Bình Minh và Atlas Megrail

“Hoàng đế có phẩm cách.” Giọng nói vang lên, nhẹ tựa gió thoảng nhưng lại nặng trĩu như đá đè. Bầu không khí khô khốc dưới nền trời xám xịt càng thêm ngột ngạt. Từng tầng mây dày trôi lững lờ, ánh sáng trắng xuyên qua tạo nên sự tương phản gay gắt giữa vùng sáng và bóng tối trên mặt đất.

Cộp—

Tiếng bước chân nặng nề vang lên khi một bóng người xuất hiện trên bục đá bằng phẳng. Bên dưới là cả một thành phố hùng vĩ trải dài đến tận chân trời.

Những tòa nhà cao vút như pháo đài, những ngọn tháp nhọn hoắt đâm thẳng lên trời. Các cây cầu lớn nối liền những kiến trúc khổng lồ, bên dưới là hàng ngàn người đang tụ tập. Bao quanh toàn bộ thành phố là bức tường đen khổng lồ, rộng lớn đến mức che khuất cả bầu trời. Trên bề mặt tường chi chít những vết nứt mờ nhạt, trông như những vết sẹo cổ xưa, khiến cả không gian mang một màu sắc áp bức đến nghẹt thở.

Phấp phới—

Bóng người đứng trên bục, khoác trên mình bộ giáp đen uy nghiêm. Thanh đại kiếm đen dài đặt trong tay, áo choàng tung bay theo gió, như nuốt chửng ánh sáng.

“Quân sĩ có niềm tin.”

Nghe giọng ông, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía đó. Không khí căng thẳng như dây cung.

Ông nhắm mắt, hai tay giơ cao thanh kiếm.

Keng!

Âm thanh kim loại chạm vào đá vang vọng, sắc lạnh.

Xoạt—

Mọi chuyển động dừng lại. Chỉ còn tiếng áo choàng khẽ rung trong gió.

“Còn dân chúng có bình yên.”

Giọng ông khàn đục hơn, nặng nề hơn. Một cảm giác nguy hiểm cận kề, như tai họa đã đặt sẵn tay lên vai, siết chặt lấy mọi người. Ở nơi thật xa, xuyên qua những cột sáng khổng lồ và dãy núi kéo dài vô tận… có thứ gì đó đang chờ đợi.

…Một kết thúc.

Ông siết chặt tay. Dưới lớp mặt nạ đen che kín gương mặt, ông nghiến răng ken két. Cảm xúc dồn nén như dung nham sôi trào trong lồng ngực, càng lúc càng mạnh mẽ. Cả cơ thể ông khẽ run rẩy.

Như để khẳng định số phận mình đã lựa chọn, ông lặp lại lời vừa nói—không còn kiềm nén nữa.

“Hoàng đế có phẩm cách!”

“Quân sĩ có niềm tin!”

“Còn dân chúng có bình yên!!!”

Giọng ông khàn đặc, rồi gào đến vỡ cả cổ họng:

“Nhưng tất cả những gì ta có… chỉ là hư vô!!!”

Đế quốc Hư Vô.

Ông siết chặt chuôi kiếm, ngửa mặt lên bầu trời xám xịt, hét lên như muốn xé toạc cả không gian:

“Hãy đến đây!!”

Giọng hoàng đế xuyên qua không khí u ám. Hàng vạn người nghe thấy, nhưng không ai thốt lên lời nào. Tất cả đều cúi đầu, run rẩy nhìn vào… chiếc nhẫn trên ngón tay ông.

“Ngươi đã cướp hết mọi thứ của ta!!! Ta không còn sợ ngươi nữa!!!”

Ông định nói thêm một câu khác—

Nhưng.

Vùuuu—

Một luồng sáng dịu dàng xuyên qua nền trời xám. Âm thanh, gió, hơi thở—tất cả đều im bặt. Miệng Hoàng đế vẫn còn đang cử động, nhưng thế giới như bị bịt miệng lại.

“…”

Một cột sáng khổng lồ từ từ hạ xuống. Trong ánh sáng ấy, một chiếc cầu thang ảo như hình thành. Một bóng người bước xuống từng bậc.

Mỗi bước chân—Cộp. Cộp.—vang trực tiếp trong tai Hoàng đế, hòa cùng nhịp tim ông đang đập loạn xạ.

Ánh sáng chói lòa che khuất diện mạo, nhưng đôi mắt vàng rực xuyên qua, thiêu đốt mọi bóng tối.

Không khí lạnh buốt hẳn đi. Cái lạnh như luồn vào xương sống, khiến mọi bản năng của con người co rúm lại.

“Haa… haa…”

Hoàng đế thở dốc dưới lớp mặt nạ, mồ hôi chảy dài. Ông siết chặt chuôi kiếm đến mức khớp tay nổi trắng bệch.

“Ngươi… cuối cùng cũng xuất hiện.”

Giọng ông khàn đặc. Thành phố đồ sộ phía sau, hàng ngàn người bên dưới… tất cả trở nên nhỏ bé trước bóng người đang bước xuống từ ánh sáng kia.

Ánh sáng dần dịu bớt. Lộ ra một gương mặt nhợt nhạt, mái tóc vàng óng như hòa cùng ánh sáng. Đôi mắt vàng rực rỡ đến mức như đang thiêu đốt linh hồn người đối diện. Khuôn mặt ấy đẹp đến không thực, tựa một thiên thể. Nhưng trong đôi mắt—chỉ có sự trống rỗng.

Tích.

Hoàng đế cắn mạnh vào lưỡi để giữ tỉnh táo, máu tứa ra. Ông ngẩng đầu nhìn thẳng vào kẻ đó.

“Ta đã đợi ngươi… quá lâu rồi.”

Ông gào lên:

“…Bình minh!!!”

Vùuuuu!!

Thanh kiếm bùng sáng khi ông dồn toàn bộ sức lực vào đòn đánh cuối cùng. Lưỡi kiếm chém xuống, ánh sáng nổ tung, rực rỡ như muốn xé toạc cả bầu trời.

Rắc—!

Mặt đất rung chuyển dữ dội, những vết nứt lan ra đầy bạo liệt.

“Áaaa!!!”

Hoàng đế hét đến rách cả họng. Cơ bắp nứt toác, máu tuôn ra từ lỗ chân lông. Phía dưới, quân lính cũng dồn phép thuật đánh lên trời.

Ánh sáng phủ khắp, lấp lánh như biển sao.

‘Có tác dụng không…?’

Ông ngẩng lên—

và đông cứng người.

“…Á.”

Một bàn tay đang tiến về phía ông.

Chậm rãi.

Nhưng ông không thể né tránh.

Bàn tay ấy bóp chặt lấy cổ họng ông.

Khục!

Ông nghẹt thở, đôi chân rời khỏi mặt đất.

Từ giữa ánh sáng, người ấy bước ra hoàn toàn. Đôi mắt vàng lạnh lẽo, mái tóc vàng tung nhẹ trong gió.

“Tại… sao…?”

Trong giây phút hấp hối, mọi ký ức ùa về.

Về máu.

Về tuổi thọ kéo dài.

Về ý định “bảo vệ người của mình”.

Không ai ngờ rằng thứ máu ấy… lại là nguồn gốc của tai họa.

Nếu biết trước… ông thà chết còn hơn chạm vào nó.

Hơi thở đứt quãng.

Ánh mắt cuối cùng của ông khóa chặt vào đôi mắt vàng ấy—trước khi nghe một câu thì thầm:

“…Nghỉ ngơi đi.”

Rắc.

Cổ ông gãy.

Cơ thể mềm oặt đổ xuống.

Vèo—

Xác ông tan thành bụi. Bộ giáp và trang sức rơi xuống bục đá, va chạm khẽ.

“…”

Người ấy nhắm mắt một lát, rồi quay xuống nhìn hàng ngàn người đang đứng bất động.

“Thế này không được.”

Chỉ một bước, cậu xuất hiện ngay phía trước một thanh niên tóc đỏ, mắt nâu, dáng người rắn rỏi.

Cậu đặt tay lên đầu thanh niên.

Ánh sáng lan tỏa.

Chỉ một thoáng.

Nhưng khi kết thúc—đôi mắt người thanh niên đã chuyển sang màu vàng.

“Dorset Gaius Megrail.”

Cậu lẩm bẩm, mỉm cười.

“…Cái tên thú vị đấy. Ừ, ngươi được.”

Ánh sáng trong mắt cậu dịu bớt, gương mặt trở nên "bình thường" hơn.

“Này.”

Cậu gọi Dorset—vẫn đứng như một cái xác không hồn.

“Ta nên đặt tên mình là gì?”

Dorset im lặng một lát.

“Atlas.”

“…Atlas?”

Cậu nhắc lại cái tên, rồi khẽ gật đầu.

“Được. Từ giờ ta sẽ mang cái tên đó.”

Cậu nhìn về phía xa.

“Atlas Megrail. Đó sẽ là—”

Cơ thể cậu khựng lại.

Cảnh vật xung quanh chuyển động nhanh như một cuộn phim bị tua gấp.

Thành phố đổ nát hoang tàn.

Thú dữ tàn phá.

Cây cối mọc lên, nuốt trọn di tích.

Một thành phố mới hình thành ở nơi khác.

Thời gian trôi qua, và nơi này trở thành một khu rừng rậm rạp.

Chíp! Chíp!

Tiếng chim vang lên giữa rừng.

Xoạt xoạt.

Một thiếu niên bước ra từ bụi cây. Cậu dừng lại, cúi xuống nhìn một vật phản chiếu ánh sáng trên mặt đất.

“Hửm?”

Cậu nhặt nó lên.

“…Nhẫn sao?”

Một chiếc nhẫn bạc, với hoa văn cổ xưa đẹp đến lạnh người.