Bên chén rượu

Giai điệu violin du dương khẽ khàng len lỏi trong căn phòng vốn dĩ đang chìm trong tĩnh lặng.

Xèo xèo—

Tiếng dầu mỡ xèo xèo vang lên khi chiếc chảo nóng kêu những tiếng vui tai. Hollowe xắn tay áo, khéo léo lật chiếc chảo trên tay.

“Ôi chao~”

Đặt chảo xuống, hắn vội vàng lấy khăn lau đi vệt dầu vừa bắn lên cổ áo. Dù đã cẩn thận đeo tạp dề, vẫn có vài vết dầu cứng đầu bám lên quần áo hắn.

“Aizz, mình thực sự rất thích bộ đồ này.”

Khẽ thở dài, Hollowe rời mắt khỏi chiếc chảo, bước đến bồn rửa tay. Hắn vừa định mở vòi nước thì chiếc túi bỗng rung lên liên hồi.

Vr Vrrr—

Mí mắt Hollowe khẽ giật, nhưng hắn cố kìm nén sự bực bội, cầm thiết bị liên lạc lên. Với một tiếng ‘cạch’ nhẹ, hắn áp thiết bị vào tai và lắng nghe tin nhắn.

Gương mặt hắn không biểu lộ cảm xúc gì nhiều khi nghe tin. Tin nhắn không dài, chỉ vài giây sau, hắn đã bỏ thiết bị khỏi tai và khẽ lắc đầu.

“Thật đáng tiếc.”

Xèo xèo—

Tiếng chảo vẫn xèo xèo đều đặn phía sau, Hollowe thong dong ra phòng khách, ngồi xuống chiếc sofa đỏ dành cho một người. Hòa cùng tiếng xèo xèo mờ nhạt từ gian bếp là âm thanh violin mềm mại, thanh thoát – một trong những bản nhạc yêu thích nhất của Hollowe.

Âm nhạc luôn giúp hắn cảm thấy thư giãn.

Nhắm mắt lại, Hollowe để bản thân chìm vào bóng tối. Tâm trí hắn hoàn toàn thả lỏng, rồi đôi mắt hắn nhanh chóng bừng mở. Ngay khoảnh khắc ấy, khung cảnh trước mặt hắn đã thay đổi hoàn toàn.

Hắn không còn ngồi trên chiếc ghế sofa trong căn hộ của mình nữa.

Một chiếc bàn lớn hiện ra trước mắt, ánh sáng hắt từ phía sau. Một bóng người đang ngồi trước bàn, đầu cúi gằm, mùi rượu nồng nặc lan tỏa khắp không gian. Vài chai rượu nằm rải rác trên bàn, mái tóc vàng của người đàn ông rối bù như tổ quạ. Phía sau hắn, vài người không ngừng vỗ vào người hắn, cố gắng đánh thức. Tuy nhiên, dù họ làm gì, người đàn ông kia vẫn không hề nhúc nhích. Hắn đã hoàn toàn bất tỉnh nhân sự.

‘Ngài…! Ngài ơi, xin hãy tỉnh lại đi!’

‘Ngài!’

‘Sao lại có nhiều chai rượu đổ đốn thế này cơ chứ?’

‘Ôi không. Phải làm sao bây giờ?’

Hollowe vẫn ngồi trên sofa, bình thản nhìn chằm chằm vào sự việc đang diễn ra mà không biểu lộ chút cảm xúc nào. Dù hắn đang hiện diện ngay tại đó, nhưng dường như chẳng ai nhận ra sự tồn tại của hắn.

Hắn quan sát mọi thứ với vẻ mặt vô cảm. Ánh mắt hắn không hề liếc nhìn những người khác trong phòng mà chỉ dán chặt vào Ivan. Bên trong cơ thể Ivan, sáu quả cầu màu sắc hiện ra rõ rệt. Mỗi quả cầu mang một màu sắc riêng biệt và đều đang rung động nhè nhẹ.

Đúng lúc đó, khóe môi Hollowe cong lên, hắn ngả đầu ra sau ghế.

“Hàaaa.”

Hắn hít một hơi thật sâu, những sợi tơ màu nhạt bắt đầu thoát ra từ các quả cầu, bay lơ lửng trong không trung trước khi cuộn chảy vào miệng hắn.

Các quả cầu co rút lại nhanh chóng, biểu cảm của Hollowe trở nên cực kỳ ngây ngất. Khi các quả cầu tiếp tục co lại, cơ thể Ivan bắt đầu run rẩy dữ dội. Điều này đủ để khiến những người xung quanh hoảng hốt tìm cách giúp đỡ, nhưng theo thời gian, cơn run rẩy ấy ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

‘Này! Có chuyện gì đó không ổn xảy ra rồi!’

‘Ngài…!?’

‘Cơ thể ngài đang run lên bần bật kìa!’

‘Mau gọi người tới giúp nhanh lên!’

‘Ưkh…!’

Nước dãi bắt đầu chảy ra từ khóe miệng Ivan, đôi mắt hắn trợn ngược, chỉ còn thấy lòng trắng. Mọi người trong phòng bắt đầu rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ, ngoại trừ Hollowe – kẻ đang được bao quanh bởi sáu luồng màu sắc khác nhau, tất cả đều đang chảy vào miệng hắn trong khi biểu cảm của hắn càng lúc càng trở nên đê mê.

‘Ai đó làm ơn giúp với…!’

Dù mọi người đã cố gắng hết sức để trấn an Ivan, nhưng họ chẳng thể làm gì. Họ chỉ có thể bất lực nhìn cơ thể hắn co giật liên hồi. Cuối cùng, cơ thể hắn cũng dần ổn định lại.

Nhưng những tổn thương thì đã kịp xảy ra.

‘Người tới giúp đâu cả rồi!?’

‘Ngài ấy đã bình tĩnh lại rồi! Giữ chặt lấy ngài ấy, nhanh lên!’

Lau đi vệt nước nơi khóe miệng, Hollowe liếc nhìn Ivan – kẻ mà cơ thể giờ đây đã hoàn toàn xám xịt, thiếu sức sống – rồi từ từ thở ra một luồng khí đục ngầu. Chứng kiến cảnh tượng trước mắt, Hollowe mỉm cười hài lòng trước khi nhắm mắt lại.

Khi bóng tối một lần nữa bao trùm không gian xung quanh, những tiếng ồn ào hỗn tạp dần tan biến. Thứ thay thế vào đó là một âm thanh bình yên và tĩnh lặng hơn nhiều.

Xèo xèo~

Hòa cùng tiếng xèo xèo của chảo nóng, Hollowe mở mắt và nhận ra mình đã trở lại căn hộ. Tiếng violin vẫn nhẹ nhàng vang lên phía sau, hắn chậm rãi đứng dậy.

“Ah, ngon thật.”

Bước vào bếp, hắn tiến lại gần chiếc chảo, nhìn miếng bít tết đang chín dần. Cầm lấy chiếc xẻng, hắn nhẹ nhàng lật miếng thịt.

Xèo!

Một giọt dầu nóng bắn thẳng lên mặt hắn, nhưng hắn không hề nao núng ngay cả khi lớp da bắt đầu tan chảy, để lộ khuôn mặt thật ẩn giấu phía sau. Đó là những đường nét mềm mại của một thiếu nữ mảnh mai với đôi mắt trong trẻo và mái tóc màu nâu đỏ.

Nhưng liệu đó có thực sự là khuôn mặt thật của hắn không?

Lau nhẹ bên má, khuôn mặt Hollowe trở lại trạng thái bình thường khi hắn bắt đầu khẽ ngân nga một giai điệu. Đột nhiên, một câu nói hắn từng thốt ra trong quá khứ hiện lên trong tâm trí, khiến một nụ cười nhạt kéo dài trên môi hắn. Đó chỉ là một câu nói đùa, nhưng ai mà ngờ được nó lại trở thành biệt danh của chính hắn?

Dù vậy, hắn cũng không hề ghét bỏ nó chút nào.

“Các ngươi biết tôi tồn tại.”

“Nhưng các ngươi lại chẳng thể biết tôi đang ở đâu.”

“Tôi hiện diện ở khắp mọi nơi, nhưng cũng chẳng ở đâu vào cùng một thời điểm.”

“Tôi là tiếng thì thầm trong sự im lặng, là bóng dáng mà các ngươi không bao giờ có thể tìm thấy.”

“Tôi là kẻ bước đi giữa chúng ta.”

Cạch—

Dừng lại đột ngột, Hollowe nhìn về phía cửa phòng, lấy khăn lau sạch tay. Hắn xắn tay áo xuống, cởi bỏ chiếc tạp dề, rồi bước tới cửa và mở ra.

“Ah, cậu đến rồi.”

Hắn nở một nụ cười rạng rỡ.

“…Cảm ơn cậu đã đến dùng bữa trưa cùng tôi, Julien.”

“Cô nói rằng dù đã có một khoảng thời gian dài như vậy mà các cô vẫn không tìm thấy bất cứ manh mối nào sao?”

Trong một lớp học nhỏ, một bóng dáng với mái tóc đen dài cùng nốt ruồi lệ bên má đang nhìn chằm chằm vào thiết bị liên lạc trước mặt, đôi lông mày nhíu chặt khiến biểu cảm trở nên tối sầm. Vẻ mặt Elizabeth lúc này u ám đến mức đủ để khiến bất cứ ai xung quanh cũng phải e dè tránh xa.

May mắn thay, cô là người duy nhất có mặt trong lớp. Cô cũng chẳng lo bị ai phát hiện vì đã sớm dựng lên một kết giới âm thanh xung quanh mình.

—

Vâng, chúng tôi chưa từng nghe nói về người phụ nữ nào như vậy cả. Chúng tôi đã xem qua các bức ảnh nhưng cô ta không hề làm việc cho Học viện.

“Vậy các cô đã thử kiểm tra với đoàn phỏng vấn vừa mới đến chưa?”

—

Vâng, cô ta cũng không hề thuộc biên chế của đoàn đó.

“…Lạ lùng thật đấy.”

Biểu cảm Elizabeth lại càng trở nên u tối hơn. Cô không tài nào quên được đôi mắt lạnh lẽo đó khi nhìn xuống mình, nó khiến cả cơ thể cô phải run rẩy vì sợ hãi. Ngay cả bây giờ, cô vẫn rất khó ngủ chỉ vì cứ nghĩ đến đôi mắt ấy. Chúng dường như đang đuổi theo cô khắp mọi nơi, như thể đang quan sát từ mọi hướng.

Điều đó khiến Elizabeth cảm thấy lạnh sống lưng và trở nên cực kỳ đa nghi.

‘Nếu cô ta không thuộc đoàn phỏng vấn, cũng chẳng phải người của Học viện, vậy thì cô ta rốt cuộc là ai?’

Người phụ nữ này chính là một biến số không ngờ tới. Đặc biệt là khi cô ta lại tỏ ra vô cùng gần gũi với Julien, hay còn gọi là người thừa kế của Dawn theo cách gọi của một số người. Elizabeth muốn tiếp cận hắn để xác thực xem những lời đồn đại kia có phải là sự thật hay không.

Không, có lẽ đó là sự thật, nhưng cô cần phải chắc chắn hoàn toàn. Hắn hiện đang là một trong những mục tiêu quan trọng nhất trong tổ chức. Bất kỳ ai đánh bại được hắn sẽ có cơ hội thay thế vị trí người thừa kế tiếp theo, nhưng Elizabeth biết rõ mọi chuyện không đơn giản như thế. Cô phải tiếp cận thật cẩn thận, và chính người phụ nữ áo đen kia đang là kẻ cản đường cô.

“Khoan đã, nếu như…?”

Đúng lúc đó, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Elizabeth.

‘Nghĩ theo hướng đó thì mọi thứ đều trở nên hợp lý!’

Phải rồi… Không có gì lạ khi người phụ nữ áo đen đó không thuộc Học viện hay đoàn phỏng vấn mà lại sở hữu sức mạnh đáng kinh ngạc như vậy.

Cô ta chính là… vệ sĩ của Julien.

Là người mà Dawn đã cử đến để bảo vệ hắn.

“Hừ, chả trách cô ta nhìn mình đầy thù địch khi mình cố gắng tiếp cận tên người thừa kế đó.”

Tất cả là vì cô ta chính là vệ sĩ của hắn. Tại sao một người mạnh mẽ như thế lại nhìn cô với ánh mắt đầy áp lực và nguy hiểm đến vậy? Đó đơn giản chỉ là một lời cảnh cáo ngầm từ phía cô ta mà thôi.

“Thì ra là vậy.”

Lắc đầu, Elizabeth cất thiết bị liên lạc đi.

“…Có vẻ như việc tiếp cận tên người thừa kế đó sẽ khó khăn hơn mình nghĩ một chút rồi.”

Dù vậy, Elizabeth vẫn nở một nụ cười. Cô vốn dĩ khá thích những thử thách khó khăn như thế này.

“Tôi rất mừng vì cậu có thể đến. Đã lâu rồi hai chúng ta không có dịp trò chuyện riêng với nhau.”

Bước vào căn hộ của Hollowe, tôi nhìn bàn ăn được bài trí vô cùng tinh tươm và không khỏi cảm thấy ấn tượng. Những món ăn trông thật tuyệt vời và có một mùi hương vô cùng quyến rũ lan tỏa khắp không gian, khiến bụng tôi suýt chút nữa thì réo lên vì thèm thuồng.

Cố giữ vẻ bình tĩnh, tôi cầm lấy một món khai vị và nếm thử.

‘Điên rồ thật.’

Chẳng có từ ngữ nào đủ để diễn tả vị ngon của món khai vị này. Nó thực sự đã vượt xa những gì tôi mong đợi.

“Thế nào? Ngon chứ?”

“…Tôi không ngờ là cậu lại nấu ăn giỏi đến mức này đấy.”

“Haha, ừm, đó chỉ là một sở thích nhỏ của tôi thôi. Cùng với niềm đam mê âm nhạc nữa.”

“Hử?”

Quả thật, có một giai điệu nhẹ nhàng đang vang lên ở phía sau. Lúc mới vào tôi không để ý lắm, nhưng giờ thì nghe rõ hơn. Một giai điệu mang lại cảm giác vô cùng thư thái.

“Cậu thích bản nhạc này chứ?”

“…Ừ, nghe cũng không tệ.”

Tôi vốn không thực sự hứng thú với âm nhạc cho lắm, nhưng giai điệu này lại mang lại cảm giác lạ thường, rất phù hợp với bầu không khí này. Dù vẫn chưa rõ lý do tại sao Hollowe lại mời tôi tới ăn cơm, nhưng tôi cũng không suy nghĩ quá nhiều. Giáo sư Hollowe là người mà tôi cảm thấy khá hợp tính. Hơn nữa, tôi cũng chắc chắn rằng hắn có chuyện quan trọng muốn nói, vì giọng điệu của hắn khi bảo tôi đến gặp nghe rất nghiêm túc.

“Ngồi đi, ngồi đi. Có vài chuyện tôi muốn thảo luận với cậu.”

Hắn chỉ tay về phía chiếc sofa gần đó, tôi làm theo và ngồi xuống. Khi tôi vừa yên vị, hắn đưa cho tôi một cốc nước và tôi đón lấy.

“Haha.”

Đột nhiên nghe thấy tiếng cười của Hollowe, tôi hơi nghiêng đầu nhìn hắn với vẻ thắc mắc. Có chuyện gì buồn cười sao? Tại sao hắn lại cười?

“Ah, cho tôi xin lỗi nhé. Tôi vừa sực nhớ ra một chuyện khá hài hước.”

Hollowe vẫy vẫy tay rồi đặt cốc nước xuống. Với một nụ cười giản đơn trên khuôn mặt, hắn nhìn thẳng vào tôi.

“Tôi cũng không rõ tại sao, nhưng cậu thực sự khiến tôi nhớ đến một người tôi từng quen biết. Một người tôi đã quen từ rất lâu rồi. Từ những câu đùa cho đến cách cư xử của cậu…”

Hollowe lại cười, nhưng lần này giọng nói của hắn bỗng trở nên khô khốc hơn hẳn.

“…Cậu thực sự khiến tôi nhớ đến hắn ta.”