Mất Mát (3)

Tiêu Tử Hành bước vào lao ngục, trông thấy Tề Anh đang ngồi dựa tường giữa nền đất, dường như đã ngất lịm. Lục Chinh, kẻ khôn ngoan biết thời thế, có lẽ đã tự ý đoán ý thánh thượng, cho rằng hoàng đế đêm nay đích thân đến ngục là để rộng lượng tha cho Tề Anh. Vì vậy vội vàng sửa chữa sai lầm, sai người thay cho chàng bộ y phục mới tinh, nhìn chung cũng không đến nỗi thảm hại, song chẳng có tác dụng bao nhiêu, những vết thương trên người chàng vẫn còn, máu vẫn rỉ ra đỏ tươi, cho thấy chàng đã phải chịu hình phạt nặng nề.

Lúc này Tiêu Tử Hành đứng trên cao, trong ngục lạnh như băng, nhìn xuống Tề Anh. Trong lòng hắn không hẳn là hả hê đơn thuần mà là một cảm xúc vô cùng phức tạp.

Tề Kính Thần… thuở trước chàng từng hiển hách rạng rỡ là thế sao? Rốt cuộc rồi cũng rơi xuống chốn bùn lầy, thảm hại và bần cùng đến vậy. Nhưng chàng rõ ràng đã thua, thân tàn ma dại, người đầy thương tích, thế mà vẫn có thể khiến thiên tử đích thân đến ngục tìm, cầu xin chàng cứu nguy quốc gia. Thật là một sự châm biếm!

Một vị quốc quân uy nghiêm, lại chính tay đẩy quyền thần này xuống vực sâu, giờ đây lại phải hạ mình, đích thân tìm đến người, chẳng khác nào tự vả vào mặt mình. Hắn đứng trước mặt Tề Anh, lạnh lùng nhìn xuống, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy thấp hèn, bất lực, cứ như chính hắn mới là kẻ bại trận.

Hắn không cam lòng. Nhưng chẳng còn cách nào khác. Tiêu Tử Hành nắm chặt tay thành nắm đấm.

Có lẽ tiếng bước chân của hắn đã đánh thức Tề Anh. Chàng chầm chậm mở mắt, đôi mắt phượng còn vương máu từ vết thương, hé mở nhìn thấy Tiêu Tử Hành, chỉ tỏ vẻ cung kính, không chút kinh ngạc, như thể đã đoán trước được hắn sẽ đến.

Chàng kéo lê thân thể đầy thương tích, dập đầu trước thiên tử. Tiêu Tử Hành càng nắm chặt nắm đấm.

Lại là thái độ cung kính đó. Tề Anh trông hiền lành, lễ phép đến vậy, song trong lòng chắc chắn đang nhạo báng hắn. Nhạo báng sự lao tâm khổ tứ vô ích, nhạo báng việc hắn cuối cùng vẫn phải đến cầu xin mình. Nhạo báng sự hèn mọn và bất lực của hắn. Trái tim Tiêu Tử Hành như bị thiêu đốt!

Nhưng hắn biết không thể nổi giận, lúc này nổi nóng chỉ khiến mình càng trở nên vô dụng và lố bịch. Hắn cố gắng trấn tĩnh, sau một hồi lâu mới bình thản trở lại, nhưng không hề chấp nhận lễ lạy của Tề Anh, chỉ nhìn vết thương trên người chàng, thấy máu lại chảy nhiều hơn, thấm ướt bộ y phục mới thay.

Tiêu Tử Hành thật sự không hiểu, rõ ràng Tề Anh đã hèn mọn đến tột cùng, thế mà vẫn toát lên vẻ cao quý trang nghiêm. Còn chính mình, người được chàng dập đầu, lại cảm thấy lòng trống rỗng mênh mang.

Đôi mắt hoa đào của hắn hơi mờ đi, qua một lúc mới nói: “Đứng lên đi.”

Tề Anh đáp lời, từ từ đứng dậy, động tác chậm chạp, sắc mặt tái nhợt, trán lấm tấm mồ hôi lạnh, nhưng vẫn cúi người đứng đó, trọn vẹn tỏ lòng trung thần, không hề có chút vượt quyền nào.

Tiêu Tử Hành hơi quay mặt đi, hỏi rằng: “Ngươi có biết vì sao ta hôm nay đến đây làm gì không?”

Tề Anh cúi đầu sâu hơn, giọng khàn khàn đáp: “Bệ hạ thương xót, chắc muốn ban cho thần một cơ hội sám hối và lập công.”

Lời nói càng thêm khiêm nhường, Tiêu Tử Hành nghe xong lạnh lùng cười nhạt, quay lại hỏi: “Sám hối lập công? Lục Chinh hơn nửa tháng chẳng hỏi ra được điều gì từ ngươi, vậy rốt cuộc ngươi có tội gì?”

Tề Anh hạ đầu đáp: “Không siết chặt quản lý, hành vi không chuẩn mực, đều là tội của thần.”

“Chỉ có thế thôi sao?” Tiêu Tử Hành giọng lạnh lùng trầm xuống. “Không có tội phản quốc ư?”

Giọng hắn càng thêm sắc bén, lớn tiếng quát: “Thật trùng hợp, Bắc Ngụy đúng vào lúc này lại khơi mào chiến sự. Tề Kính Thần, ngươi dám nói chuyện này không liên quan đến ngươi?”

Thiên tử tức giận, tiếng quát vang vọng trong ngục lạnh trống trải, dội lại từng hồi, khiến lòng người kinh sợ.

Tề Anh im lặng một lúc, không hề nao núng, vẫn bình thản như lúc quyền thế đỉnh cao, tự tại ung dung. Dường như thật sự đã buông bỏ được mất, danh dự và tiếng xấu, dù trong hoàn cảnh nào cũng không hề xáo động.

Chàng nói rằng: “Thần khiếp đảm, tuy tự biết tài mọn đức hèn nhưng vẫn tự thấy mình luôn trung với quân, coi trọng gia quốc hơn cả sinh mạng, không dám có chút vượt quá bổn phận.”

Tiêu Tử Hành lạnh lùng nhìn chàng, lại nghe chàng nói tiếp: “Kể từ khi thần rời khỏi Khu Mật Viện, đã chẳng còn quyền hành của công khanh, dù có lòng phản nghịch, cũng tuyệt đối không có thế lực nào phụ trợ, mong bệ hạ minh xét.”

Tiêu Tử Hành lạnh nhạt cười một tiếng, hỏi lại: “Ngươi tuy tạm thời bị truất quyền, nhưng vây cánh cũ vẫn sẵn lòng chết thay cho ngươi, ngươi nghĩ ta không biết Từ Tranh Ninh đã làm gì ư?”

Từ Tranh Ninh.

Tề Anh cau mày, rồi cúi người thấp hơn, đáp: “Thần có nhờ Từ đại nhân chuyển thư, chỉ là vài bức thư gia tộc, chắc bệ hạ đã xem qua.”

Tiêu Tử Hành quả thật đã xem qua.

Vào ngày mười bảy tháng giêng, Khu Mật Viện phát hiện Từ Tranh Ninh từng bí mật gặp Tề Anh trong vườn sau Tề phủ. Ngay sau đó, lập tức sai người đi bắt Từ Tranh Ninh.

Trong mười hai ty của Khu Mật Viện, Chu Vĩ là người giữ chức giám sát, việc này thuộc phạm vi trách nhiệm của ông ta. Song Tiêu Tử Hành không hoàn toàn tin ông ta, bởi ông ta vốn từng là thuộc hạ của Tề Anh, lại có mối quan hệ thân thiết với Từ Tranh Ninh. Vì thế, hắn ngầm cài người của Đình Úy trà trộn vào hàng lính phủ và lính trấn thành để theo dõi Chu Vĩ.

May thay, Chu Vĩ tính tình chính trực, dũng cảm hơn cả tình thân đã chặn bắt được Từ Tranh Ninh tại cổng thành, và chuyển bức thư Tề Anh đưa cho Từ Tranh Ninh về cho Tiêu Tử Hành.

Tiêu Tử Hành tưởng đó là thư mật cực kỳ quan trọng, nào ngờ mở ra chỉ thấy là thư gia tộc Tề Anh gửi người thân ở các quận huyện xa, dặn dò họ phải tự trọng công danh, tránh làm điều bất nghĩa, không phụ ân quân, không làm ô danh gia tộc, đại loại như vậy.

Tiêu Tử Hành đã sớm biết nội dung, lời nói vừa rồi chỉ nhằm thử thách Tề Anh, dù không thử ra được điều gì thì cũng thôi, không phải hắn đã hết nghi ngờ. Chỉ vì thời thế khó lường, hiện nay hắn cần Tề Anh cứu nguy quốc gia, những chuyện khác hãy đợi trận chiến kết thúc rồi từ từ xét lại.

Thiên tử một khi đã quyết, liền không nói thêm lời, trầm ngâm giây lát, nói: “Ngươi đoán không sai, ta thực lòng ban cho ngươi cơ hội lập công chuộc tội.”

Tề Anh bái tạ: “Tạ ơn thánh ân bệ hạ.”

“Đừng vội mừng.” Tiêu Tử Hành nhìn xuống chàng, ánh mắt lạnh lùng: “Ta có thể để ngươi tái quyền chủ quản Khu Mật Viện, nhưng phụ thân và huynh trưởng ngươi không thể tiếp tục làm quan trong triều đình, ngay cả ngươi sau chiến tranh cũng sẽ bị luận tội bãi quan. Ngươi có đồng ý không?”

Trong lao ngục u ám, chỉ có giọng Tề Anh vẫn trầm trọng, uy nghi như trước.

Chàng đáp: “Thần xin tạ ơn thánh ân.”

Chàng từ từ quỳ xuống, vết thương càng lúc càng chảy máu nhiều, nhưng chàng như chẳng hay biết, vẫn cung kính cúi đầu tỏ lòng biết ơn vô vàn với quân chủ.

Tiêu Tử Hành nhìn chàng hồi lâu, ánh mắt lạnh lùng không hề phai nhạt, chầm chậm xoay người rời khỏi lao ngục, tiếng nói vọng lại từ xa: “Về nhà đi, ta ban cho ngươi ba ngày để dưỡng thương.”

“Ba ngày sau, khởi hành đến Kinh Châu.”

Bóng thiên tử dần khuất, cho đến khi tiếng bước chân hắn biến mất hẳn, Tề Anh mới chậm rãi đứng lên. Lúc này ngoài cửa đã có tên quản ngục khôn khéo đến, mặt tươi cười nịnh nọt, lịch sự xin phép thay y phục cho tiểu Tề đại nhân. Lục Chinh cũng đến, nét mặt tối sầm như không thể tin nổi nhưng vẫn bất đắc dĩ cúi đầu trước tiểu Tề đại nhân mới trở lại làm chủ.

Tề Anh không gây khó dễ cho ai, cũng lịch sự chấp nhận lòng tốt, rồi thong thả bước ra ngoài.

Lại được thấy ánh sáng trời, chàng lại nhớ tới ngày mười bảy tháng giêng.

Quả thật chàng đã trao thư cho Từ Tranh Ninh nhưng không chỉ có bức thư thiên tử thấy, còn có bức thư sau đó được chuyển tới Cố Cư Hàn, cùng một trong hai hộp gỗ mà Thẩm tướng đã trao cho chàng thuở trước.

Thiên tử không hề phát hiện, có lẽ bởi vì… Chu Vĩ cũng là người của chàng.

Tiêu Tử Hành tưởng chỉ cần tước đoạt quyền hành của chàng một cách công khai là có thể lấy lại Khu Mật Viện, nào ngờ mọi việc không hề đơn giản. Chàng vốn đã quản lý Khu Mật Viện nhiều năm rõ hết mọi chuyện, ai có bí mật, tính tình ra sao đều tường tận. Mười hai ty Khu Mật Viện phần lớn tin tưởng chàng hơn cả tân đế; lại thêm lòng người vốn ích kỷ, phần lớn họ cũng sợ khi đổi chủ sẽ xảy ra tình trạng ‘một triều vua một triều thần’, họ muốn bảo toàn bản thân nên không muốn Tề Anh mất thế.

Chu Vĩ và Từ Tranh Ninh không phải bọn thấp hèn tầm thường, tình cảnh của hai người cũng khác nhau.

Từ Tranh Ninh là người gần gũi nhất với Tề Anh trong Khu Mật Viện từng làm nhiều việc cho chàng, tin tưởng tuyệt đối rằng chỉ có thượng quan mới cứu nổi nước, là bậc trung nghĩa vô song. Do ơn cứu mạng trong trận bắc phạt, ông càng kính trọng và tin tưởng Tề Anh, thậm chí không hỏi thư nói gì cũng đồng ý chắc chắn chuyển tới thành Kiến Khang.

Tề Anh đã đoán được phủ mình bị theo dõi, biết việc này cuối cùng phải qua tay Chu Vĩ, thiên tử kiểu gì cũng sẽ sai ông chặn Từ Tranh Ninh, một mặt vì bất đắc dĩ, một mặt thử thách lòng trung thành của Chu Vĩ.

Từ Tranh Ninh và Chu Vĩ là bằng hữu hai mươi năm, bạn bè chỉ có một lần, mất đi chẳng thể tìm lại. Chu Vĩ không phải kẻ bạc tình vô nghĩa, sao có thể giết Từ Tranh Ninh?

Tề Anh quá rõ ràng, ông làm không nổi. Vậy nên chàng càng phải nhờ Từ Tranh Ninh chuyển thư.

Đêm đó, Chu Vĩ giả vờ sai người giao đấu với Từ Tranh Ninh, thực chất nhằm đánh lạc hướng tai mắt của Đình Úy, nhân lúc bọn họ sơ hở, chuyển bức thư thật cho thuộc viên khác trong Khu Mật Viện rồi cải trang vượt thành. Những mưu kế quanh co giấu giếm này vốn là nghề của Khu Mật Viện, thiên tử muốn trói buộc chàng trong chuyện này đâu dễ dàng đến thế.

Tề Anh chầm chậm ngồi lên xe, rèm xe hạ xuống, che khuất tầm nhìn của mọi người. Khoảnh khắc đó, thần sắc trong mắt chàng thay đổi hoàn toàn, không còn một chút ôn hòa hay cung kính nào. Chỉ còn lại sự lạnh lùng, băng lãnh vô tận.

Giờ đây Tề phủ chỉ còn lại sự hoang tàn, tiêu điều. Nơi đây, thế gia đứng đầu vùng Giang Tả không còn bóng dáng phú quý và may mắn từng duy trì mấy chục năm. Thế gian đều biết nhà họ vướng vào án, dân chúng đều tránh xa, cửa phủ lặng lẽ vắng tanh chỉ có vài lính tráng canh giữ, ngăn không cho người bên ngoài ra vào.

Tề Anh mắt không chớp, cứ thế để thuộc quan của Đình Úy dìu đỡ từng bước vào cửa lớn của Tề gia.

Người nhà đều có mặt, phụ thân, mẫu thân, tẩu tẩu, đệ đệ, tiểu Huy Nhi, và thêm một hài nhi sơ sinh. Thì ra trưởng tẩu hạ sinh non một tiểu hài tử gầy yếu, nghe nói đã đặt tên là Tề Thái, tự là An Nhiên, mang ý nghĩa bình an, khang thái. Đây là một cái tên rất đẹp.

Ngoại trừ phụ thân vẫn còn nằm liệt giường, những người còn lại thấy chàng trở về liền ùa ra nghênh đón. Ai nấy gầy gò hốc hác, giờ phút này vây quanh bên chàng, lệ chực trào mi. Mẫu thân chàng nhìn thấy thương tích đầy mình của nhi tử, bi thương đến nỗi suýt ngất lịm.

Nghiêu thị chẳng còn tâm trí hỏi han điều gì, chỉ lập tức sai người đi mời đại phu. Lúc đại phu khám thương, bà ở bên tận mắt trông thấy từng vết máu loang lổ khắp thân nhi tử, đau đến nghẹn ngào, khóc không thành tiếng, chỉ còn tiếng nức nở thê lương.

Tề Anh vừa gắng nhẫn nhịn cơn đau, vừa nhẹ giọng an ủi mẫu thân. Chàng cũng trông ra được, kể từ khi chàng trở về, ánh mắt tuyệt vọng nơi người nhà đã dần vơi đi, thay vào đó là một tia hy vọng mong manh, vậy là đủ rồi.

Sau khi sơ cứu vết thương, chàng không kịp nghỉ ngơi, lập tức báo cho mọi người hay rằng đại ca và tam đệ cũng sắp được trở về. Tuy phụ thân và trưởng huynh khó tránh khỏi bị cách chức, nhưng chí ít vẫn bảo toàn được tính mạng, cũng là một điều đáng mừng giữa trăm điều chẳng lành. Còn bản thân chàng mấy hôm nữa sẽ lên đường đến Kinh Châu tiếp nhận quân vụ, xem như khôi phục chức vị. Hoàng đế vì muốn chàng an tâm, hẳn sẽ không làm khó Tề gia thêm nữa.

Quả nhiên hôm sau, Tề Vân và Tề Ninh đều được phóng thích trở về. Ngoài thân thể hao mòn ra, không có gì đáng ngại.

Nhìn lại một vòng, thực ra thương thế nặng nhất là Tề Anh, thế mà lại chỉ có chàng lặng lẽ chịu đựng, không hé một lời, cứ như mọi chuyện chẳng liên quan gì đến mình.

Thậm chí, ngay ngày hôm sau, chàng đã bắt đầu xử lý chính sự. Tuy thân thể không tiện xuất phủ, nhưng chàng vẫn kiên trì triệu tập người của Khu Mật Viện và bộ binh đến Tề phủ nghị sự nhằm càng sớm càng nắm rõ tình hình chiến sự hiện thời.

Chàng dù có mật ước với Cố Cư Hàn, song chiến tranh giữa hai quốc gia không thể xem như trò đùa. Bắc Ngụy lần này quả thực dốc toàn lực xuất binh, nếu chàng không chặn được, Đại Lương tất sẽ lâm vào cảnh quốc phá gia vong.

Chàng hiện giờ như kẻ cô độc đi trên lưỡi đao, toàn thân đẫm máu cũng không thể dừng bước. Chàng rõ hơn ai hết chàng không thể sai, một bước cũng không được, càng không thể thất bại dù chỉ một lần.

Bởi vì chỉ cần chàng bại, Tề gia tất sẽ sụp đổ tức thì. Và còn… còn Văn Văn của chàng, cũng sẽ không giữ được.

Chàng biết tiểu cô nương của mình hiện vẫn đang bị giam nơi Thượng Phương ngục. Cố Cư Hàn tuyệt đối không thể vào lúc này dâng biểu cầu thân với nam triều, chuyện hắn cưới nàng, trên thực chất chính là một cuộc hòa thân. Việc ấy, chỉ có thể đặt sau chiến tranh mà bàn tiếp.

Đại Lương không thể bại nhưng cũng tuyệt đối không thể thắng quá mức. Bằng không, đã thắng lớn thì cần gì phải cầu hòa? Chàng phải giữ cục diện giữa thắng và bại trong một ranh giới mong manh khó lường, chỉ khi ấy nàng mới sống sót.

Giờ khắc này, chàng không thể đi gặp nàng. Chàng chỉ có thể lên đường đến Giang Bắc, gấp rút xuất chinh.

Chàng hiểu rất rõ, chỉ cần chàng còn giữ được giá trị của mình đối với quốc gia này thì nàng mới an toàn. Đồng thời, chàng cũng biết nàng chắc chắn sẽ không thích thấy chàng trong dáng vẻ hiện tại… thê thảm, đẫm máu, chật vật đến thế, nàng sẽ sợ hãi.

Chàng vẫn nhớ, ngày ấy ở Thượng Kinh nàng vô tình thấy Từ Tranh Ninh bị trọng thương, khi ấy nàng co mình run rẩy nhào vào lòng chàng, ôm chặt chàng không buông. Nàng thực sự rất sợ, rất đau lòng.

Chàng không dám tưởng tượng nếu giờ phút này nàng nhìn thấy chàng như vậy sẽ đau đến nhường nào, liệu có tan nát cõi lòng?

Chàng không muốn nàng đau lòng. Dù chỉ một chút, cũng không đành lòng để nàng phải chịu đựng.

Chàng chỉ có thể rời xa nàng, rồi dốc tận tâm can, huyết mạch và sinh mệnh để bảo vệ tất cả. Tuyệt đối không thể thất bại!