Bóng Đỏ (III)

Bóng Đỏ.

Hiện tượng này lan rộng khắp Kính Giới — không ai hay biết nguồn gốc của nó, chỉ biết rằng nó thiêu rụi mọi thứ mà nó chạm vào.

Tôi đảo mắt nhìn quanh. Thế giới giờ đây hoàn toàn bị bao phủ trong sắc đỏ.

Tzzz~

Hơi nước bốc lên từ làn da tôi khi tôi điều khiển mana.

Nhưng đó không phải điều khiến tôi lo lắng nhất. Khi cúi xuống nhìn những rễ cây đang quấn chặt quanh chân, một cảm giác nghẹt thở ập đến.

| Cấp 2. [Sợ hãi] EXP + 0.03%

| Cấp 2. [Sợ hãi] EXP + 0.01%

Các dòng thông báo liên tục nhấp nháy trước mắt.

Tôi nghe rõ tiếng tim đập trong đầu. Nỗi sợ lan tỏa, một cảm giác tê dại kỳ lạ bò dọc gò má.

“Đây là…”

Chớp mắt một cái, rễ cây biến mất, cảm giác cũng vậy.

“Haaa… Haaa…”

Chết tiệt, tôi tựa vào kệ sách, cố lấy lại bình tĩnh.

Rồi rễ cây lại xuất hiện.

Lần này, chúng dài hơn, chạm đến đầu gối.

Một suy nghĩ vụt qua:

“Đây có lẽ là giới hạn thời gian sao…?”

Liệu cây có mọc lên khi rễ đã hoàn toàn chiếm lấy tâm trí tôi không?

“H-Ha…”

Lồng ngực run lên.

“Mình thực sự không thể chần chừ thêm nữa.”

Nếu có thể, tôi muốn để bang hội trực tiếp điều tra. Tôi không muốn mọi chuyện đi xa đến mức này. Nhưng làm sao tôi có thể thuyết phục họ giúp đỡ, khi tôi chẳng có bất kỳ bằng chứng nào?

Tôi không thể nói rằng mình đã thấy cả thành phố bị cây nuốt chửng.

“Đúng vậy… nếu có bằng chứng.”

Không sao, giờ tôi có người hỗ trợ — Aoife.

“Đúng vậy, chỉ cần bức ả—”

“Hiaaaaakk!!”

Một tiếng thét chói tai vang lên, khiến tôi giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ.

Quay đầu nhìn ra cửa sổ thư viện, tôi thấy một người phụ nữ trung niên ở đầu bên kia đang ôm đầu, hét lên thảm thiết.

Cô ta ngẩng mặt nhìn trời, tiếng hét vang vọng như phát ra từ sâu thẳm linh hồn.

Cả khu vực lập tức đổ dồn ánh mắt về phía cô ta. Trước khi kịp nhận ra, tôi đã bước nhanh đến bên cửa sổ.

Một luồng căng thẳng lạ lan khắp người, khiến tôi giật mình khi nghe tiếng bước chân của Leon từ phía sau.

Ngẩng đầu, tôi nhìn bầu trời. Cả không gian đỏ rực — một bóng đỏ khổng lồ lơ lửng như đè nặng xuống, nhuộm mọi thứ bên dưới thành màu máu.

Những tòa nhà, những con đường… tất cả mang sắc đỏ rực như địa ngục. Không khí vui tươi biến mất, thay vào đó là sự hoảng loạn bao trùm lấy mọi người.

Những con đường lát đá vắng ngắt, chỉ còn vài người — phần lớn là dân thường yếu ớt không kịp chạy thoát. Quầy hàng bỏ trống, bình rượu vơi nửa, giấy vụn tung tóe khắp phố.

Một khung cảnh dị thường.

“Hieeaaak!!”

Tiếng hét đau đớn lại vang vọng, mỗi lúc lại xa hơn lần trước.

“Mọi người đâu cả rồi…?”

Aoife lên tiếng trước tiên, ánh mắt lộ rõ vẻ lo sợ. Tôi nhìn sang Leon — cậu đang kiểm tra người phụ nữ vừa hét.

Cô ta im lặng.

“Có chuyện gì không ổn à?”

Leon che khuất tầm nhìn của tôi, tôi bước sang một bên để nhìn rõ hơn — và lập tức hiểu vì sao cô ấy không còn hét nữa.

Khuôn mặt tôi trầm xuống.

“…Cô ta chết rồi.”

Không thể diễn tả được những gì còn lại — làn da nhăn nheo, khô quắt như bị hút cạn nước. Cô ta trông như xác ướp của chính mình.

Và cô ta không phải người duy nhất.

Tôi đảo mắt quanh — những người dân khác cũng y hệt.

Chỉ trong chớp mắt, tất cả đã biến thành xác ướp.

Tim tôi thắt lại.

“…”

Leon đứng dậy, im lặng nhìn tôi. Tôi cảm nhận được ánh mắt của Aoife.

“Chúng ta phải làm gì bây giờ?”

“...Sao lại hỏi tôi?”

Thật lòng mà nói, tôi cũng chẳng biết.

Leon chau mày, khẽ lẩm bẩm:

“Anh nói đúng. Tôi cũng không hiểu sao mình lại hỏi anh. Chắc chỉ là theo bản năng thôi.”

“Cái quái gì vậy…”

Aoife chen vào:

“Thế… ta tìm xem mọi người đi đâu?”

Tôi nhìn quanh, phần nào đoán được hướng đi của họ.

“Họ chắc chạy về trạm bang hội hoặc nơi trú ẩn an toàn.”

Dù phần lớn những người ở đây là siêu nhân như chúng tôi, nhưng Bóng Đỏ không tha cho bất kỳ ai. Trừ khi có lượng mana dự trữ cực lớn, nếu không họ cũng sẽ gục ngã dưới ảnh hưởng của nó.

Chúng tôi cũng không còn nhiều thời gian.

“Chúng ta phải rời khỏi đây.”

Mana trong người tôi đang cạn dần theo từng giây. Chúng tôi cần nhanh chóng đến trụ sở bang hội — hy vọng họ sẽ có biện pháp ngăn chặn.

Có lẽ họ có phòng cách ly chuyên dụng để chống lại Bóng Đỏ. Tôi không chắc, nhưng đó là tia hy vọng duy nhất.

Thành phố chìm trong sắc đỏ. Những con phố trống trơn, xác khô nằm rải rác dọc theo lề đường. Một sự im lặng chết chóc bao trùm khắp nơi.

Khu Decaycore đã sụp đổ.

Tak, tak, tak—

Chỉ còn tiếng bước chân vội vã của chúng tôi vang vọng giữa không gian chết chóc.

Khi đi qua một con hẻm hẹp, cái nóng dường như tăng lên. Mana trong người tôi lại cạn thêm một chút.

“Tối quá…”

“Nhanh lên.”

Tôi tăng tốc.

Ra khỏi hẻm, ánh sáng lại xuất hiện — hay đúng hơn, sắc đỏ lại phủ đầy. Chúng tôi bước vào Khu Sorrowvale, nơi có những tòa nhà xa hoa hơn, thuộc quyền quản lý của bang hội.

Nhưng giờ đây, chúng cũng trống rỗng, chỉ còn ánh đỏ bao vây.

“Đi sâu hơn.”

Cả nhóm chạy về phía trung tâm. Khu vực này chia làm hai quận: bên ngoài và bên trong. Trạm bang hội nằm ở chính giữa — đó là mục tiêu của chúng tôi.

“Theo hướng này nhanh hơn.”

Aoife chỉ tay. Tôi gật đầu, lao theo.

Mỗi giây phút lúc này đều quý giá.

Chúng tôi chạy mãi, hơi thở gấp gáp — cho đến khi nghe thấy tiếng người vọng lại từ xa.

“Ở đó!”

Leon và Aoife lập tức tăng tốc. Tôi theo sau, rẽ qua một tòa nhà rồi dừng lại ở quảng trường rộng lớn.

“Haa… Haa…”

Trước mặt, một đám đông chen chúc.

“Cho tôi vào!”

“Tránh ra, anh chắn đường rồi!”

“Đẩy cái gì vậy?!”

Khuôn mặt ai nấy đều hoảng loạn, một ánh sáng trắng nhạt bao quanh cơ thể họ.

“Đúng như dự đoán, họ chạy đến đây.”

Dù sao thì các siêu nhân đều được huấn luyện để tìm đến trạm khi có tình huống khẩn cấp.

Tôi hơi lo lắng cho những học viên khác, nhưng có lẽ họ vẫn ổn.

Trên thực tế, phần lớn chắc đã đến được nơi an toàn.

Chỉ có điều… Aoife, Leon và tôi đã lén lút trốn ra ngoài.

“Tiêu rồi.”

Cảm giác chẳng lành len lỏi trong ngực.

“Bình tĩnh! Mọi người giữ trật tự! Chúng tôi sẽ cho từng nhóm vào hầm trú!”

Một giọng nói vang lên từ phía trước, át cả đám đông.

Tôi không thấy rõ người nói, chỉ thấy một mái vòm lớn hiện ra từ xa.

“Cổng hầm đang được mở! Xin mọi người hãy kiên nhẫn! Tất cả sẽ được vào trú ẩn an toàn cho đến khi Bóng Đỏ qua đi!”

Đám đông dần ổn định lại, tiếng la hét cũng dịu xuống.

“Haa…”

Tôi thở phào nhẹ nhõm, liếc nhìn Leon và Aoife. Cả hai đều đẫm mồ hôi, nhưng tình hình tạm ổn.

“...Học viện nên xem xét lại việc cử bọn mình đi ra ngoài làm nhiệm vụ thì phải.”

Aoife thở dài, ánh mắt đầy vẻ bất lực.

“Không chỉ mình tôi thấy vậy đúng không? Lần nào ra ngoài cũng gặp rắc rối. Tôi chịu đựng đủ rồi, tôi chỉ muốn ở yên trong Học viện thôi.”

“Ha…”

Tôi bật cười khẽ.

Chỉ một tiếng cười khẽ, nhưng đủ khiến cả hai quay lại nhìn tôi.

“Gì vậy?” — Aoife cau mày.

“Không.”

Tôi đáp ngắn. Leon cũng lắc đầu.

Chúng tôi nhìn nhau, cùng nghĩ:

“Cô ta mới lạ ấy.”

Aoife chớp mắt mấy lần, vẻ mặt ngơ ngác.

“Cái gì—”

Rumble! Rumble!

Tiếng rung động từ xa khiến tất cả im bặt. Tôi nhìn về phía trước — hầm trú ẩn đang mở ra.

Mặt đất rung bần bật suốt vài phút rồi mới dừng lại.

“Giữ trật tự! Lần lượt tiến vào!”

Giọng nói lúc nãy lại vang lên.

“Đừng chen lấn, ai gây rối sẽ bị loại khỏi hàng!”

Đám đông lập tức ngoan ngoãn xếp hàng.

“Tốt! Bắt đầu cho mọi người vào!”

Chúng tôi lặng lẽ đi theo dòng người. Thỉnh thoảng tôi lại đưa tay áo lên lau mồ hôi — mana làm mát chẳng còn tác dụng gì nữa.

“Hoo…”

Thậm chí cả hơi thở của tôi cũng trở nên nặng nề.

May mắn thay, quá trình này không kéo dài lâu. Khoảng mười phút sau, đến lượt chúng tôi đi qua cánh cửa kim loại dày cộp.

Bên trong là hành lang hẹp dẫn đến căn phòng trắng.

Hai người mặc áo trắng đứng chờ sẵn ở hai bên.

“Mời bước vào buồng.”

Khoảng hai mươi người chen nhau vào. Khi căn phòng kín, một người khóa chặt cửa lại.

Claka, claka—

Bánh khóa xoay, rồi một giọng nói vang lên:

“Bắt đầu điều chỉnh nhiệt độ.”

Swoosh—

Không khí lạnh lan tỏa nhanh chóng, nhiệt độ trong phòng trở lại bình thường.

“Các anh có thể ngừng điều khiển mana rồi.”

Tôi làm theo, hít sâu một hơi.

Những người khác cũng tựa vào tường, mồ hôi ướt đẫm.

Rồi cửa lại mở.

Khác với lúc trước, lần này bên kia là một đại sảnh rộng lớn, chứa hàng trăm người.

Người mặc áo trắng khẽ gật đầu nói:

“...Chào mừng đến Pháo Đài Cuối.”