đó, ai sẽ giúp hắn?

Tiêu Tử Hành chắc chắn sẽ hiểu điều này, vậy tại sao hắn lại để Tề Anh tự mình lên phương bắc đưa công chúa đi hòa thân? Trừ khi… trừ khi đây là một kế hoạch của hắn, một mưu kế đã được chuẩn bị từ trước đó…

Tiêu Tử Hành giả vờ như bị Hàn Thủ Nghiệp lừa gạt, cho phép Tề Anh đi về phương Bắc, có lẽ chính là để Hàn Thủ Nghiệp mất cảnh giác. Không, không đúng, không phải vì điều đó, mà là để Hàn Thủ Nghiệp tập trung sự chú ý vào Tề Anh, từ đó dành thời gian cho những việc hắn thực sự muốn làm!

Hắn muốn làm gì? Hắn đang đợi gì? Thẩm Tây Linh bỗng nhiên nhớ lại những dấu hiệu kỳ lạ của Tề Anh mấy ngày trước khi ở căn viện trên núi. Vào giữa tháng năm, khi mùa hè đến, tình trạng của chàng rõ ràng khác thường, như thể chàng đang chờ đợi một sự kiện lớn sắp xảy ra.

Mùa hè… Mùa hè chính là mùa lũ sông Trường Giang… Chàng đang chờ đợi lũ lụt!

Đây chính là cuộc đấu trí quyền lực! Tề Anh và Tiêu Tử Hành là đồng minh, họ chắc chắn đã lên kế hoạch từ trước đó. Quyết định hành động vào mùa hè khi lũ sông Trường Giang lên cao. Ngay cả khi năm nay nước sông không vỡ đê, họ cũng sẽ tìm cách phá hoại đê điều, chỉ để đạt được một mục đích: rời khỏi Kiến Khang, tiến về núi Hào Sơn.

Nhưng tại sao Tiêu Tử Hành lại phải rời khỏi Kiến Khang? Thẩm Tây Linh dốc hết tâm sức suy nghĩ, tâm trí nàng quay cuồng tìm kiếm đáp án, hồi tưởng lại mọi bước đi trong năm năm qua: những thương gia dưới trướng nàng, các mối quan hệ của họ, cũng như mối quan hệ của họ với các quan lớn…

Các quan lớn… Triệu Khánh Hàm! Đó là môn sinh của Hàn Thủ Nghiệp, hiện đang nắm quyền kiểm soát cả thành Kiến Khang! Đúng rồi, chính là như vậy!

Chỉ cần có Triệu Khánh Hàm thì Kiến Khang như đã nằm trong tay Hàn Thủ Nghiệp. Nếu Hàn Thủ Nghiệp có ý đồ phản nghịch thì Kiến Khang sẽ không còn là nơi yên ổn đối với thiên tử, mà là một cái lồng giam ngột ngạt, một cái đài xử án. Nếu Triệu Khánh Hàm và Hàn Thủ Nghiệp trong ứng ngoại hợp, thì Tiêu Tử Hành dù có mọc cánh cũng khó thoát, khả năng bị ép cung là rất cao.

Vậy nên hắn phải tìm cách rời khỏi Kiến Khang. Chắc chắn là vậy. Thẩm Tây Linh đã hiểu, nàng đã hiểu tất cả. Trước mắt nàng rõ ràng là một ván cờ vây kinh thiên động địa, là một trận mưu kế do Tề Anh và thiên tử cùng nhau bày bố. Họ muốn liên thủ ở núi Hào Sơn để giết Hàn Thủ Nghiệp, thu hồi quân quyền.