Đêm Dài Đằng Đẵng

Đình Uý Pháp ngục, tối tăm, sâu hun hút.

Chốn lao tù vốn dĩ u ám không lối thoát. Dù đã sang xuân, song nơi đây vẫn lạnh lẽo rợn người, càng vào sâu bên trong, âm khí càng thêm nặng nề. Thỉnh thoảng có con chuột lớn lẩn khuất nơi góc tường, hoặc chui rúc dưới lớp rơm trải trên đất, răng nhọn hoắt, miệng độc địa, trông mà kinh hãi.

Lần cuối Tề Anh đặt chân đến đây là bốn năm trước, khi ấy chỉ vì muốn gặp Thẩm tướng, người mà chàng mới chỉ gặp qua đôi lần. Khi ấy, cách một cánh cửa ngục, vị chủ quân kia đã cùng chàng bàn luận thế sự, nói đến vận mệnh của thế gia, lời lẽ khẩn thiết, tầm nhìn xa trông rộng.

Tề Anh khi ấy đã biết ông nói đúng. Chỉ là… chàng không ngờ, bốn năm ngắn ngủi, tai họa đã ập xuống Tề gia. Đời người thật sự vô thường, ngay cả chàng cũng không khỏi khẽ thở dài.

Tề Anh thân là đương triều Chỉnh Sử Khu Mật Viện, thân phận tôn quý, đến nơi này tự nhiên khiến ngục lại Đình Uý không dám chậm trễ, cẩn trọng đón tiếp. Chỉ là… chẳng biết nếu họ biết vị đại nhân này vừa mới bị bệ hạ thu hồi quyền lực, liệu còn giữ được dáng vẻ cung kính ấy không?

Song Tề Anh không để ai theo sau, chỉ phẩy tay ra hiệu cho người lui, một mình tiến sâu vào ngục thất.

Tề Vân và Tề Ninh bị giam ở hai phòng khác nhau. Chàng trước tiên tìm đến huynh trưởng của mình. Hữu Phó Xạ Tề Vân là trưởng tử Tề gia, chính nhị phẩm đại thần, thân phận thế gia danh giá, từ nhỏ đến lớn chưa từng chịu nửa phần sỉ nhục. Ấy vậy mà lúc Tề Anh trông thấy huynh trưởng, chỉ thấy hắn tóc tai bù xù, thân thể đầy vết thương, đang ngồi tựa vào tường, mắt nhắm yên lặng, trước mặt là mấy mảnh cơm thừa canh cặn đang bị hai con chuột lớn tranh giành không ngừng.

Vết thương trên người chồng chất lên nhau, hiển nhiên là dấu tích của việc tra khảo. Tuy không thảm khốc đến mức thân thể đầy máu thịt như Từ Tranh Ninh năm xưa nơi đất Bắc Ngụy nhưng cũng khiến người ta không nỡ nhìn thẳng.

Bàn tay của Tề Anh âm thầm siết chặt lại.

Đúng lúc ấy, bên hành lang vọng lại tiếng gọi đầy kích động: “Nhị ca? Là nhị ca sao? Nhị ca tới thật sao? Nhị ca! Nhị ca!!”

Tam công tử Tề gia Tề Ninh đang gào khóc trong tiếng nức nở, tiếng vang vọng giữa ngục thất lạnh lẽo càng thêm thê lương.

Tề Anh lại liếc nhìn huynh trưởng lần nữa, thấy hắn vẫn không động đậy, sắc mặt đỏ bừng như người mê sảng vì sốt cao, trong lòng càng thêm lo lắng. Chàng muốn nán lại đôi câu cùng huynh trưởng, song thời gian thăm ngục rất có hạn, chàng chỉ đành quay người tới chỗ Tề Ninh.

Tề Ninh cũng bị giam không xa. Cả người hắn gầy rộc đi, y phục xộc xệch, thần sắc tiều tụy, nhưng vết thương trên thân lại không nhiều bằng huynh trưởng. Xem ra kẻ trong Đình Uý đều hiểu rõ, Tề Ninh không phải là nhân vật trọng yếu, điều quan trọng là ép Hữu Phó Xạ nhận tội, từ đó mới dễ dàng giáng đòn nặng nề xuống Tề gia. Bởi vậy toàn bộ hình cụ đều đổ dồn lên người huynh trưởng, còn hắn thì… thoát được phần nào.

Chỉ là, tuy thân thể không tổn hại nhiều, nhưng tâm thần đã rối loạn, hoảng loạn. Tề Ninh từ nhỏ sống trong phú quý, làm sao từng chịu đựng nổi cảnh tù ngục thế này?

Thấy nhị ca đến, hắn liền òa khóc thảm thiết, nhào tới song sắt, vươn tay nắm chặt lấy vạt áo nhị huynh của mình, vừa khóc vừa gào thét: “Nhị ca cứu đệ! Nhị ca cứu đệ với! Đệ sai rồi, đệ không dám nữa đâu…”

Một hồi sau, hắn lại gấp gáp nói, như sợ ai đó không nghe rõ: “Nhị ca nghe đệ nói. Không phải đệ là người khơi mào đâu! Là bọn người nhà họ Phó hãm hại đệ! Họ xúi giục đệ! Đệ thật sự không có nhiều tiền đến thế! Là hắn bảo đệ vay mượn, hắn còn bảo đệ mượn dấu ấn của đại ca! Đệ hồ đồ thì đúng là thật, nhưng đệ không hề chiếm đoạt hàng nghìn mẫu ruộng đâu! Là họ ép, là họ cướp rồi đổ tội lên đầu đệ! Nhị ca cứu đệ với… đệ không dám nữa đâu, về sau đệ nghe lời huynh hết, nghe lời huynh hết!

Hắn khóc lóc đến không nói nên lời, lời lẽ lộn xộn, nước mắt nước mũi tèm lem, trông khó coi vô cùng.

Tề Anh lặng lẽ nhìn hắn, trong mắt chàng lại hiện lên hình ảnh xưa cũ. Hồi còn bé, mỗi lần bị phụ thân dùng thước đánh tay, Tề Ninh cũng khóc như thế, níu lấy áo chàng mà gọi “Nhị ca, cứu đệ với!”

Hắn là đệ đệ của chàng. Trong mắt chàng, Tề Ninh mãi mãi là một đứa trẻ chưa trưởng thành, dù có lớn đến đâu cũng cần chàng bảo bọc, tha thứ. Nhưng… quốc pháp nghiêm minh như núi, lòng người lại càng lạnh lẽo, hiểm ác. Chàng có thể dung túng, nhưng thế gian này ai sẽ vì tình thân mà bỏ qua cho hắn?

Trong kiếp nạn này, hắn không thể tránh khỏi, ngay cả huynh trưởng cũng bị vạ lây. Nhưng… tất cả lỗi lầm có thật sự đều là của Tề Ninh sao?

Giang Tả này có gia tộc nào là trong sạch? Tề gia đã được xem là trong sạch nhất. Nhà nhà đều có chuyện mờ ám, cớ sao chỉ Tề gia bị dìm xuống? Bởi vì hoàng đế muốn diệt trừ!

Tề Ninh chẳng qua chỉ là một thanh đao trong tay người khác.

Thà nói là lỗi của Tề Ninh, chi bằng nói là lỗi của chính chàng. Là chàng đã không nhìn ra, là chàng đã không che chở chu toàn, là chàng đã để Tề gia lâm vào bước đường cùng.

Ánh mắt Tề Anh chợt trầm xuống.

“Kính An!”

Tề Ninh còn đang khóc, nghe nhị ca gọi tên mình, hắn lập tức ngẩng đầu, ánh mắt ướt đẫm ngóng nhìn nhị huynh của mình.

Chỉ thấy Tề Anh hạ mắt nhìn hắn, chậm rãi nói: “Ta nhất định sẽ cứu đệ và huynh trưởng ra. Hãy an tâm chờ đợi. Nhưng nhớ kỹ cho ta một điều, từ nay về sau, đừng nhắc đến Phó gia nữa. Dù chỉ một chữ… cũng không được.”

Giọng chàng trầm thấp, thần sắc vừa bao dung vừa thống khổ khiến Tề Ninh càng thêm nức nở, nước mắt không ngừng tuôn rơi.

Nhị ca của hắn… Tề Ninh lúc này mới chợt bừng tỉnh, trước kia làm sao hắn lại có thể oán trách nhị ca được chứ?

Rõ ràng nhị ca đối với hắn tốt đến như vậy…

Tề Ninh tuy hồ đồ, nhưng trong thâm tâm vẫn luôn tin tưởng nhị ca. Hắn biết, nhị ca là người thật lòng lo lắng cho hắn, thương yêu hắn như người thân ruột thịt. Đáng tiếc là hắn chỉ vì một suy nghĩ sai lầm mà bị người nhà họ Phó xúi giục, cuối cùng… còn liên lụy tới cả gia tộc.

Hối hận vô cùng, hắn chỉ có thể ra sức gật đầu, nghẹn ngào nói: “Nhị ca… xin lỗi huynh… đệ có lỗi với Tề gia… đệ…”

Lời chưa nói hết, hắn lại vùi mặt vào tay mà khóc nức nở đến không nói nên lời.

Mà nhị ca hắn là Tề Anh chẳng nói gì thêm, chỉ đưa tay qua song sắt nhà tù, nhẹ nhàng vỗ lên vai hắn. Cái vỗ ấy rất khẽ, giống như bao năm trước, khi ở trong phủ, mỗi khi hắn vì học hành không tốt mà bị phụ thân trách phạt, nhị ca cũng đều như vậy, vỗ nhẹ vai hắn không cần nhiều lời, chỉ một cái vỗ thôi… đã đủ khiến hắn yên lòng.

Ta không cần phải sợ. Ta còn có nhị ca. Nhị ca nhất định sẽ cứu chúng ta. Hắn nghĩ thế.

Tề Anh trở về Tề phủ đã là lúc vào đêm khuya, khi mọi người đều đã yên giấc, trời đêm vắng lặng, vạn vật tĩnh lặng.

Lẽ ra chàng không nên về muộn đến thế. Nhưng sau khi từ Đình Uý Pháp ngục trở ra, chàng còn dặn dò người âm thầm đưa đại phu vào chữa trị cho đại ca. Chàng phải nói chuyện với ngục quan một phen, tốn khá nhiều thời gian mới trở về muộn như vậy.

Pháp ngục không thể tùy tiện ra vào lần thứ hai, chàng cũng không thể nán lại thêm, chỉ có thể nghe đại phu bẩm báo rằng Tề Vân đã tỉnh lại, hạ sốt, uống thuốc, tạm thời không nguy hiểm đến tính mạng, song vẫn không kịp tận mặt trò chuyện cùng huynh trưởng. Dẫu vậy, việc huynh trưởng đã qua cơn nguy kịch đã là một điều may mắn.

Về đến phủ, cả nhà vẫn chưa ai đi ngủ, ngoại trừ phụ thân và tổ mẫu vẫn còn nằm bệnh không dậy được thì mọi người đều tụ họp ở chính sảnh chờ đợi.

Đại tẩu đang mang thai, lại thêm đang có bệnh trong người, Tề Anh sợ tẩu ấy vì lo lắng mà động thai nên không nói rõ về vết thương nghiêm trọng của huynh trưởng. Chàng bảo rằng huynh trưởng có chút gầy, nhưng vẫn bình an vô sự.

Đại tẩu nghe xong thở phào, thần sắc khá hơn, nhưng lại không nhịn được mà rơi lệ, vừa khóc vừa nói: “Kính Thần, nhờ cả vào đệ…”

Tiểu Huy Nhi thấy mẫu thân khóc cũng khóc theo, đôi mắt đỏ hoe, ôm lấy chân Tề Anh mà nói: “Nhị thúc, cám ơn người…”

Tề Anh vừa vỗ về cô bé, vừa dịu giọng đáp: “Tẩu khách sáo quá, đây là việc đệ nên làm.”

Bên cạnh, Nghiêu thị vừa an ủi con dâu vừa nghẹn ngào, lúc ấy Tề Lạc chợt hỏi: “Nhị ca… Tam ca thế nào rồi ạ?”

Tề tứ công tử trước kia từng có chút bất hòa với nhị ca vì chuyện kỳ thi mùa xuân nhưng tính tình hắn rộng rãi, chẳng giận ai được lâu. Nhất là khi Triệu gia đã gật đầu đồng ý gả Triệu Dao cho hắn, hắn đạt được ước nguyện, tâm tình tốt hơn hẳn nên đối với nhị ca lại trở nên thân thiết như xưa.

Gần đây trải qua nhiều chuyện, Tề Lạc cũng đã thay đổi không ít. Hắn vốn là người ham chơi, không màng chuyện gia đình, cả đời chỉ bận tâm mỗi một mình Dao Nhi muội muội. Vốn tưởng rằng đã được như ý, hai bên đã trao đổi thiếp mừng, chỉ chờ ngày lành là tổ chức hôn sự. Nào ngờ gia biến đột ngột ập đến, mọi sự tan tành, Triệu gia lập tức trở mặt, ban đầu chỉ nói hoãn ngày cưới, sau lại lấy cớ bệnh tật, tang sự mà thẳng tay hủy bỏ hôn sự.

Người từng ngày ngày tới cửa giục cưới, giờ lại trốn như tránh ôn dịch, sợ bị vạ lây. Tề Lạc không phải hạng người ngu dốt, chỉ là trước kia chẳng hay so đo. Hắn hiểu rõ Triệu gia vốn tham sang chê nghèo, nhưng hắn vẫn luôn tin rằng Dao Nhi khác biệt, nàng dịu dàng, lương thiện, sẽ không giống phụ mẫu nàng.

Nào ngờ trong hoạn nạn mới rõ lòng người, ngay cả Dao Nhi cũng dứt khoát cự tuyệt, gửi thư đoạn tuyệt với hắn, thề không gặp lại. Tình người ấm lạnh, xoay vần quá đỗi chóng vánh.

Nếu là trước kia, Tề Lạc hẳn sẽ đau đớn khôn nguôi, nhưng nay thấy phụ thân bệnh nặng, huynh trưởng vào ngục, hắn chẳng còn lòng dạ nào để buồn vì chuyện tình ái, chỉ biết trong lòng nảy sinh một gánh nặng, một trách nhiệm mới. Hắn phải trưởng thành rồi, không thể mãi ỷ lại vào gia đình. Hắn phải đứng lên, gánh vác một phần trọng trách cho Tề gia.

Sự trưởng thành đôi khi chỉ đến trong một khoảnh khắc. Có khi chỉ trong một khắc mà lòng bỗng sáng tỏ, nhận ra trách nhiệm với ai đó, với gia đình, với một nghĩa vụ. Sự thay đổi ấy tuy rất nhỏ, nhưng vẫn có thể nhận ra.

Tề Anh nhận ra trong ánh mắt Tề Lạc đã có thêm vài phần kiên nghị chưa từng thấy. Chàng cảm thấy an lòng. Song chàng cũng hiểu, sự trưởng thành chẳng thể một sớm một chiều nên không trông mong gì quá lớn. Chàng chỉ nhẹ nhàng vỗ vai đệ, nói: “Kính An hiện giờ bình an, đệ chỉ cần chăm sóc bản thân, những việc khác không cần lo.”

Tề Lạc hiểu ý nhị ca, đồng thời cũng cảm thấy hổ thẹn và giận chính mình. Chính vì bản thân yếu đuối nên mới đến nỗi khi gia tộc lâm nạn mà chẳng làm được gì, chỉ biết trông mong vào nhị ca.

Nếu hắn có chức vị gì đó… Nếu hắn có quen biết rộng… Nếu hắn không mãi mải mê thứ tình cảm không đáng giá ấy… thì giờ đâu đến nỗi này? Là hắn vô dụng!

Trong lúc Tề Lạc còn chưa nói nên lời thì đã nghe gia nhân hớt hải chạy vào báo: “Bẩm nhị công tử, công tử Hàn gia đã tới, hiện đang chờ ngoài cửa, xin cầu kiến nhị công tử.”

Công tử Hàn gia? — Hàn Phi Trì.

Nghe đến đây, ánh mắt Tề Anh khẽ động, nhưng không rõ là vui hay giận. Trầm ngâm chốc lát, chàng cúi người bế tiểu Huy Nhi giao lại cho đại tẩu rồi quay sang nói với mẫu thân: “Mẫu thân, nhi tử ra gặp Trọng Hành một lát rồi sẽ quay lại ngay.”

Tề gia mấy ngày nay đã lạnh lẽo như tro tàn, cửa lớn vắng tanh, chẳng ai dám tới. Vậy mà lúc này, công tử Hàn gia lại đến, thật là chuyện hiếm có.

Nghiêu thị xúc động, khẽ nói: “Hay là mời Trọng Hành vào trong uống chén trà?”

Tề Anh trầm ngâm rồi khẽ lắc đầu: “Không cần đâu. Tính tình Trọng Hành e rằng hắn cũng không thích làm phiền người khác.”

Cũng là lẽ thường tình. Tiểu công tử Hàn gia từ trước đến nay vốn là kẻ có tâm tính khó đoán, gan dạ liều lĩnh, chẳng câu nệ lễ nghi tục lệ. Nếu ép hắn vào chính sảnh bái lạy người này người nọ, ngược lại chỉ chuốc thêm phiền toái.

Phu nhân Nghiêu thị tự trách bản thân nghĩ ngợi chưa chu toàn, vội vàng gật đầu đáp ứng, nói: “Được, được. Vậy con cứ đi đi.”

Tề Anh khẽ gật đầu với mẫu thân, đoạn xoay người bước ra khỏi chính sảnh.

Dưới hành lang, đêm mát như nước, Hàn Phi Trì đã đứng đó chờ đợi từ lâu. Nghe tiếng bước chân của Tề Anh, hắn mới hồi thần, xoay người nhìn về phía cửa chính sảnh Tề gia, khẽ gọi một tiếng: “Nhị ca.”

Vị tiểu công tử Hàn gia này là kẻ tiếng tăm lừng lẫy khắp thành Kiến Khang, một kẻ mà người đời gán danh “nghiệt chướng”. Hắn vốn xuất thân tôn quý, tư chất hơn người nhưng lại phóng túng ngang ngược, không chịu khuôn phép. Dẫu bị phụ huynh áp giải lên trường thi kỳ thi hương nhưng hắn vẫn dám ngang nhiên nộp giấy trắng khiến người người trợn mắt há hốc mồm.

Hắn là công tử phong lưu, chẳng biết mùi ưu sầu, quanh năm giữ dáng vẻ tiêu dao, bất kham. Thế nhưng giờ khắc này, sắc mặt hắn nghiêm nghị, thần thái đoan chính, chẳng còn dấu vết nào của vẻ đùa cợt năm xưa.

Hắn nhìn Tề Anh đang vội vã bước ra từ chính sảnh, liền tiến mấy bước đón lại, ánh mắt sắc bén, ngữ điệu nghiêm cẩn, không nói lời dư thừa, chỉ hỏi một câu: “Có việc gì cần đệ giúp không?”

Tiếng xấu của tiểu công tử Hàn gia lan khắp bốn phương, được xem là kẻ ngông cuồng nhất thành Kiến Khang. Trên người mang không biết bao nhiêu thị phi đồn đãi, đến nỗi người ta gần như quên mất năm xưa hắn từng mang danh thần đồng. Cho đến khi gương mặt nghiêm túc này hiện ra lần nữa mới khiến người đời chợt nhớ ra Hàn Trọng Hành từng là đứa cháu kiệt xuất nhất trong lứa trẻ nhà họ Hàn. Gia tộc vì tư chất của hắn mà kinh ngạc nên đặt tên hắn là Phi Trì.

Vì sợ rằng giao long gặp mưa mây thì tất chẳng thể ở mãi trong ao nhỏ. Giờ phút này, hắn không hỏi Tề Anh gần đây thế nào, cũng chẳng hỏi gia quyến sống ra sao, bởi hiểu rõ thời cuộc loạn lạc, hỏi những thứ đó cũng vô ích. Hắn chỉ hỏi một câu: “Có việc gì cần đệ giúp không?”

Chỉ cần huynh mở miệng, ta ắt sẽ làm. Dù là núi đao biển lửa, hay chốn gai góc rậm rạp, ta cũng không nề hà thoái lui.

Tề Anh thấy hắn nghiêm mặt, trong ánh mắt không chút che giấu, liền lắc đầu.

Hàn Phi Trì hơi nhíu mày, chẳng cho rằng Tề Anh khách sáo, bởi hắn đã đọc được sự cẩn trọng trong ánh mắt của nhị ca mình, bèn hỏi tiếp: “Vậy hiện tại nhị ca tính sao?”

Đêm dài dằng dặc, gió khuya thổi tới, khiến lòng người bồi hồi, xao động.

Mà thần sắc của Tề Anh vẫn vững vàng như núi, chỉ có ánh nhìn dành cho Hàn Phi Trì là thoáng chút phức tạp.

Chàng chỉ thốt ra một chữ: “Đợi.”