Bóng Tối Lặng Lẽ

Linus chớp mắt liên hồi, miệng cứng lại không nói nên lời.

Trước câu hỏi của anh trai, hắn hoàn toàn không biết phải đáp lời ra sao. Cảm giác lúc này ư? Dĩ nhiên câu trả lời vô cùng đơn giản.

Hắn cảm thấy như một đống phân.

Ai mà chẳng cảm thấy như thế khi bị tát chỉ để trở thành công cụ thu hút sự chú ý của anh trai mình cơ chứ?

“Vậy thì?”

Khi Julien hỏi lại lần nữa, Linus cảm nhận rõ ánh mắt dò xét của Jacob đang đổ dồn lên mình.

Một áp lực vô hình đè nặng lên vai Linus. Tuy nhiên, khi bắt gặp ánh mắt nghiêm nghị của huynh trưởng, một thứ gì đó trong lòng Linus như vỡ vụn, rồi hắn mở miệng.

“Như đống phân. Đó có phải là điều ngươi muốn nghe từ tôi không?”

Hắn bắt đầu trút hết nỗi lòng.

“Tại sao tôi phải cảm thấy vui vẻ khi bị đem ra làm bia đỡ đạn chỉ để thu hút sự chú ý của ngươi chứ?”

Quay đầu lại, Linus trừng mắt nhìn Jacob. Với khuôn mặt méo mó vì giận dữ, hắn ấn mạnh ngón tay vào ngực Jacob.

“Để tôi nói thẳng cho ngươi rõ nhé. Huynh trưởng của tôi chẳng thèm quan tâm đến tôi đâu. Dù ngươi có làm gì với tôi đi chăng nữa, thì cũng chỉ khiến huynh ấy cảm thấy thích thú hơn mà thôi. Ngươi có thể tát tôi cả ngày nếu muốn, nhưng đảm bảo ngươi sẽ chẳng thu được cái quái gì đâu. Nếu ngươi muốn thách đấu với huynh ấy đến thế, sao không đường đường chính chính mà nói thẳng ra?”

Những lời lẽ cứ thế tuôn ra từ miệng Linus một cách trôi chảy.

Dù Linus không để ý lắm, nhưng hắn vẫn lờ mờ nhận ra khóe miệng Julien dường như đang khẽ cong lên. Trông huynh ấy có vẻ… tự hào? Nhưng làm sao có chuyện đó được chứ?

Chắc là hắn chỉ đang tưởng tượng ra mà thôi.

Ấn ngón tay mạnh hơn vào ngực đối phương, đôi mắt Linus nheo lại đầy thách thức.

“Ngươi sợ phải mở lời thách đấu trực tiếp với huynh ấy đến mức đó sao? Sao cứ phải vòng vo tam quốc thế này? Ngươi—”

“Ngươi nói đủ rồi đấy.”

Linus cảm nhận bàn tay của Jacob đang kẹp chặt lấy cổ tay mình, lực nắm mạnh đến mức hắn khó lòng thoát ra được.

Mặc dù biểu cảm trên mặt Jacob vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng qua giọng điệu, Linus có thể nhận ra hắn đang tức giận.

“Ngươi nói đúng, lẽ ra ta nên thẳng thắn hơn mới phải.”

Lực nắm của Jacob trên cổ tay Linus ngày càng siết chặt hơn, đủ mạnh để khiến Linus phải giật mình đau đớn.

“Dù vậy, ngươi có chắc chắn rằng huynh trưởng của ngươi sẽ khoanh tay đứng nhìn nếu ta làm gì đó với ngươi không?”

“Ơ…?”

Ngẩng đầu lên, Linus nhìn thẳng vào mắt Jacob rồi nuốt khan. Một dự cảm chẳng lành đột ngột ập đến.

Tuy nhiên, khi sự việc diễn ra thì mọi thứ đã quá muộn.

Bốp!

Một cú đấm trời giáng bay thẳng vào mặt hắn.

“Hự!”

Linus nghe thấy một tiếng ‘rắc’ khẽ vang lên khi cú đấm giáng xuống, đầu hắn bị đánh bật ngửa ra sau. Một cơn đau dữ dội xâm chiếm tâm trí ngay tức khắc, khiến tầm nhìn trước mắt hắn trắng xóa.

Khi thị lực dần trở lại, hắn cảm thấy như cả thế giới đang đảo lộn. Khẽ cử động đầu, hắn có thể nhìn thấy huynh trưởng mình đang đứng nhìn xuống từ đằng xa. Julien nhìn hắn với vẻ mặt vô cảm, trong khi một bóng đen to lớn ngay lập tức phủ lên cơ thể hắn.

Ngồi đè lên người Linus, Jacob giơ nắm đấm lên cao trong khi mắt vẫn dán chặt vào Julien.

“Huynh thực sự không định làm gì sao?”

“…”

Không có bất kỳ phản hồi nào.

Jacob gật đầu, và nắm đấm của hắn lại giáng xuống không chút thương tiếc.

Bốp!

Linus cảm thấy đầu mình bị đánh bật mạnh sang bên phải.

“Vẫn không làm gì sao?”

Bốp!

Rồi lại bị đánh bật sang trái.

“Ư…”

Linus cảm thấy đầu óc mình trở nên trống rỗng sau những cú đánh liên tiếp.

“Thật sao? Huynh định cứ đứng trơ ra đó nhìn khi tôi—”

“Cứ tiếp tục đi.”

Một giọng nói lạnh lẽo vang lên, khiến toàn thân Linus như đóng băng. Ngay cả Jacob cũng sững sờ, động tác của hắn thoáng chậm lại.

Tuy nhiên, hắn hồi phục tinh thần khá nhanh, tiếp tục siết chặt nắm đấm và giáng xuống thêm lần nữa.

Bốp!

“…!”

Linus nghe thấy thêm một tiếng ‘rắc’ nữa, khuôn mặt hắn nhăn nhúm lại vì đau đớn. Hắn muốn phản kháng, nhưng làm sao có thể? Sự chênh lệch sức mạnh giữa hắn và Jacob là quá lớn.

Hắn chỉ còn biết cắn răng chịu đựng trận đòn dường như dài vô tận này.

Bốp, Bốp—

Cơn đau đã ăn sâu vào tâm trí, và dường như nó sẽ không bao giờ kết thúc.

Linus khao khát nó dừng lại, nhưng nó vẫn tiếp diễn.

Cho đến khi…

“Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?!”

Hắn nghe thấy một âm thanh mơ hồ vang lên từ đằng xa.

Có vẻ là giọng của một Giáo sư, kèm theo đó là tiếng bước chân vội vã. Chỉ đến lúc đó, cơn đau mới chịu dừng lại.

Không, nó vẫn còn đó.

…Chỉ là nó không còn quá đau đớn như lúc đầu nữa.

Mọi thứ diễn ra sau đó cứ như một màn sương mờ ảo.

Tất cả, ngoại trừ một giọng nói quen thuộc.

“Hãy khắc ghi cơn đau này.”

Đó là giọng của Julien. Trong bóng tối đang bao trùm lấy tầm nhìn của Linus, những lời nói của hắn như khắc sâu vào tâm trí hắn.

Đó là những lời mà Linus sẽ không bao giờ quên.

“…Bởi vì từ giờ trở đi, mọi chuyện sẽ chỉ còn tệ hơn thế này thôi.”

Và quả thực, mọi chuyện đã trở nên tồi tệ hơn rất nhiều kể từ khoảnh khắc đó.

Khoảng thời gian để một Giáo sư có mặt kể từ khi Linus bắt đầu bị đánh chỉ vỏn vẹn một phút rưỡi. Phản ứng của họ khá nhanh chóng.

Thấy có khá nhiều nhân chứng xung quanh, họ không mất nhiều thời gian để bắt giữ kẻ gây ra vụ việc và giải hắn đi. Chắc chắn Jacob sẽ bị giam giữ trong vài tuần tới.

Nhìn xuống cơ thể tơi tả của Linus, thấy tình trạng thảm hại của đệ đệ, tôi khẽ mím môi.

“Tại sao cậu lại không làm gì cả?”

Ngay cả khi Leon lên tiếng, tôi vẫn không rời mắt khỏi Linus.

“Tôi cũng muốn hỏi cậu một câu tương tự đấy.”

“Ý cậu là sao?”

“Cậu nghĩ tôi không nhận ra cậu cũng đang ở đây à? Tôi biết cậu cũng đang đứng xem giống hệt tôi thôi.”

Sự im lặng của Leon đã nói lên tất cả.

Tôi lắc đầu, ánh mắt vẫn dán chặt vào Linus. Tôi ngẫm nghĩ lại toàn bộ sự việc vừa diễn ra rồi thở dài.

“Đệ đệ đó vẫn còn non lắm.”

“…Cậu nói đúng.”

Leon đáp lời, đầu hơi cúi xuống.

“Đệ ấy thông minh. Có lẽ còn thông minh hơn cả cậu và ngang tầm với tộc trưởng, nhưng chính cảm xúc lại là thứ trói buộc đệ ấy.”

“Ừ.”

Không thể phủ nhận rằng Linus rất thông minh.

Đệ ấy có thể đứng đầu trong các kỳ thi lý thuyết và đạt số điểm cao nhất trong bất cứ lĩnh vực nào liên quan đến lý thuyết. Tuy nhiên, điều đó lại không áp dụng cho các kỳ thi thực hành.

Đệ ấy không yếu, nhưng cũng chẳng phải là mạnh.

Đệ ấy…

Chỉ ở mức bình thường.

Tuy nhiên, nếu có ai hỏi tôi sợ ai hơn trong một trận đấu giữa Linus và Jacob, tôi sẽ lập tức trả lời là Linus. Có lẽ không phải là Linus của hiện tại. Nhưng một phiên bản trong tương lai, khi đệ ấy đã học được cách kiểm soát cảm xúc của mình.

Theo một nghĩa nào đó, tôi có cảm giác đệ ấy có thể trở thành một người giống như tộc trưởng; Aldric Evenus.

Chỉ nghĩ đến người đàn ông đó thôi cũng đủ khiến tôi lạnh sống lưng.

Linus chắc chắn có tiềm năng để trở thành một con người như vậy.

Chỉ là hiện tại đệ ấy vẫn còn quá non nớt. Đệ ấy để cho cảm xúc chi phối phán đoán, khiến cho hành động của mình trở nên lệch lạc.

“Tôi nghĩ chuyện này có lẽ sẽ giúp đệ ấy trưởng thành hơn một chút.”

“Nhưng liệu có đủ không?”

Cảm nhận được ánh mắt của Leon, tôi lắc đầu.

“Dĩ nhiên là không rồi.”

“Vậy thì…?”

Tôi nhún vai.

“Dù tôi không phải là anh trai ruột của đệ ấy, nhưng về mặt danh nghĩa, tôi vẫn là huynh trưởng. Tôi không thể cứ ngồi yên ở đây mà không làm gì cả.”

“Bớt giả vờ đi.”

“Hả?”

Bị Leon cắt ngang một cách đột ngột, tôi chớp mắt bối rối. Sau đó, như thể đọc được suy nghĩ thật sự của tôi, Leon nói:

“Cậu chỉ muốn giúp đệ ấy vì cậu muốn đệ ấy trở nên nổi tiếng mà thôi.”

“C-cái gì cơ?”

Giật mình, tôi quay ngoắt đầu về phía hắn.

“Cậu đang nói…”

“Nếu đệ ấy nổi tiếng, thì sẽ chẳng còn ai chú ý đến chúng ta nữa và cái biệt danh ngu ngốc đó cũng sẽ biến mất theo. Có đúng không?”

“Tôi…”

Sao hắn biết hay vậy?!

“Cậu thật là…”

Leon lắc đầu, vẻ mặt gần như thất vọng.

“…Tôi không ngờ cậu lại có thể nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời đến thế.”

“Hả?”

Đặt tay lên vai tôi, Leon nhìn tôi với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.

“Nếu cậu cần bất cứ thứ gì, cứ nói với tôi. Tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp cậu.”

Đêm đó, vài giờ sau buổi phỏng vấn.

Những sự kiện liên quan đến Julien, Kẻ Giữ Cổng (Keeper) và Đức Giáo Hoàng đều được Học viện giữ kín tuyệt đối. Để tránh gây hoảng loạn lan truyền, họ đã quyết định phong tỏa mọi thông tin không cho lọt ra ngoài.

Tuy nhiên, vẫn có một vài ngoại lệ.

“Kẻ Giữ Cổng g**t ch*t Đức Giáo Hoàng, và cố gắng nhét linh hồn của ông ta vào cơ thể Julien?”

Khuôn mặt Aoife trở nên kỳ lạ khi đọc bản báo cáo trong phòng riêng. Sau những sự kiện lạ lùng xảy ra trong vài ngày qua, Aoife đã yêu cầu được cung cấp báo cáo về tình hình.

Đúng vậy, nàng tò mò.

Nhưng hơn hết, đây cũng là một phần công việc của nàng.

Nàng không thể giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Làm sao nàng có thể vờ như không nhìn thấy những gì đã diễn ra và bỏ qua việc Julien mất tích bí ẩn trong mấy ngày qua?

Đây cũng là trách nhiệm của nàng với tư cách là một Công chúa.

“Cái quái gì thế này?”

Tuy nhiên, càng đọc sâu vào báo cáo, khuôn mặt nàng càng biến sắc.

“Điều này nghe thật vô lý.”

Mắt Aoife nheo lại khi dừng ở một đoạn thông tin cụ thể.

“Một Đức Giáo Hoàng vừa mới qua đời, và Giáo hội Oracleus lại chẳng có động thái gì sao? Không, không chỉ vậy, một trong những Kẻ Giữ Cổng còn cố tình nhét linh hồn vào cơ thể Julien ư…?”

Càng đọc, biểu cảm trên gương mặt Aoife càng trở nên khó tin.

Chuỗi sự kiện được miêu tả có vẻ logic. Kẻ Giữ Cổng giết Đức Giáo Hoàng và cố gắng cấy linh hồn vào cơ thể Julien để đổ tội cho hắn.

Điều này nghe có vẻ hợp lý khi xét đến sức mạnh của Đức Giáo Hoàng.

Tuy nhiên, Aoife biết thừa đây chỉ là chuyện nhảm nhí.

Bởi vì…

Julien đã bị chiếm xác trước khi gặp Kẻ Giữ Cổng.

Điều này có ý nghĩa gì?

“Kẻ Giữ Cổng hoàn toàn không hề giết Đức Giáo Hoàng.”

Hắn vô tội, vậy mà…?

“Hắn đã bị vu oan.”

Bởi ai chứ? Ai có đủ khả năng để làm điều đó? Aoife cắn môi. Nàng lờ mờ đoán được câu trả lời, nhưng đồng thời lại cảm thấy thật khó để chấp nhận.

Dù sao thì không đời nào Julien có thể giết được Đức Giáo Hoàng.

Hoàn toàn không thể nào.

Vậy mà…

Tay Aoife siết chặt bản báo cáo, và ngay khi bàn tay nàng bắt đầu run rẩy, khung cảnh xung quanh bỗng nhiên thay đổi.

“Ơ…?”

Chớp mắt, Aoife ngẩng đầu lên và nhìn quanh quất.

“Cái quái gì—”

Lời nói của nàng đột ngột dừng lại khi nhìn thấy cảnh tượng xung quanh.

Một bóng đen to lớn đang đứng sừng sững trước mặt nàng. Nàng cảm thấy những đường nét của hắn có vẻ quen thuộc một cách mơ hồ, nhưng đồng thời cũng thật xa lạ.

Lưng hắn quay về phía nàng, trên tay đang cầm một thanh kiếm sắc lạnh.

Aoife cảm thấy toàn thân cứng đờ, không thể di chuyển dù chỉ một milimet. Nàng như bị chôn chân, dính chặt xuống mặt đất. Thậm chí nàng còn không thể mở miệng để thốt lên lời nào.

Tất cả những gì nàng cảm nhận được lúc này là một luồng hơi nóng kỳ lạ dường như đang tỏa ra từ khắp mọi phía.

Lách tách!

Đúng lúc đó, nàng chợt nhận ra.

Ngọn lửa đang bao trùm lấy không gian xung quanh.

‘C-cái gì thế này…?’

Sững sờ, Aoife hoang mang nhìn quanh. Chỉ để rồi khựng lại khi nghe thấy một giọng nói quá đỗi quen thuộc vang lên.

“Tôi… đáng lẽ ra phải biết sớm hơn.”

Và ngay khoảnh khắc đó, cuối cùng nàng cũng nhìn thấy.

Nằm ngay dưới chân cái bóng đen ấy là một dáng hình mà nàng đã quen thuộc từ thuở nhỏ. Máu rỉ ra từ khóe miệng, cơ thể nằm sóng soài giữa đống đổ nát hoang tàn, người đó ngẩng lên với một nụ cười nửa miệng đầy cay đắng.

Nụ cười quá đỗi thân thuộc hiện trên khuôn mặt tái nhợt khi người đó ngước nhìn lên.

Hướng về phía bóng đen kia.

Người đó là…

‘Huynh trưởng?’

Là huynh trưởng của nàng.