Bí Kíp Cấp Đỏ và Âm Mưu Sát Thủ

“Phù...”

Aoife thở dài thườn thượt ngay khi vừa bước chân vào phòng. Cô buông thõng đống đồ đạc xuống bàn, rồi ngả phịch xuống giường, mắt vô định nhìn trần nhà.

Trong tâm trí cô lúc này là một mớ hỗn độn khó gỡ.

Dù vẻ ngoài luôn cố tỏ ra bình thản, nhưng sự thật là mỗi khi ở gần Julien, Aoife lại cảm thấy lúng túng, không biết nên hành xử thế nào.

…Kể từ sau sự việc liên quan đến Thiên thần, và đặc biệt là từ khi dần nhận ra bí mật của Julien, cô bắt đầu cảm thấy bất an, thậm chí khó chịu mỗi khi đối diện cậu.

Điều khiến cô băn khoăn nhất chính là việc mình có thể đã hoàn toàn hiểu lầm mọi chuyện.

‘Việc cậu ấy kén ăn chưa chắc đã chứng tỏ cơ thể bị kẻ khác chiếm hữu, phải không…?’

Trường hợp của Leon cũng tương tự.

Nhưng khác với Julien, những biểu hiện kỳ lạ của Leon chỉ xuất hiện thoáng qua và rất dễ nhận ra: thường là khi cậu ta đối mặt với cú sốc lớn hoặc những lúc tâm trí lơ đãng.

Ngoài những khoảnh khắc đó, Leon vẫn hành xử bình thường.

Chỉ riêng Julien là khác biệt một cách cực đoan.

Dù ở trong trạng thái tỉnh táo nhất hay đang mơ màng, cậu ấy vẫn tuyệt đối không thể ăn đồ mặn, ngay cả đồ ngọt cũng là một cực hình. Chỉ ngửi mùi thôi cũng đủ khiến cậu ấy có phản ứng bài trừ dữ dội.

Điều này khiến Aoife càng thêm băn khoăn, nhất là khi cô xem lại những thông tin về quá khứ cậu.

‘Julien hiện tại rõ ràng khác xa với những gì các cận vệ từng miêu tả.’

Cậu ấy vẫn kiêu ngạo.

Nhưng đó không phải kiểu kiêu ngạo hách dịch, coi trời bằng vung như trong các bản báo cáo cô từng đọc. Đó là một thứ lòng tự trọng cứng cỏi, được định hình theo một cách rất riêng.

Càng đối chiếu báo cáo với thực tế, Aoife càng nhận ra Julien mà cô tiếp xúc hàng ngày là một con người hoàn toàn khác.

“Haa...”

Cảm giác bực bội cứ thế dâng lên.

Mọi bằng chứng về sự bất thường đều phơi bày ngay trước mắt.

Vậy mà…

Cô lại không đủ can đảm để lập báo cáo chính thức hay đối chất trực tiếp với cậu. Tại sao lại như vậy? Aoife khẽ cắn môi, lòng nặng trĩu.

‘Cậu ấy thực sự đã giúp đỡ mình rất nhiều…’

Từ việc phối hợp diễn kịch cho đến vô số chuyện lớn nhỏ khác.

Món nợ ân tình ấy đè nặng lên vai Aoife, khiến cô không thể ra tay. Và mỗi khi nghĩ về điều đó, cô lại tự nhủ rằng Julien hiện tại tốt hơn nhiều so với những gì được ghi chép trong quá khứ.

‘Hay là… mình cứ tạm thời nhắm mắt làm ngơ thêm một thời gian nữa?’

Aoife đưa tay day thái dương.

Thành thật mà nói, cô không tin mình là người duy nhất nhận ra sự bất thường này. Leon chắc chắn biết, và có lẽ cả Evelyn cũng vậy…

‘Cậu ấy dường như đã thay đổi đến năm lần rồi.’

Nhớ lại những lời mình từng nói trước đây, Aoife thầm nghĩ có lẽ cô chính là người hiểu rõ bản chất sự việc nhất. Việc cô vẫn giữ im lặng cho đến tận bây giờ là vì cô luôn hy vọng rằng… Julien của hiện tại không phải là mối hiểm họa.

“…Mong là mọi chuyện đúng như mình nghĩ.”

Cô không muốn đẩy mọi thứ vượt quá giới hạn chịu đựng của bản thân.

Nhưng với tư cách là một Công chúa của Đế quốc, cô mang trên mình trọng trách riêng biệt. Nghĩa vụ tối cao của cô là phải báo cáo mọi sự cố bất thường có khả năng đe dọa an nguy quốc gia.

“Phải, đó là nghĩa vụ không thể chối từ…”

Vậy mà.

“…Mình đang thất bại trong chính nghĩa vụ đó.”

Và cô biết, có lẽ mình sẽ còn tiếp tục thất bại thêm nhiều lần nữa.

‘Chắc là chỗ này rồi.’

Đã một khoảng thời gian khá dài tôi mới quay lại Học viện, nên trí nhớ cũng có phần giảm sút. Chẳng hạn như việc tìm văn phòng của Atlas cũng khiến tôi toát mồ hôi hột.

‘…Rõ ràng lão ta nói rất dễ tìm, vậy mà mình lại đi lạc nãy giờ.’

Nghĩ lại thì văn phòng của Delilah còn dễ tìm hơn nhiều. Cô ấy cứ chiếm trọn tầng cao nhất là xong, chẳng cần phải đánh đố ai.

Dù sao thì…

“Tôi đoán là phòng này.”

Tôi ngập ngừng một chút trước khi gõ cửa.

Cốc cốc—

“Mời vào.”

Một giọng nói ấm áp, quen thuộc vang lên từ bên trong. Tôi thở phào nhẹ nhõm, xem ra vận may vẫn chưa bỏ rơi mình.

Cạch!

Atlas đang ngồi thong thả trên chiếc ghế sofa giữa phòng.

Khi bước vào, điều đầu tiên tôi nhận thấy là không gian này ngăn nắp đến kinh ngạc, hoàn toàn trái ngược với sự lộn xộn ở chỗ Delilah. Sách vở được xếp thẳng tắp trên giá, tranh treo tường và bình hoa được bài trí vô cùng tinh tế, cho thấy gu thẩm mỹ không tồi của chủ nhân căn phòng.

Dù đã đến đây một lần, tôi vẫn cảm thấy ấn tượng trước sự quy củ này.

“Cuối cùng cậu cũng chịu xuất hiện.”

Atlas lên tiếng, tay chỉ về phía chiếc ghế đối diện. Tôi ngồi xuống, tựa lưng vào lớp nệm êm ái, cố gắng thư giãn cơ thể. Ông ấy đã chủ động liên lạc trước, nói rằng có chuyện quan trọng cần bàn bạc, nhưng cụ thể là chuyện gì thì tôi vẫn còn mơ hồ.

“Trước tiên…”

Atlas vung tay nhẹ một cái, một cuốn sách dày cộp và một tấm thẻ màu đen bỗng chốc hiện ra từ hư không. Tôi không nén nổi sự tò mò mà nhướng mày nhìn lão.

“Đây là…?”

“Đúng vậy, đây là phần thưởng còn lại của cậu. Còn cuốn sách này là bí kíp mà ta đã đích thân chọn lựa cho cậu.”

Ông đẩy cuốn sách dày về phía tôi.

“Đây là bí kíp cấp Đỏ. Nó ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với những thứ cậu đang luyện tập đấy.”

Tôi phải cố gắng lắm mới giữ được vẻ mặt bình thản, dù trong lòng đang dậy sóng.

Hệ thống bí kíp được phân chia theo các cấp bậc: Xanh – Lam – Cam – Đỏ – Hắc. Thứ tôi đang sử dụng chỉ dừng lại ở cấp Lam – mức tiêu chuẩn cho các gia tộc quý tộc hạng thấp. Cấp Cam dành cho bậc trung lưu, còn cấp Đỏ vốn chỉ lưu hành trong các đại gia tộc cao quý.

…Đây rõ ràng là một bước thăng tiến vượt bậc về thực lực.

“Cảm ơn ngài.”

Tôi nhận lấy cuốn sách, khẽ vuốt ve lớp bìa da mịn màng. Chỉ cần chạm vào cũng đủ biết đây là một tuyệt phẩm thủ công.

“Bí kíp này sẽ là bàn đạp giúp cậu nhanh chóng đạt đến Bậc 5 và mở khóa Lĩnh vực của riêng mình. Ta nhận thấy cậu vẫn đang dậm chân tại chỗ ở giai đoạn ‘Khái niệm hóa’. Có phải cậu đang gặp rào cản trong việc định hình Lĩnh vực không?”

“Cũng không hẳn là vậy…”

Thực tế, quá trình ‘Khái niệm hóa’ của tôi đang tiến triển rất khả quan. Tôi đã có thể thao túng cả sáu quả cầu ma lực một cách thuần thục, thậm chí là kiểm soát chúng đến mức không gây tổn hại cho cơ thể khi vận dụng toàn lực.

Tuy nhiên, đúng là có một vấn đề đang nảy sinh.

“…‘Khái niệm’ của tôi dường như sâu sắc hơn tôi tưởng tượng rất nhiều. Mỗi khi tôi ngỡ mình đã chạm tới giới hạn, thì lại có thêm một tầng lớp mới xuất hiện cần được khai phá.”

Tôi đang muốn nói đến kỹ thuật ‘Hợp thể các quả cầu’. Sáu quả cầu vốn dĩ độc lập giờ đây có thể cộng hưởng và dung hợp với nhau. Thậm chí, các quả cầu đã hợp thể còn có thể tiếp tục kết hợp để tạo ra một thực thể duy nhất.

…Trong quá trình đó, những cảm xúc và nhận thức mới liên tục ùa về. Nhưng đồng thời, tôi cảm nhận được đây chính là chìa khóa để thăng hoa. Chỉ cần tôi thấu hiểu được bản chất của nó…

“Ra là vậy.” Atlas khẽ gật đầu tâm đắc. “Xem ra cậu vẫn cần thêm thời gian để chiêm nghiệm. Nhưng với thiên tư của cậu, đó không phải là trở ngại lớn. Ta tin rằng khi cậu chạm đến ngưỡng cửa của Bậc tiếp theo, mọi thứ sẽ tự khắc sáng tỏ.”

“Hy vọng là thế.”

“Tạm gác chuyện đó lại, đây là phần thưởng còn lại của cậu. Tiền đã được chuyển vào Ngân hàng Phổ thông Lens, cậu có thể đến bất kỳ chi nhánh nào để nhận.”

“…Cảm ơn ngài.”

Atlas đưa cho tôi một tấm thẻ đen kim loại, cảm giác cầm trên tay rất mát và nặng. Nó toát lên vẻ sang trọng của một thứ thẻ đặc quyền.

“Chỉ cần xuất trình tấm thẻ này, họ sẽ giải ngân toàn bộ số tiền cho cậu mà không cần thủ tục rườm rà. Rất tiện lợi.”

“Tôi hiểu rồi.”

Tôi hài lòng cất tấm thẻ và cuốn bí kíp vào không gian lưu trữ, rồi quay sang nhìn Atlas. Tôi thừa biết phần thưởng chỉ là cái cớ, mục đích thực sự của buổi gặp hôm nay chắc chắn nằm ở phía sau.

Quả nhiên…

“Bây giờ, chúng ta hãy thảo luận về những vấn đề nghiêm túc hơn.”

Thái độ của Atlas đột ngột thay đổi. Không gian xung quanh bỗng chốc dao động, một lớp kết giới mỏng bao phủ lấy cả hai, cô lập chúng tôi với thế giới bên ngoài. Tôi vẫn giữ thái độ bình tĩnh, không hề nao núng. Không việc gì phải hoảng hốt cả, hiện tại lão ta vẫn đang là đồng minh của tôi.

“Tốt lắm.”

Atlas đan hai tay vào nhau, đôi mắt vàng rực cháy như đang nhìn thấu tâm can tôi.

“…Có vài chuyện ta cần phải thông báo cho cậu. Đầu tiên, ta đã bắt đầu tung tin đồn rằng cậu chính là người kế vị chính thức của ta.”

“Hửm?” Tin tức này thực sự nằm ngoài dự kiến của tôi. Chẳng phải lão...

“Đó chỉ là một tin đồn chưa được kiểm chứng. Ta không xác nhận nhưng cũng chẳng phủ nhận. Làm vậy để đảm bảo rằng những kẻ thực sự nguy hiểm sẽ không lập tức dồn toàn lực nhắm vào cậu ngay bây giờ.”

“Những kẻ nguy hiểm sao…? Ý ngài là—”

“Đúng như cậu đang nghĩ đấy.” Atlas cắt ngang. “…Cậu đã lọt vào danh sách mục tiêu của không ít thế lực trong tổ chức. Những kẻ nhắm vào cậu đều là những sát thủ sừng sỏ được đào tạo bài bản. Chúng sẽ không từ thủ đoạn để ra tay khi cậu mất cảnh giác nhất, vì thế hãy luôn giữ cái đầu lạnh.”

“…Tôi hiểu.”

Tôi có hàng vạn câu hỏi muốn thốt ra, nhưng cuối cùng chỉ đành im lặng gật đầu, trong lòng không khỏi thầm nguyền rủa lão già này. Cứ ngỡ sau cuộc thượng đỉnh thì sẽ được yên thân một chút, ai dè…

“Đừng quá lo lắng. Chỉ cần cậu còn ở trong khuôn viên Học viện, sẽ không có kẻ nào đủ sức thâm nhập để gây rối. Không gì có thể qua mắt được ta. Những kẻ có thể tiếp cận được cậu đều là vì ta đã cho phép chúng làm vậy.”

“Nếu cậu không thể xử lý nổi cả những rắc rối cỏn con này, thì cậu hoàn toàn không xứng đáng để kế thừa vị trí của ta. Hơn nữa… chuyện này cũng mang lại cho cậu không ít lợi ích đấy.”

“…?”

Atlas bỗng nở một nụ cười đầy ẩn ý. Ban đầu tôi chưa hiểu lão định ám chỉ điều gì, nhưng câu nói sau đó đã làm sáng tỏ mọi chuyện.

“Trong tổ chức có một hệ thống phân cấp đặc biệt, cho phép những người nắm giữ vị trí then chốt được phép có thuộc hạ riêng. Đối với cậu, nếu đánh bại được những kẻ tấn công… cậu có toàn quyền thu phục chúng dưới trướng mình. Về vấn đề lòng trung thành, cậu không cần bận tâm, bởi ‘Ấn ký’ sẽ đảm bảo chúng không bao giờ có ý định phản bội.”

‘Ấn ký sao…?’ Ý lão là những hình xăm ma pháp đó ư?

Dù suy nghĩ lướt qua rất nhanh nhưng tôi vẫn giữ im lặng. Tôi có linh cảm đây là một bí mật mà mình nên biết từ trước.

“Ra là vậy.”

Ngoài sự nguy hiểm, đề nghị này xem ra cũng khá hấp dẫn. ‘Nói cách khác, chỉ cần tôi đánh bại được những kẻ nhắm vào mình, tôi sẽ có thêm những quân cờ trung thành?’ Tôi khá là thích thú với hệ thống này rồi đấy.

“Cậu nên tận dụng triệt để cơ hội này để xây dựng lực lượng cho riêng mình. Chỉ khi sở hữu một đội ngũ thuộc hạ đủ mạnh, cậu mới thực sự có tiếng nói trong tổ chức. Ta không thể che chở cho cậu mãi được.”

“…Tôi sẽ ghi nhớ lời ngài.” Tôi gật đầu thay cho lời khẳng định.

“Tốt.” Atlas có vẻ rất hài lòng với thái độ của tôi. “Ta chỉ muốn dặn dò bấy nhiêu thôi.”

Ông vung tay, lớp kết giới tan biến vào không trung.

“…Cậu có thể đi được rồi. Hãy luôn cảnh giác, bởi hiểm nguy có thể ập đến bất cứ lúc nào.”

“Tôi xin phép.”

Tôi mím môi, lặng lẽ bước ra khỏi phòng.

“Phù…”

Vừa bước ra ngoài, tôi đã hít một hơi thật sâu để xua đi cảm giác ngột ngạt. Dù Atlas rõ ràng là đang hỗ trợ tôi, nhưng áp lực tỏa ra từ lão vẫn khiến người ta phải rùng mình. Thành thật mà nói, tôi vẫn chưa thể nào thấu hiểu được bản chất thật sự của con người này. Atlas hiện tại hoàn toàn khác biệt so với vị Atlas trong ảo cảnh. Cả hai đều mang lại cảm giác đáng sợ, nhưng vị Atlas trong ảo cảnh dường như mang một sắc thái huyền bí và xa cách hơn nhiều.

Thật khó để diễn tả bằng lời, và tôi cũng sớm gạt bỏ nó ra khỏi đầu.

Lấy cuốn bí kíp ra, tôi không thể kìm nén thêm sự phấn khích, lập tức rảo bước về phía ký túc xá. Tôi chọn những con đường vắng vẻ nhất để tránh sự chú ý của các học viên khác. Với danh tiếng hiện tại, việc di chuyển mà không cải trang thực sự là một rắc rối lớn. May mắn thay, không có sự cố nào xảy ra và tôi đã về tới phòng mình một cách an toàn.

Két!

Cánh cửa vừa mở ra, khi tôi còn đang định bắt tay vào nghiên cứu cuốn bí kíp mới, tôi chợt nhận ra có một bóng người lạ đang hiện diện trong phòng mình. Người đó đang bận rộn lục lọi, dường như đang tìm kiếm một thứ gì đó vô cùng quan trọng.

“Nó nằm ở đâu được nhỉ…? Là chỗ này sao?”

Giọng nói nhỏ nhẹ vang lên. Trông người đó có vẻ rất khẩn trương. Không hiểu cô ta đang tìm kiếm thứ gì trong phòng tôi nữa?