Cuộc Gặp Gỡ Đêm Yến Tiệc

Năm Khánh Hoa thứ sáu là một năm đại hỷ đối với Tề gia đất Giang Tả, bởi vị nhị công tử nhà Tả Tướng trong kỳ thi xuân năm ấy được nhà vua đích thân chấm làm Bảng nhãn, khởi đầu cho một thời kỳ văn chương rực rỡ của đất Giang Tả.

Tề gia vốn là gia tộc danh giá, gặp đại hỷ thế này đương nhiên phải mở tiệc mừng linh đình. Cuối tháng ba, hoa xuân chưa tàn, Tề gia liền mở phủ thiết yến, tiếp đãi quan khách suốt một đêm xuân.

Tứ đại thế gia có mối giao hảo sâu sắc, gia chủ Thẩm gia là Thẩm Khiêm cũng nằm trong danh sách được mời. Tuy ông xưa nay vốn không thích yến tiệc, song việc nhị công tử Tề gia được chấm Bảng nhãn thật sự là một việc lớn, ông cũng khó mà không nể mặt Tề Chương, nên đã dành thời gian đến dự.

Yến tiệc khắp nơi, chén rượu chạm nhau, khách khứa nâng ly chúc mừng không ngớt. Riêng Thẩm Khiêm lại lặng lẽ cầm chén trà, một mình lên lầu cao trên hành lang mà uống, không trò chuyện cùng ai.

Thuở thiếu thời, ông cũng từng biết uống rượu, nhưng nay đã từ bỏ hẳn. Tối nay yến tiệc kết thúc còn phải về tiểu viện để thăm mẹ con, con gái Văn Văn mới vừa tròn năm tuổi, đang đòi phụ thân tặng quà sinh nhật.

Vừa nghĩ đến hai mẹ con, vẻ mặt Thẩm Khiêm liền dịu lại. Ông ngẩng đầu ngắm trăng, ước lượng thời gian, chỉ thấy buổi yến tiệc này dài lê thê đến khó chịu.

Ngay khi ấy, từ đầu cầu vọng lại một tiếng cười vang: “Trường Huyền sao mà lười biếng đến vậy, trốn đến nơi này thảnh thơi một mình thế này?”

Thẩm Khiêm nghe tiếng, ông liền quay đầu lại, thì ra là gia chủ Hàn gia Hàn Thủ Tùng. Ông bèn mỉm cười gọi một tiếng “thế huynh”, đợi đối phương đến gần thì nói: “Trường Huyền kém giao thiệp, đành phải tạm tránh đến đây. Thế huynh lại vì sao cũng đến đây?”

Hàn Thủ Tùng cười đáp: “Chuyện hôm nay đâu phải của bọn ta, cần gì phải chen chân vào chốn ồn ào? Tránh đi một chút cũng tốt.”

Thẩm Khiêm mỉm cười gật đầu, ra chiều đồng ý. Hai vị gia chủ của hai thế gia cùng đứng trên hành lang lộng gió trò chuyện phiếm, dưới lầu khách khứa đi lại có người thấp thoáng thấy bóng họ, cũng muốn bước lên nói vài lời xã giao. Nào ngờ đúng lúc ấy, Tả tướng bước đến, mang theo vị nhị công tử nổi tiếng của mình.

Tề nhị công tử năm nay mười bốn, tuy vẫn là thiếu niên nhưng đã không còn vẻ ngây thơ. Dù đang bị mọi người vây quanh, dáng vẻ vẫn điềm tĩnh, lễ độ, không hề có chút kiêu căng ngạo mạn, khiến người người khen ngợi.

Thẩm Khiêm đứng trên hành lang xa xa ngắm nhìn người trẻ tuổi, trong lòng không khỏi cảm thán. Ông biết rõ vị nhị công tử này có khí chất phi phàm, trí tuệ hơn người. Chỉ tiếc sinh tại Giang Tả thời nay lại thuộc thế gia hưng thịnh, thế cuộc lớn khó lòng thay đổi, e rằng sau này cũng sẽ như ông lúc này, bị trói buộc giữa vũng lầy, khó lòng thoát thân, chỉ một bước sai cũng sẽ bị người đời chỉ trích. Thẩm Khiêm nhấp một ngụm trà, cúi mắt nhìn về phía thiếu niên ấy, ánh mắt thấm đượm vẻ thở than.

Bấy giờ dưới lầu lại nổi lên một trận náo nhiệt, tiểu công tử Hàn gia là Hàn Phi Trì không biết từ đâu xuất hiện, đang ồn ào đòi cùng Tề nhị công tử thi đấu phân tài cao thấp, muốn mời toàn thể khách khứa làm chứng.

Hai vị công tử này đều là thần đồng nổi tiếng thuở nhỏ, nay có dịp so tài, liền khiến yến tiệc càng thêm náo nhiệt, tiếng hò reo và vỗ tay không ngớt.

Trên hành lang, Hàn Thủ Tùng vừa nãy còn thư thái lười biếng, giờ phút thấy người khơi chuyện thị phi trước mặt mọi người lại chính là con trai mình, lập tức há hốc miệng, đứng bật dậy, mặt mày bối rối, xấu hổ vô cùng, liền quay sang Thẩm Khiêm giải thích: “À… chuyện này… Trọng Hành nhà ta tính khí hiếu thắng, lại chẳng hiểu sự đời, sao lại đi gây rắc rối trong hôm nay thế này…”

Thẩm Khiêm thấy Hàn Thủ Tùng rơi vào cảnh khó xử, bèn dịu giọng hòa giải: “Trọng Hành còn nhỏ, lời trẻ nhỏ vô tâm, trò đùa tuổi thơ mà thôi, thế huynh cũng đừng quá để ý.”

Lời ấy Thẩm Khiêm nói ra từ tấm lòng, song với Hàn Thủ Tùng cũng chỉ là tạm thời yên lòng. Ông cố gắng nán lại thêm chốc lát trên hành lang, chẳng bao lâu liền không nhịn được, liền quay lại yến tiệc, hòng kéo đứa con trai nóng nảy kia về.

Nhưng thiếu niên có chí khí, sao có thể dễ dàng lôi kéo? Đợi đến khi Hàn Thủ Tùng trở lại, tiểu công tử nhà ông đã buông lời hùng hồn, Tề nhị công tử cũng đã đồng ý thi đấu, ngay cả mục sách để thi cũng do Hàn Phi Trì chọn, chính là bộ Tần sử thâm sâu, khó đọc.

Thẩm Khiêm tận mắt chứng kiến Hàn Thủ Tùng xoay quanh bàn tiệc như con thoi, lại càng thêm ngượng ngùng hơn khi con trai mình vượt qua Tề nhị công tử, liên tục xin lỗi Tề Chương. Tả tướng ngoài mặt chỉ cười xua tay ra chiều không bận tâm, song ánh mắt rõ ràng có chút không vui, e rằng cũng thấy Hàn Phi Trì thiếu suy nghĩ, làm mất mặt con trai mình.

Việc ấy tuy nhỏ nhưng lại thú vị, đủ khiến Thẩm Khiêm mỉm cười, song ông cũng chẳng còn tâm trạng tiếp tục theo dõi nữa, chỉ mong yến tiệc mau kết thúc để còn về gặp con gái. Nhưng chờ mãi chưa thấy tiệc tan, lòng càng thêm chán nản, liền sai hạ nhân kê cho mình một chiếc ghế dài, nằm giả vờ chợp mắt trên hành lang.

Không bao lâu sau, tai ông lại nghe thấy có người tới dưới hành lang. Có giọng một thiếu niên, mang theo chút tức giận bất bình, lên tiếng: “Nhị ca, tên Hàn Trọng Hành ấy rõ ràng vô lý, cớ gì huynh phải nhường hắn? Tần sử huynh tám tuổi đã thuộc làu làu, thế mà hắn mắt nào mà không nhìn rõ, cứ tưởng hắn thắng thật! Thật đáng giận!”

Thẩm Khiêm nghe vậy, ông liền mở mắt. Khoảng cách từ ông đến người dưới hành lang chẳng bao xa, chỉ là đôi bên chẳng nhìn thấy nhau, nhưng ông cũng không khó đoán, người đang nói kia chính là đệ đệ của Tề nhị công tử, hoặc là tam công tử Tề Kính An, hoặc là tứ công tử Tề Kính Khang.

Hắn nói Tề nhị tám tuổi đã thuộc Tần sử? Cuộc thi vừa rồi Thẩm Khiêm xem rất rõ, tiểu công tử Hàn gia có trí nhớ dai như thần, trong thời gian một nén hương đã thuộc lòng mấy trang sách không sai một chữ. Còn Tề nhị công tử khi ấy biểu hiện hoàn toàn giống như không thể địch nổi, đến cả ông cũng bị che mắt, cứ ngỡ là thật. Thì ra là diễn trò cả?

Thẩm Khiêm cảm thấy càng thấy thú vị hơn. Lúc ấy lại nghe thêm một giọng nói bình tĩnh vang lên: “Trọng Hành vẫn còn nhỏ, mà chuyện thắng thua có ích lợi gì? Kính An, nhớ kỹ, trước mặt người ngoài không nên nhiều lời.”

Nghe giọng, hẳn đó là Tề nhị công tử. Tiến thoái có chừng mực, lòng dạ khiêm nhường, quả là bậc hiếm có trên đời. Thiên hạ rộng lớn, người thông minh hiếu học nhiều, kẻ tư chất hơn người, cần cù tiến thủ cũng chẳng ít, thế nhưng điều hiếm hoi nhất chính là tuổi trẻ thành danh mà vẫn giữ lòng thuần hậu chất phác, không hiếu thắng, không khoe tài, không ưa tranh giành hơn thua. Như thế nghĩ lại, lời vị đại nho trong Hàn Lâm Viện là Vương Thanh tiên sinh thường ca tụng Tề nhị công tử, thật chẳng phải là vô cớ.

Hai huynh đệ Tề gia chẳng bao lâu sau đã rời khỏi hành lang, nhưng không lâu sau đó, Thẩm Khiêm lại nghe tiếng bước chân, ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy người đến không ai khác, chính là Tề nhị công tử, nhân vật chính của buổi tiệc hôm nay.

Ông hơi ngạc nhiên. Tề nhị công tử hình như cũng không ngờ nơi yên tĩnh này có người, nhưng vẫn hành lễ đúng mực, bước đến trước mặt vái chào: “Thế thúc.”

Thẩm Khiêm xưa nay tránh giao thiệp, đối với các thế gia công tử cũng chẳng thân quen. Trước kia chỉ từng gặp Tề Anh vài lần, chưa từng nói chuyện quá vài câu. Tề Anh cũng biết rõ tính khí của vị thế thúc này, thấy ông nơi đây cũng không định nán lại trò chuyện, hành lễ xong, liền cáo lui.

Nào ngờ đêm nay vị thế thúc vốn cô độc kia lại hình như có hứng đàm đạo, bỗng cất tiếng hỏi: “Nghe nói Kính Thần tám tuổi đã thuộc lòng Tần sử, là bởi trong lòng ngưỡng mộ sự nghiệp thống nhất sáu nước của Tần quốc năm xưa ư?”

Lời này hỏi đột ngột, lại rõ ràng cho thấy ông đã nghe được đoạn đối thoại vừa rồi giữa hai huynh đệ, Tề Anh thoáng kinh ngạc, trầm ngâm đáp: “Chỉ là trò vặt trong sách vở, tay quen thì nhớ, không đáng để thế thúc bận tâm.”

Câu này tuy là trả lời lệch ý, nhưng cũng có chút liên quan, là một câu trả lời khôn khéo. Thẩm Khiêm nghe vậy mỉm cười, xua tay nói: “Nghe lén chuyện riêng nơi góc tường vốn là ta sai trước, cũng nên nói một lời xin lỗi với thế chất.”

Tề Anh liền đáp: “Kính Thần không dám nhận.”

Song Thẩm Khiêm dường như vẫn còn hứng thú với câu hỏi ấy, chẳng ngại nhắc lại, lần này đổi chút cách nói: “Tần quốc từng quét sạch sáu nước, lập nên đại nghiệp ngàn đời hiếm thấy, khiến bao kẻ chí sĩ trong thiên hạ đều một lòng hướng về. Nếu Đại Lương nay cũng hun đúc được khí thế ấy thì việc bắc phạt thành công ắt chỉ là chuyện sớm muộn.”

Trong khi phủ Tề gia vẫn đèn hoa sáng rực, tiếng cười nói bốn bề không ngớt thì dáng thiếu niên đứng nơi hành lang cao kia lại tựa như cách biệt với thế gian phồn hoa ấy, như thể chẳng thuộc về nơi đây.

Thiếu niên đáp: “Đại nghiệp của Tần quốc tuy vĩ đại, song quốc vận chỉ kéo dài mười bốn năm, truyền chưa hết hai đời đã diệt vong. Chinh phạt sáu nước khiến bách tính khổ cực, quốc gia lạc lối. Theo ý kiến của vãn bối, e rằng phần thiệt hại có lẽ lớn hơn phần công lao.”

Lời này khiến Thẩm Khiêm khẽ cau mày. Công tội của Tần quốc, sử sách đã có kết luận, mỗi người có cách nhìn riêng, vốn chẳng có gì lạ. Song hiện nay Đại Lương bị ép phải dời về phía nam, chỉ còn nương tựa trong một góc nhỏ, trong thiên hạ ai nấy đều thích nói về chuyện bắc phạt thống nhất, đó là thời thế và thế lực tạo nên đạo lý. Trong tình hình ấy, người Giang Tả đương nhiên lấy Tần quốc làm khuôn mẫu.

Việc Tần thống nhất đã khiến thiên hạ ly tán, loạn lạc, sau đó lại không đủ sức cai trị, kết quả là triều Tần đời thứ hai mất quyền, dẫn đến đại loạn. Người đời sau chỉ nhìn thấy khí thế hùng vĩ của một đế quốc mới thành lập, mà không thấy những bộ xương trắng rợn người của dân nghèo chết đói, thử hỏi có phải là điều đáng buồn và đáng thương hay không?

Tề nhị công tử này… quả là người có lòng nhân hậu. Thẩm Khiêm ngẫm nghĩ, bất giác nở một nụ cười, nói: “Nhị công tử tuy tuổi còn trẻ đã danh tiếng vang xa, kỳ thi xuân này lại càng khiến thiên hạ kinh ngạc. Ta nghe rằng trong buổi thi Đình*, công tử từng cùng bệ hạ luận bàn mưu lược thống nhất, được đấng minh quân hết lòng khen ngợi.”

*Vòng thi tổ chức tại hoàng cung, do vua trực tiếp chủ trì hoặc ra đề để tuyển chọn những người đỗ tiến sĩ, phân định thứ hạng cao thấp như Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa.

Câu này có chút ẩn ý vạch trần khuyết điểm, như nói rằng lời nói hành động chẳng đồng nhất. Thế nhưng thiếu niên kia chẳng vì thế mà kinh hoảng, chỉ mỉm cười nhạt: “Muốn viết chữ thành sách, trước tiên phải chấm bút vào mực, để thế thúc chê cười.”

“Muốn viết chữ thành sách, trước tiên phải chấm bút vào mực.”

Một câu ấy khiến lòng Thẩm Khiêm rung động. Ông dường như đã hiểu tâm ý người thiếu niên trước mặt. Tề Anh có đạo lý riêng của mình, có lẽ người này thật chẳng tán đồng cái gọi là đại nghiệp Tần quốc, nhưng lại hiểu rõ rằng nếu muốn thực hiện hoài bão, thì trước hết phải bước vào triều đình. Chỉ khi trong tay nắm thực quyền mới có thể khiến tư tưởng trở thành hiện thực. Vì điều ấy mà bằng lòng nói điều không thật lòng, bằng lòng từ bỏ cả những thứ bản tâm vốn quý trọng.

Người này chính là cây bút ấy, vì bầu trời trong lòng mà không ngại nhúng mình vào nghiên mực đen đặc. Thẩm Khiêm âm thầm tán thưởng, đồng thời cũng hiểu rõ thiếu niên trước mặt khác mình ra sao. Ông tự nhận mình cũng hiểu thế sự, song lại chẳng có dũng khí nắm lấy giang sơn, lại càng sợ làm vẩn đục danh tiết, cuối cùng chỉ có thể khoanh tay đứng nhìn mọi sự thế trôi qua mắt mình. Còn Tề nhị công tử… có lẽ, một ngày kia, sẽ mở ra một chân trời mới.

Lúc này Tề Anh đã cáo từ, quay người rời đi, Thẩm Khiêm lại cất tiếng gọi giữ lại, thiếu niên dừng bước, chỉ nghe thế thúc từ tốn nói: “Tần sử tuy hùng tráng, nhưng e rằng uẩn khúc mà mệt lòng. Kính Thần nếu có lúc rảnh rỗi thì cũng có thể đọc qua các tập văn của các văn nhân, ví như tác phẩm của Bào Phu Công, có tác dụng thanh tâm, tĩnh khí rất tốt.”

Tề Anh khẽ nhướng mày, không ngờ Thẩm Khiêm lại nói điều ấy. Dừng lại chốc lát, liền cúi người thi lễ: “Đa tạ thế thúc chỉ giáo.”

Đêm ấy, yến tiệc tan, Thẩm Khiêm cuối cùng cũng về nhà.

Nhưng nơi ông về chẳng phải là cao môn đại viện Thẩm gia, mà là một tiểu viện hẻo lánh nơi ngoại thành Kiến Khang. Khi ông trở về, phu nhân Vi thị vẫn còn chờ, chỉ có bé Văn Văn đã ngủ say. Tiểu nha đầu năm tuổi, khuôn mặt như hoa ngọc, đẹp như búp bê sứ.

Ông mỉm cười hôn nhẹ lên trán con gái, cùng thê tử xinh đẹp trò chuyện thâu đêm, nói đến những chuyện gần đây. Ông lại lơ đãng nhắc đến thiếu niên từng nói với mình vài câu trong yến tiệc, lòng vẫn còn vương chút cảm hoài.

Đặc biệt là khi ông nhìn gương mặt ngây thơ của con gái càng thấy chua xót, thầm nghĩ một mai Văn Văn nhà ông nếu có thể gả cho một người như thế… nghiêm túc, đoan chính, thanh cao như thần, có xuất thân và giáo dưỡng tốt nhất, lại còn có tầm nhìn và tấm lòng rộng mở nhất.

Chỉ tiếc… ông bất lực, chẳng thể cho con gái yêu quý một danh phận đàng hoàng khiến một mối nhân duyên vốn thuận theo lẽ trời lại trở thành cảnh trong gương, trăng dưới nước, chỉ có thể mong, chỉ có thể ngắm nhìn, chẳng thể chạm tới.

Trong căn viện nhỏ, ngọn đèn lay lắt như hạt đậu, soi rọi ba bóng người thân thiết đã lâu không tụ họp, mà lúc này… chẳng ai có thể thấy trước sự kỳ diệu của vận mệnh.

Những vọng tưởng tưởng chừng hư ảo, cuối cùng cũng kết thành nhân quả rõ ràng. Mối tơ rối rắm, quấn quýt trọn kiếp nhân sinh.