Mưa Núi (4)

Những người nán lại hàn huyên cùng gia chủ không nhiều. Có người là những gia đình từng có mối giao hảo thân thiết với Tề gia, dù nay muốn tránh cũng khó tránh khỏi liên lụy. Có người lại xuất thân từ thứ dân, không có thế lực gia tộc, cũng chẳng có tương lai trên quan trường, như tiểu tướng quân Bùi Kiệm, tân khoa Trạng nguyên Lý Nguy, cùng vài vị quan chức nghèo hèn khác từng được tiểu Tề đại nhân nâng đỡ. Tổng cộng hơn mấy chục người, tụ họp trong sân phủ Tề gia, cũng coi là một cảnh tượng trang nghiêm, có thể ngẩng mặt nhìn người.

Tiêu Tử Dư chớp lấy cơ hội, hạ lệnh cho quân hầu giải tán, chỉ giữ lại một mình để trò chuyện cùng Tề Anh. Nàng đã lâu không gặp chàng. Rõ ràng trước khi chàng lên bắc đàm phán hòa nghị, mọi sự vẫn bình yên như cũ. Vậy mà chỉ sau một đêm, mọi chuyện đã đảo lộn hoàn toàn. Tề đại công tử và Tề tam công tử đều vướng vào án tù, khiến Tề gia lập tức lâm nguy như ngọn đèn trước gió.

“Kính Thần ca ca chắc hẳn rất mệt rồi…” Nàng nhìn chàng gầy gò hơn xưa nhiều, nay mặc áo tang càng thêm lẻ loi, lạnh lẽo, nhưng vẫn tráng kiện và tuấn tú, khiến nàng mê đắm không nguôi.

Tiêu Tử Dư ngẩng đầu nhìn chàng, lòng đau xót khôn tả. Nàng biết dù Đình Uý có đưa ra kết luận thế nào, Tề gia cũng không thể thoát nạn, bởi hoàng huynh nàng đã quyết tâm thanh trừ gia tộc họ, thậm chí… muốn hủy diệt Tề Anh.

Nghĩ đến đó, nước mắt nàng trào ra. Nàng vội kéo tay Tề Anh cầu khẩn: “Kính Thần ca ca, huynh hãy thành hôn cùng ta đi…”

“Huynh thành hôn cùng ta, sẽ là rể hoàng thất. Ta sẽ dùng toàn bộ thân mình để bảo vệ huynh, cùng huynh sống chết có nhau. Dù ta không bảo vệ được cả nhà huynh, chí ít cũng bảo vệ được huynh.”

Bảo vệ được người mình yêu quý nhất.

Giữa lúc sinh tử như vậy, lời nàng nói ra không hề nhẹ nhàng chút nào. Nàng đang dùng chính thân phận và mạng sống mình để thách thức uy quyền của tân đế, cố gắng cứu mạng người.

Tiêu Tử Dư nghe thấy lời mình vừa thốt ra, người nàng yêu bấy lâu nhìn nàng bằng ánh mắt chưa từng có: dịu dàng, ẩn chứa xúc động. Chàng đã động lòng rồi…

Trái tim nàng tan chảy trong ánh mắt ấy như đường hóa nước, nhưng lại cứng cỏi hơn bao giờ hết, như sẵn sàng khoác giáp xông pha trận mạc vì chàng, từ bỏ tất cả chỉ để bảo chàng an toàn. Nàng khao khát có được tình yêu của chàng đến thế.

Thế rồi lại thấy chàng lắc đầu, nói với nàng: “Điện hạ, xin hãy tạm hủy bỏ hôn ước giữa thần và người.”

Chàng biểu lộ vẻ mặt bình thản dịu dàng, song lời nói lại như mũi dao sắc bén nhất thế gian, khiến nàng đau đến thấu xương.

Nàng khóc nức nở hỏi: “…Huynh nói gì vậy?”

Chàng mặc áo tang, khoanh tay đứng trước mặt nàng, dù trong cảnh khốn khó vẫn ung dung, sừng sững như cây tùng cô độc trên núi cao.

Chàng nói: “Thần cùng gia tộc đang đứng bên bờ vực thẳm. Điện hạ dù có ra tay cũng chưa chắc cứu nổi, trái lại còn có thể cùng thần rơi xuống vực. Vậy tại sao còn phải làm?”

Chàng nhìn nàng, dịu dàng pha chút thở dài, ánh mắt sâu thẳm vô đáy, như muốn nói điều gì đó nhưng lại ngập ngừng.

Lúc ấy Tiêu Tử Dư bỗng thấy hoảng hốt, cảm giác chàng sắp nói điều nàng không muốn nghe, vội bịt tai lớn tiếng: “Đủ rồi, huynh đừng nói nữa—”

Nàng bịt tai, khóc lớn hơn, trước mắt mờ mịt không nhìn rõ mặt chàng. Chàng cũng không ép nàng, chỉ im lặng đứng đó, không lau nước mắt. Đến khi nàng buông tay, chàng mới nhẹ nhàng nói: “Điện hạ, nếu có thể vượt qua quan hệ quân thần, thần luôn xem người như muội muội.”

Chàng bằng cách bình thản nhất, cắm dao vào tim nàng sâu hơn.

“Giữa thần và người, bao chuyện phức tạp đã khiến mối quan hệ không còn trong sáng như thuở nhỏ. Điện hạ có lẽ chưa hiểu, thực ra thần và điện hạ vốn không thể đến với nhau.”

“Nếu gia tộc thần bình an, thần tất nhiên sẽ tuân mệnh giữ chức trong Khu Mật Viện để làm lá chắn cho quốc gia, dù là tiên đế hay thánh thượng cũng không để thần an nhàn. Còn nếu Tề gia sụp đổ, thần cũng không thể sống sót một mình, điện hạ càng không thể gả cho tội thần. Thần và điện hạ nên đường ai nấy đi.”

Lời chàng nói rõ ràng mạch lạc, ai cũng hiểu hôn sự giữa họ vốn chỉ là ảo mộng, không thể thành sự thật.

Nhưng với Tiêu Tử Dư, những lời ấy như trời đất sụp đổ. Nàng không thể hiểu nổi, rõ ràng nàng chỉ muốn cùng người mình yêu thành hôn, nương tựa. Rõ ràng phụ vương và hoàng huynh nàng là quân vương đất Giang Tả, vốn có thể cho nàng mọi thứ, vì sao nàng lại không thể ở bên chàng?

Rồi lời tiếp theo càng khiến mọi chuyện rõ ràng hơn.

“Hơn nữa, giữa thần và điện hạ không phải tình yêu nam nữ.” Chàng thở dài thật nhẹ như gỡ bỏ một gánh nặng lớn, trông có vẻ nhẹ nhõm.

“Hôn sự vốn dễ dàng, chỉ là một bữa tiệc và nghi lễ. Còn cả đời dài mới là điều khó đếm từng ngày. Điện hạ thương thần, thần vô cùng cảm kích nhưng không dám nhận, chi bằng hãy hủy bỏ hôn ước. Ngày sau nếu điện hạ tìm được tri kỷ, sẽ biết rằng chỉ có đôi bên cùng chung tình ý mới là điều đáng quý nhất.”

Câu nói của chàng cứng rắn, chính xác, chân thành vô cùng. Đặc biệt khi nhắc tới “đôi bên cùng chung tình ý”, ánh mắt chàng hiện rõ sự chân thành hiếm thấy, lại như nhớ đến ai đó, thoáng chút hoài niệm.

Nhạt nhòa mà da diết. Đó là sự dịu dàng mà nàng chưa từng được thấy. Nàng đứng ngay trước mặt chàng, nhưng không thể sánh bằng bóng hình trong lòng chàng để khiến chàng vui mừng.

Đau lòng biết bao. Tàn nhẫn biết bao.

Tiêu Tử Dư bỗng không biết mình còn cố chấp điều gì vì chàng. Nàng cam chịu sỉ nhục, cam chịu chỉ trích, còn chàng dành cho nàng chỉ là sự từ chối. Trước kia không nói ra, nàng có thể giả vờ không biết, nhưng nay chàng nói rõ ràng như vậy, nàng không thể trốn tránh.

“Kính Thần ca ca… huynh sao nỡ nhẫn tâm với ta như thế?”

Nàng lau nước mắt, đối diện với chàng trong im lặng, ánh mắt bỗng trở nên lạnh lẽo, rồi sự lạnh lẽo ấy càng sâu sắc hóa thành sự kiên định không lay chuyển.

Nàng ngẩng mặt nhìn chàng, nói: “Ta không quan tâm.”

“Ta không quan tâm huynh xem ta như muội muội hay gì khác, ta cũng không cần biết huynh có yêu ai không. Ta chỉ muốn thành hôn với huynh, chỉ muốn suốt đời ở bên cạnh huynh.”

“Chân thành ư? Một đời ai mà biết trước, có thể giờ huynh không yêu ta, nhưng mai sẽ yêu… Giống như ta, hôm nay có thể không thích một cây trâm, nhưng mai sẽ yêu tha thiết.”

Nàng vừa lau nước mắt, khi chàng chuẩn bị từ chối, nàng lớn tiếng cắt ngang, quyết liệt nói: “Chúng ta nhất định phải thành hôn! Nếu không huynh sẽ hối hận! Ta cũng sẽ hối hận!”

Dù huynh không yêu ta, ta cũng phải lấy huynh, vì ta nhất định phải cứu mạng huynh.

Chàng hiểu ý nàng, vừa biết tấm lòng nàng sâu sắc, cũng rõ dụng ý của nàng. Vì thế chàng cảm động và biết ơn, nhưng cũng biết đó không phải tình yêu.

Chàng đã có người mình yêu chân thật trong lòng, không thể báo đáp lại tình ý của nữ nhân khác.

Tiêu Tử Dư nhận ra chàng còn muốn khuyên bảo mình, song lòng nàng đã quyết, không muốn để chàng tiếp tục lấy con dao nhọn đâm sâu thêm vào tim. Thế nên lần đầu tiên trong đời, nàng ngoảnh mặt rời đi trước mặt chàng, vội vã bỏ chạy, như quân lính đại bại tan tác.

Tề Anh đứng tại chỗ nhìn bóng lưng Tiêu Tử Dư ngày càng xa khuất, trong mắt ánh sáng dần mờ mịt, càng thêm bất lực cùng cực.

Nhưng chàng chẳng nhìn về hướng nàng đi quá lâu, mà mau chóng quay người nghiêng đầu, chuyển mắt nhìn góc khuất sau hòn giả sơn trong vườn hoa đầy bóng tối, giọng nhẹ nói: “Đại nhân xin hãy ra đi, ta đã chờ lâu rồi.”

Lời vừa dứt, một người từ phía bóng núi giả bước ra. Người đó kéo lê chân phải, thân mình đầy thương tích. Là Từ Tranh Ninh.

Đêm đó khi trời đã tối, thành Kiến Khang chìm trong tịch mịch, yên lặng. Một người cưỡi ngựa phi thẳng tới cổng thành. Người này mặc áo choàng đen dài, mặt mày che kín không thấy rõ, tiếng vó ngựa vang rõ trong đêm sâu.

Binh lính canh thành thấy có người xuất thành ban đêm, tất nhiên muốn ngăn lại. Song khi thấy người cưỡi ngựa dừng lại lộ mặt thật ra, người ấy chính là Từ đại nhân Từ Tranh Ninh của Khu Mật Viện.

Ông rút từ trong ngực ra lệnh bài của Khu Mật Viện, lạnh lùng nói: “Khu Mật Viện có công vụ, mở cửa thành.”

Khu Mật Viện…

Khu Mật Viện chẳng phải phủ quan thường tình, mà là nơi liên quan đến vô số cơ mật. Nếu làm chậm trễ đại nhân xử lý việc, e rằng họ không thể chịu trách nhiệm. Binh lính trông thành vừa thấy vậy sao dám chậm trễ, lập tức định tuân lệnh mở cửa, thì chợt nghe tiếng cười vang trong đêm: “Từ đại nhân mới từ phương nam trở về chưa lâu, chẳng phải đã lĩnh chỉ ân chuẩn dưỡng thân tại gia sao? Sao đêm khuya thế này lại có công vụ gì?”

Những người có mặt nghe tiếng liền quay đầu nhìn lại, chỉ thấy dưới màn đêm không rõ từ lúc nào đã lặng lẽ xuất hiện vài vị giáp sĩ. Tất cả đều toát ra sát khí ngút trời, khí thế uy nghiêm áp đảo người khác. Người đứng đầu trong số họ có dáng người cao ráo, mặt trắng, khóe môi mỉm cười, dù đứng trong hoàn cảnh đầy sát khí như vậy vẫn giữ thái độ ung dung tự tại. Người đó không ai khác chính là Chu đại nhân Chu Vĩ, người đứng đầu một trong mười hai phân ty dưới quyền Khu Mật Viện, chuyên trách giám sát.

Từ Tranh Ninh nhìn ông ta không khỏi cau mày sâu.

Hai đại nhân quen biết, làm việc cùng nhau đã gần hai mươi năm, trong Khu Mật Viện tựa như bám víu sinh tử, cùng nhau trải qua bao nhiêu giông bão đẫm máu. Thế nhưng cảnh đối mặt nhau như đêm nay lại chưa từng xảy ra, quả thật là chuyện lạ.

Từ Tranh Ninh qua màn sương mờ nhìn đồng sự, giọng trầm hỏi: “Ngươi muốn ngăn ta sao?”

Chu Vĩ cười đáp: “Tất nhiên.”

Từ Tranh Ninh sắc mặt không đổi, giọng trở nên lạnh lùng: “Tại sao lại ngăn ta?”

Chu Vĩ cười không giảm, đưa tay vái về phía cung điện, nói: “Phụng thánh chỉ.”

Từ Tranh Ninh im lặng.

Chu Vĩ da trắng nhợt trong đêm tối như mang âm khí ma quái, tiến một bước gần Từ Tranh Ninh, giọng nói khó dò: “Hôm nay Tề gia tổ chức lễ nhất thất, người qua lại đông đúc, nghe thì dễ nhúng tay vào chuyện mập mờ. Song khả năng của Khu Mật Viện, ngươi cùng Khu tướng tất rõ hơn ai hết, chẳng lẽ còn nghĩ lời mật hội trong vườn hoa có thể qua mắt Khu Mật Viện?”

Chu Vĩ nói dứt lời, ánh mắt quét nhìn vật ẩn dưới áo choàng của Từ Tranh Ninh, chậm rãi đưa tay ra nói: “Đưa đồ cho ta.”

Giọng lạnh lùng hơn, nhưng ánh mắt vẫn mang chút thương xót, như còn nhớ đến tình nghĩa năm tháng với Từ Tranh Ninh, nói: “Đưa đồ Khu tướng đưa cho ngươi ra đây. Chuyện này sẽ không liên quan tới ngươi, về phần hoàng đế ta có cách xử lý, không để ngươi dính líu.”

Từ Tranh Ninh nghe xong thì cười, không nói một lời, chỉ từ từ đưa tay rút trường kiếm ở thắt lưng.

Ánh mắt Chu Vĩ lạnh hơn, nụ cười thường ngày treo trên môi ông ta hoàn toàn biến mất.

Ông ta chăm chú nhìn Từ Tranh Ninh, cười lạnh: “Ngươi muốn động thủ với Khu Mật Viện? Chỉ với thân thể phế nhân hiện nay sao?”

Ông ta khinh bỉ nhìn chân phải của Từ Tranh Ninh.

Từ Tranh Ninh như không nghe không thấy, mặt nghiêm lạnh, chỉ đáp: “Đừng nói nhảm, đã muốn bắt ta thì hãy động thủ đi.”

Chu Vĩ thấy ông ngoan cố, vung tay áo, giọng sắc bén hẳn, quát: “Từ Tranh Ninh, ta chỉ hỏi ngươi một câu: rốt cuộc ngươi là thần tử của thiên tử, là thần tử Đại Lương hay là thuộc hạ riêng của thượng quan kia? Chẳng lẽ chỉ vì hắn lấy năm châu đổi lấy mạng ngươi, ngươi liền vứt bỏ luật pháp mà làm chó săn cho hắn sao!”

“Ta nói lần cuối!” giọng Chu Vĩ lạnh đến cực điểm. “Đưa đồ cho ta, chuyện hôm nay coi như chưa từng xảy ra.”

Đó dường như là tối hậu thư, cũng như sự khoan dung cuối cùng giữa bằng hữu.

Từ Tranh Ninh không phải không hiểu lòng Chu Vĩ, ông ta có ý buông tha, nhưng…

Ông thở dài nặng nề, dường như có ngàn lời muốn nói, song cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài.

“Đừng khuyên nữa!” Ông vẫn một mình cầm kiếm, nhìn Chu Vĩ với vẻ mặt thản nhiên, thậm chí còn mang chút nụ cười buông bỏ. “Động thủ đi.”

Chu Vĩ nghe vậy cau mày càng sâu, sau đó sắc mặt lạnh dần, chỉ còn lại tiếng thở dài vô tận. Ông ta nhìn Từ Tranh Ninh một lần cuối, rồi chậm rãi quay người, vung tay nhẹ gọi bọn giáp sĩ sau lưng.

Chớp mắt, tiếng kiếm đao chém giết vang lên, khiến thành Kiến Khang trong màn sương đêm như vực thẳm địa ngục.