Vào núi

“Connor tiên sinh, nhận thấy trong quá trình xử lý công việc của ngài có những điểm chưa hợp lý, gây ảnh hưởng không tốt đến cuộc thi, ban tổ chức quyết định tạm đình chỉ mọi chức vụ của ngài trong giải đấu lần này. Norbert tiên sinh sẽ tiếp quản các công việc còn lại. Cảm ơn sự hợp tác và những cống hiến của ngài trong thời gian qua.”

Nghe điện thoại xong, Connor đen mặt, buột miệng chửi thề đầy bực bội: “S**t!”

Norbert vỗ vai ông ta: “Được rồi, anh bạn. Đây cũng không phải là hình phạt gì lớn. Coi như cho cậu nghỉ ngơi một thời gian.”

Connor hừ lạnh, gật đầu: “Nhưng cậu cũng phải cẩn thận đấy. Đội Hoa Quốc lần này e rằng sẽ gây ra rắc rối lớn.”

“Biết rồi. Trên mạng hiện tại đang hỗn loạn cả lên.” Norbert liếc điện thoại, hừ một tiếng khó chịu: “Cái người tên Nhiễm Phi Bằng kia tuy không dự thi, mà còn gây náo loạn hơn cả thí sinh chính thức. Nếu không phải cậu ta khơi mào vụ chúng ta tịch thu ngân châm của đội Hoa Quốc, dẫn dắt dư luận, đã không đến mức khiến cậu bị đình chỉ như vậy.”

Connor cười lạnh: “Cậu sai rồi. Dư luận tuy đúng là phiền phức, nhưng lại dễ quên nhất. Chuyện nhỏ như vậy, chỉ cần hai ngày sau khi thi bắt đầu là chẳng ai nhớ nữa. Ban tổ chức sẽ chẳng bận tâm đâu.”

Hắn nheo mắt, giọng đầy giễu cợt: “Rắc rối thật sự là cái tên tiểu bạch kiểm có khuôn mặt đẹp trai tinh xảo trong đội Hoa Quốc. Ai mà ngờ được cậu ta lại chính là cậu thiếu gia vừa được Lâm thị tập đoàn tìm về? Trong khi bọn họ đã có một người thừa kế hoàn hảo rồi, vậy mà còn coi trọng đứa con thất lạc bên ngoài đến thế.”

Connor bật cười: “Chưa kể, cậu ta còn có quan hệ rất thân thiết với Tổng tài Hoàn Vũ. Lần này chính là họ đứng ra gây áp lực từ nhiều phía buộc ban tổ chức phải có thái độ rõ ràng.”

Norbert cười nhạt: “Thái độ thì có đấy, nhưng cây ngân châm thì vẫn chưa thấy trả lại.”

“Đương nhiên không thể trả.” Connor khoanh tay, khóe miệng nhếch lên: “Trả chẳng khác nào thừa nhận chúng ta sai rồi. Nhưng chỉ đình chỉ tạm thời mà không trả lại đồ, đó là kiểu nhượng bộ để giữ thể diện mà thôi. Mà thật ra, ngân châm kia trên núi băng lạnh như vậy, có giữ lại thì họ cũng chẳng dùng được đâu. Chỉ là thêm chút phiền phức nhỏ cho họ thôi. Không biết hiện tại tâm trạng họ thế nào nhỉ?”

Thực ra thì ba người bên phía Chúc Dư tâm trạng cực kỳ thoải mái.

Khi Chúc Dư giải thích rằng túi cấp cứu của cậu vốn đã chuẩn bị dược phẩm chuyên dụng để leo núi tuyết, Hình Huy và Triệu Cương đang lo lắng vì bị kiểm tra thì lập tức nhẹ nhõm hẳn.

Khỏi phải nói, sau khi Nhiễm Phi Bằng biết chuyện thì bắt đầu công khai lên án ban tổ chức trên mạng, dẫn dắt dư luận. Dân mạng phẫn nộ mắng chửi, thậm chí có người vượt tường sang trang web nước ngoài để trực tiếp công kích trang chủ của ban tổ chức. Hai người Hình, Triệu chỉ biết nhìn mà cười đến cứng đơ cả khóe miệng.

Chỉ là, khi xem xong phản hồi của ban tổ chức, họ vẫn không khỏi bực mình.

“Giơ cao đánh khẽ. Làm cái kiểu đình chỉ tạm thời cho có lệ thì để làm gì?”

Chúc Dư ngó qua, bĩu môi: “Bỏ đi, đừng hy vọng bọn họ có phản ứng đàng hoàng. Ngủ sớm chuẩn bị mai thi đấu đi. Tát vào mặt họ hay nhất chính là giành chức quán quân.”

Triệu Cương gãi đầu: “Nói thật, được vào vòng quốc tế đã giống như mơ rồi. Quán quân gì đó... thì không dám nghĩ tới.”

Hình Huy liếc hắn: “Đã mơ thì mơ cho lớn. Theo tôi ấy, cứ đánh bại sạch bọn họ, để chúng ta độc chiếm vị trí dẫn đầu.”

Triệu Cương giơ ngón tay cái về phía Hình Huy.

Vẫn là cậu ngầu nhất.

“Dù sao đi nữa, đã tới đây thì phải thi cho tốt...” Chúc Dư hơi nheo mắt, giọng nói mang theo chút lười biếng nhưng sắc bén: “Tôi đoán, dù ban tổ chức có đổi người phụ trách, lần này cũng chẳng thay đổi được bao nhiêu đâu.”

Nghỉ ngơi một đêm, sáng hôm sau, toàn bộ tuyển thủ đều tập trung đúng giờ trước cửa khách sạn, lên xe theo sự sắp xếp của ban tổ chức để tiến vào cổng núi.

Khi Chúc Dư ba người xuống xe, những tuyển thủ khác đều kín đáo hoặc công khai liếc nhìn đánh giá bọn họ. Nhưng ánh mắt nhanh chóng rời đi, tiếp tục tụ tập thành từng nhóm nhỏ trò chuyện.

Chỉ có đội La Sát là vui vẻ tiến lại chào hỏi. Đội trưởng Vasily còn nhún vai nói: “Họ vốn dĩ vẫn luôn như vậy. Nhưng ai cũng đến để thi đấu, không phải kết bạn, nên đừng bận tâm.”

Chúc Dư gật đầu, cười lịch sự: “Cảm ơn. Chúng tôi không để ý. Người đáng lo chính là họ mới đúng, vì họ sắp gặp một đối thủ hoàn toàn mới và mạnh hơn.”

“Oa, khí thế ghê gớm thật.” Vasily huýt sáo, bật cười: “Hy vọng các cậu thi đấu tốt như cái khí thế bây giờ.”

Trong lúc nói chuyện, nhân viên ban tổ chức tiến hành kiểm tra trang bị của từng đội. Hầu hết mọi người đều mang theo đồ đơn giản, những trang bị nặng đều để lại tuyến tuyết chờ lấy. Chỉ riêng đội Phong Diệp và đội Nam Châu đã mặc áo lông vũ dày từ sớm, còn mang cả băng trảo, rõ ràng là lo lắng đến lúc tranh giành trên tuyết sẽ không lấy được đồ, nên đã mặc sẵn từ đầu.

Khi kiểm tra xong, Norbert bước lên trước.

“Các vị, xin giữ trật tự. Mời mọi người đứng gần lại để có thể nghe rõ, cảm ơn sự hợp tác của quý vị.”

Hắn nhìn quanh một vòng rồi tiếp tục: “Ở vòng khu vực vừa qua, chúng ta đã chọn ra bảy đội xuất sắc tiến vào vòng chung kết, gồm: Saxon (Châu Âu), La Sát, Hoa Kỳ (Bắc Mỹ), Phong Diệp, Tô Mộc (Nam Mỹ), Nam Châu (Đại Dương châu), và đội Hoa Quốc của Châu Á. Rất đáng tiếc, khu vực Châu Phi không có đội nào đi tiếp.”

“Tiếp theo, bảy đội còn lại sẽ bước vào trận chung kết cuối cùng của mùa giải Tuyệt Cảnh Hoang Dã — Tuyệt Cảnh Samuel tuyết sơn. Thời gian thi đấu là bảy ngày sáu đêm. Mọi người sẽ xuất phát từ sườn nam, vượt lên đỉnh núi 6.753 mét so với mực nước biển, sau đó từ phía bắc xuống núi. Trong quá trình này, các đội sẽ lần lượt đi qua rừng rậm, thảo nguyên, sườn núi đá vụn, dốc tuyết, băng hà cùng nhiều loại địa hình khác; đồng thời phải vượt qua thử thách của phản ứng độ cao, giá lạnh, băng nứt và vô số hiểm cảnh.”

“Đội nào đến đích trong thời gian nhanh nhất và tích lũy điểm số nằm trong top ba sẽ trở thành quán quân, á quân và quý quân của mùa giải. Phần thưởng tương ứng là: Quán quân: 500.000 USD, Á quân: 300.000 USD, Quý quân: 100.000 USD.”

“Trong suốt hành trình thi đấu sẽ được livestream toàn bộ, mỗi đội đều có nhân viên an toàn đi kèm. Xét đến điều kiện khắc nghiệt trên núi tuyết, phía trên tuyến tuyết sẽ không bố trí khu vực loại trừ. Nếu cảm thấy cơ thể không ổn, hãy lập tức yêu cầu hỗ trợ. Nhưng xin lưu ý, một khi đã cầu cứu thì sẽ bị coi là bỏ cuộc.”

“Mặt khác, một nửa trang bị của các đội đã được nhân viên ban tổ chức giấu ở một vị trí bất kỳ dưới tuyến tuyết. Để đảm bảo công bằng, bảy đội sẽ xuất phát đồng thời. Nửa giờ đầu là thời gian an toàn; sau nửa giờ, vòng loại trực tiếp sẽ chính thức bắt đầu.”

“Trên đây là toàn bộ quy tắc. Không biết mọi người có câu hỏi nào khác không?”

Bình thường, chẳng ai đứng ra hỏi vì nội dung đã được giải thích rất chi tiết. Nhưng lần này lại có người cố tình giơ tay lên.

“Xin hỏi, trong quá trình loại bỏ đối thủ, chúng tôi có thể sử dụng vũ khí không?”

“Ôi trời.” Norbert suýt nữa thì bật kêu thành tiếng: “Đương nhiên là không, Davis tiên sinh. Điều đó tuyệt đối không được phép. Tôi cần nhấn mạnh lại: đây là cuộc thi kỹ năng sinh tồn, mục tiêu của chúng ta là chứng kiến con người kiên cường, bất khuất, chứ không phải để các đội giết hại lẫn nhau. Sử dụng vũ khí để tấn công là hoàn toàn bị cấm. Xin hãy luôn ghi nhớ: an toàn là trên hết, sinh mạng là tối thượng.”

“Được thôi.” Davis nhếch mép cười, rồi cố ý liếc sang bên cạnh: “Thực ra tôi cũng không định dùng vũ khí. Chỉ là có vài người mới đến, tôi giúp bọn họ hỏi một chút. Ngươi hiểu mà, có những người giỏi nhất là tìm kẽ hở trong quy tắc.”

Hắn không chỉ thẳng tên, nhưng tất cả mọi người đều biết hắn đang nói ai.

Dưới ánh mắt soi mói của mọi người, Chúc Dư cùng Hình Huy và Triệu Cương vẫn đứng thẳng lưng, ngẩng đầu, bình thản như không có gì.

Triệu Cương trong lòng hừ lạnh một tiếng. Trước khi ra cửa, Chúc Dư đã dặn kỹ bọn họ, cho dù gặp phải loại người âm dương quái khí nào cũng không được để cảm xúc mất kiểm soát trước camera livestream. Một khi để lộ sơ hở, đối phương sẽ lập tức nắm lấy mà công kích ngay. Để vững vàng tâm lý, Chúc Dư thậm chí còn diễn tập trước tất cả các tình huống có thể xảy ra.

Không ngờ vừa ra trận đã đụng phải thật.

Nhờ có chuẩn bị trước, những câu mỉa mai châm chọc rơi vào tai cũng chỉ như gió thoảng qua. Ba người mặt không biến sắc, thậm chí Hình Huy còn nhàn rỗi ngáp một cái. Davis thấy vậy khóe miệng giật giật, sắc mặt lập tức tối sầm lại.

Norbert quan sát tình hình, nhanh chóng tiếp tục phần thủ tục: “Nếu không còn vấn đề gì khác, vậy xin mọi người chuẩn bị thi đấu. Bắt đầu!”

Theo lệnh, các đội đồng loạt tiến vào cổng núi.

“Chúng ta tranh thủ nửa giờ đầu tạo khoảng cách với đội khác.” Chúc Dư hạ giọng dặn.

Ba người trao đổi ánh mắt, đồng loạt tăng tốc, cúi đầu lao lên phía trước.

Đây là chiến lược họ đã thống nhất.

Núi tuyết này có địa hình đặc thù nên thể lệ có nhiều điểm khác biệt so với những điểm thi đấu khác. Dù đã giảm bớt hạn chế về trang bị để hạ mức cạnh tranh trực tiếp, nhưng rất nhiều đội vẫn sẽ bị loại ngay trước khi chạm đến tuyến tuyết, chứ đừng nói là leo lên được đỉnh.

Tránh đối đầu trực diện với các đội khác, dồn toàn lực để vượt qua dãy núi tuyết không mở cửa cho công chúng. Chỉ cần trụ được đến cuối cùng, chiến thắng chắc chắn sẽ thuộc về họ.

Nhưng kéo tốc độ ngay từ đầu cũng tiềm ẩn rủi ro: dễ gây ra phản ứng độ cao. Đây cũng là lý do tỷ lệ bị loại tại núi tuyết luôn cao.

Phản ứng độ cao không liên quan cơ bắp nhiều hay ít, mà phụ thuộc vào huyết sắc tố và nhịp thở. Cơ bắp to không có nghĩa là máu giàu oxy. Thế nên trước khi lên cao nguyên, các đội đều luyện tập thở oxy và ăn những thực phẩm tăng khả năng hấp thu dưỡng khí như hồng cảnh thiên.

Chúc Dư đã chuẩn bị cho họ. Từ ngày biết điểm thi đấu diễn ra ở núi tuyết, mỗi người được uống ba viên thuốc nhỏ mỗi ngày, đúng giờ, đúng liều lượng. Tuy thời gian chuẩn bị gấp, hiệu quả lại khá tốt. Trước khi leo núi tuyết, cả ba được đo thử, chỉ số oxy đều đạt trên 90%. Đây cũng là lý do họ dám tăng tốc ngay khi bắt đầu.

Vì thế, toàn bộ các đội khác chỉ thấy ba người mặc đồng phục chiến đấu, đội mũ có in logo, cánh tay quấn quốc kỳ màu đỏ tươi, sải bước rồi gần như chạy thẳng lên phía trước; tốc độ chẳng hề giống như đang ở vùng cao nguyên chút nào.

“Bọn họ điên rồi à?”

Miệng nói họ điên là vậy, nhưng tất cả đều phải nhanh chóng tăng tốc đuổi theo. Chậm một nhịp, khả năng bị cướp mất trang bị càng lớn.

Và theo nhịp đuổi gấp gáp ấy, nhịp điệu của toàn bộ đội ngũ cũng hoàn toàn bị phá vỡ.