Cạm bẫy (2)

Khí thế Julien ngày càng dâng cao bắt đầu khơi dậy nỗi sợ hãi bản năng trong lòng Johan. Hắn vội vã điều động mana, điên cuồng dốc cạn chút sức lực cuối cùng còn sót lại trong cơ thể.

Bộp!

Cơ bắp Johan căng phồng, phát ra tiếng răng rắc khô khốc; áo sơ mi trên người hắn rách bươm, mắt hắn vằn lên tia máu đỏ ngầu. Không gian hư vô quanh hắn co rút nhanh chóng mặt, siết chặt lấy cánh tay hắn như một lớp giáp bảo vệ.

Ngay sau đó, hắn tung ra một quyền cực mạnh, hút cạn không gian xung quanh, để lộ ra thế giới thực tại bên ngoài. Johan tự tin rằng bất kỳ kẻ nào dưới Bậc 5 đều không thể đỡ nổi hay chịu đựng được cú đấm này. Nếu đối thủ dám trực diện đón đỡ, toàn bộ sức mạnh sẽ bị phản phệ ngược lại, khiến xương cốt kẻ đó vỡ tan tành, hoặc thậm chí là tệ hơn.

‘Đúng rồi, đến đây đi!’

Sự phấn khích của hắn càng dâng cao khi thấy Julien dường như đã sẵn sàng nghênh chiến với nắm đấm của mình.

Ầm!

Nắm đấm của Julien va chạm trực diện với nắm đấm của Johan.

Rắc rắc!

Kèm theo tiếng nổ là tiếng xương cốt vỡ vụn chói tai khi cánh tay còn lại của Julien hoàn toàn gãy nát. Máu rỉ ra từ khóe miệng, cánh tay hắn bật ngược ra sau. Trong một cuộc đối đầu trực diện về thể chất, Julien rõ ràng là kẻ yếu thế hơn.

Nhưng chuyện đó không hề gì. Bởi vì… hắn vốn dĩ không hề ở đó ngay từ đầu.

“Ưh?”

Mắt Johan mở to đầy kinh ngạc khi chứng kiến cơ thể Julien đột nhiên biến thành một khối vật chất cứng như mặt đường, rồi nổ tung thành hàng ngàn mảnh vụn, bị xé nát bởi lực va chạm kinh hoàng từ chính cú đấm của hắn. Sự hoảng loạn bắt đầu dâng lên trong mắt Johan.

Vút!

Môi Johan hé mở, hắn vội vàng quay lại và thấy Julien đột ngột xuất hiện ngay sát sau lưng mình. Johan nghiến chặt răng, mở lòng bàn tay và phóng thẳng về phía Julien.

Vút!

Lửa bùng lên dữ dội, bắn thẳng vào Julien. Trước sự sửng sốt xen lẫn chút vui mừng của Johan, Julien đã không hề né tránh. Ngọn lửa nhấn chìm cơ thể Julien, chỉ để lại những dấu vết mờ nhạt của một bóng hình bốc cháy.

‘Ta trúng đích rồi—!’

Tim Johan bỗng giật mạnh. Cảm nhận được một sự hiện diện mờ ảo khác từ phía sau, hắn không chút do dự quay người lại, tiếp tục tung đòn về hướng ngược lại.

‘Lại là ảo ảnh sao!’ Hắn nghiến răng căm phẫn.

Ngay khi vừa quay người và phóng ngọn lửa đi, tim hắn bỗng thắt lại trong nỗi kinh hoàng tột độ. Một đôi mắt khóa chặt lấy hắn—lạnh lẽo, sâu thẳm và đầy vẻ thờ ơ, như thể hắn chỉ là một hạt bụi không đáng để bận tâm. Nhưng điều quan trọng nhất là, đôi mắt ấy dường như thuộc về một con mèo.

Trước khi Johan kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, một đôi bàn tay bỏng cháy đột ngột xuất hiện từ phía sau, siết chặt lấy miệng và cổ Johan.

“Haa…”

Hơi thở nóng hổi phả dọc cổ Johan khi đôi môi Julien khẽ hé mở.

“U sầu (Sadness).”

“…!”

Johan đột nhiên cảm thấy một áp lực kinh hoàng dâng trào trong lồng ngực. Nó càng lúc càng mạnh hơn theo từng giây, nặng nề và ngạt thở đến mức không thể chịu đựng nổi.

‘D—dừng lại…! Dừng lại ngay! Dừng…!’

Cảm giác đau đớn dâng trào khiến đầu óc Johan nhức nhối như muốn nổ tung.

Bốp, bốp!

Cảm giác như có ai đó đang dùng búa tạ nện liên tiếp vào tâm trí hắn, mỗi cú đập sau lại càng mạnh mẽ hơn cú trước.

Bốp, bốp—!

Nó cướp đi dưỡng khí của hắn, ngăn không cho hắn thốt nên lời. Hắn chỉ có thể gào thét trong vô vọng trong tâm trí, cầu xin Julien dừng lại.

‘D—dừng lại! Dừng lại đi!’

Nhưng Julien không thể nghe thấy những suy nghĩ ấy. Làm sao hắn có thể nghe thấy được?

Ngay lúc này, nước mắt đang lăn dài trên khuôn mặt hơi sém lửa của Julien, đôi tay hắn run rẩy khi cảm nhận được những cơn đau nhẹ chạy khắp cơ thể. Cơn đau quá dữ dội đã ngăn cản hắn điều tiết lại sức mạnh của mình. Hắn cứ thế tiếp tục dồn cảm xúc vào Johan – kẻ đang run rẩy kịch liệt.

‘Dừng lại! Làm ơn hãy dừng nó lại!’

Mắt Johan bắt đầu trợn ngược, trắng dã. Cơn đau trong tâm trí đã đạt đến ngưỡng khiến hắn không còn khả năng suy nghĩ. Toàn thân hắn co giật mạnh, vùng vẫy tuyệt vọng trong vòng tay Julien. Rõ ràng có điều gì đó cực kỳ tồi tệ đang xảy ra với hắn, nhưng Julien lại không hề nhận ra. Hắn cứ ngỡ đối thủ vẫn đang cố gắng chống trả.

Vì thế, hắn lại càng tiêm thêm cảm xúc vào. Thêm nữa. Thêm nữa...

Ầm—!

Julien cảm nhận được một dòng chất lỏng ấm nóng bắn tung tóe lên mặt. Hắn vẫn chưa kịp nhận ra chuyện gì vừa xảy ra, cho đến khi cơ thể hắn đang ôm ghì trượt khỏi tay và đổ gục xuống đất.

Thịch!

“...”

Julien cúi đầu nhìn xuống cánh tay mình phủ đầy máu tươi. Bên dưới hắn lúc này là một thi thể không đầu, máu vẫn không ngừng rỉ ra từ cổ.

“À.”

Đó là khoảnh khắc mọi chuyện được ghi nhận vào não hắn. Hắn loạng choạng lùi lại một bước, cơ bắp run rẩy dữ dội vì kiệt sức. Hắn đã cố gắng chống cự hết sức bình sinh, nhưng cơ thể dường như đã bắt đầu phản bội hắn.

Thịch.

Julien ngã ngồi xuống đất. Hắn kiệt sức đến cùng cực, vậy mà hơi thở vẫn bình thường. Tâm trí hắn tê liệt đến mức chỉ có thể mơ hồ xử lý những gì vừa diễn ra. Tất cả những gì hắn biết là toàn bộ trận chiến này không kéo dài quá nửa phút. Nó diễn ra cực kỳ nhanh chóng.

Nhưng kết quả là... hắn đã giết chết một kẻ ở Bậc 5. Một kẻ thậm chí đã phát triển được Lĩnh vực của riêng mình.

Trống rỗng nhìn chằm chằm vào cái xác không đầu trước mặt, môi Julien run rẩy.

‘Chính mình đã làm điều đó sao…?’

Ma pháp Cảm xúc thực sự đã làm được chuyện này sao? Làm sao... làm sao có thể như thế được?

“Ưekrh!”

Julien cảm thấy một cơn đau nhói đột ngột xé toạc đầu. Nó đập thẳng vào tâm trí, giống như một cây búa nặng nề nện trực diện vào đó. Đau đớn tột cùng. Julien giật nảy mình và vội vã chuyển sự chú ý sang bàn tay, nơi chiếc nhẫn ngự trị.

“V—viên thuốc…” Hắn lẩm bẩm, cố gắng điều động chút mana ít ỏi còn sót lại. “V—viên thuốc…”

Hắn lặp lại lần nữa, khi ý thức bắt đầu mờ mịt.

‘À, không được.’

Hắn không thể để mình mất đi ý thức lúc này. Vẫn chưa phải lúc. Nếu làm vậy, hắn chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn. Hắn không thể... Hắn...

Thịch!

Julien đổ gục xuống đất. Ý thức cũ dần tan biến, chậm rãi được thay thế bởi một ý thức khác. Hắn cào cấu xuống mặt đất, vùng vẫy trong vô vọng nhưng tất cả đều vô ích. Hắn dần mất đi ý thức, nhường chỗ cho một kẻ khác trỗi dậy.

Một sự im lặng kỳ quái bao trùm không gian xung quanh khi Julien nằm bất động trên mặt đất suốt vài phút. Dần dần, mí mắt hắn bắt đầu giật nhẹ.

Giật. Giật.

Khoảnh khắc mắt Julien mở ra, nét mặt hắn đã hoàn toàn thay đổi.

“Cái quái gì—akh!”

Ngồi bật dậy đột ngột, hắn nhăn mặt đau đớn.

“Arkh!”

Tiếng thét của Julien vang vọng trong không trung. Hắn vội vã cào cấu lên mặt và tay, nhưng hành động đó chỉ càng khiến cơn đau thêm phần kinh khủng.

“Đ—đệt, làm ơn dừng lại đi! Dừng nó lại ngay!”

Julien lăn lộn trên mặt đất, quằn quại đau đớn theo mỗi vòng lăn. Mỗi cử động nhỏ nhất cũng gửi đi những cú giật sắc nhọn chạy khắp cơ thể.

“Kh.”

Hắn cắn chặt vào vạt áo, cố gắng kìm nén những tiếng rên rỉ đau đớn sắp sửa thoát ra.

‘Dừng lại, dừng nó lại đi! Thằng khốn đó rốt cuộc đã làm cái gì vậy!?’

Hắn chỉ vừa mới mất quyền kiểm soát một chút trước khi giành lại được. Vậy mà khi tỉnh lại, thứ duy nhất chào đón hắn lại là nỗi đau thấu xương này.

“Argh!”

Cơn đau trở nên không thể chịu đựng nổi, khiến hắn thở hổn hển, lồng ngực thắt lại như thể bị bóp nghẹt. Mỗi giây trôi qua lại càng khuếch đại nỗi đau lên gấp bội.

“D—dừng, l—làm ơn—”

“Sao cậu không dùng thuốc đi?”

Một giọng nói đột ngột cắt ngang tiếng hét của hắn. Giữa cơn đau đớn tột cùng, Julien xoay đầu lại và thấy một bóng dáng đang đứng quan sát mình.

‘Một con mèo sao?’

Mắt nó sâu thẳm, đứng cách đó không xa và nhìn hắn với vẻ đầy lo lắng.

“Nếu cậu dùng thuốc thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

‘Thuốc? Thuốc gì cơ?’

Dẹp chuyện thuốc men sang một bên, con mèo này rốt cuộc là thứ gì? Nó cũng giống như con cú kia sao? Lại là một con thú cưng khác của gã ký sinh trùng đó sao? Không, chuyện đó bây giờ không quan trọng.

“Ở—ở đâu cơ?” Tất cả những gì hắn nghĩ đến lúc này là làm sao để cơn đau này chấm dứt. “T—thuốc? Ở đ—đâu…?”

“Hử? Chẳng phải chính cậu là người phải biết rõ nhất sao?”

Julien nghiến răng, trừng mắt nhìn con mèo đang khẽ cau mày. Sau đó, nó quay đầu nhìn thẳng vào bàn tay Julien. Theo hướng nhìn của nó, Julien bắt gặp chiếc nhẫn đen trên ngón tay.

‘Lại là cái thứ này?’

Hắn đã nhận ra nó từ trước khi con cú nhìn vào. Lúc đó hắn không chú ý nhiều vì thận trọng, nhưng hiện tại hắn không còn thời gian để cẩn thận nữa.

Trừng mắt nhìn con mèo, Julien nghiến chặt răng để kìm nén cơn đau, dồn toàn bộ sự chú ý vào chiếc nhẫn và nhanh chóng điều động mana vào đó. Hắn không chắc nó dùng để làm gì, nhưng nhìn bề ngoài, có vẻ đây chính là thứ có thể giúp hắn lấy được loại thuốc cần thiết.

‘Bảo vật, chắc chắn đây là một món bảo vật.’

Nhắm mắt lại, hắn rót mana vào chiếc nhẫn.

“!”

Ngay khoảnh khắc kích hoạt, một lực hút mạnh mẽ bùng lên từ chiếc nhẫn, kéo tuột ý thức hắn ra khỏi cơ thể. Hắn thậm chí còn không kịp phản ứng trước khi cảm thấy toàn bộ ý thức bị cướp đi.

Một luồng gió nhẹ quét qua khuôn viên Học viện, mang theo tiếng bước chân từ phía xa đang ngày một rõ hơn. Pebble thong thả liếm chân, sau đó quay người chui tọt vào bụi cây, hoàn toàn hòa mình vào một trong vô số những lùm cây quanh đó.

Xào xạc~

‘Công việc của ta đến đây là xong.’

Ngay sau đó, vài tiếng hô hoán vang lên:

“Ở đằng này!”

“…Có người ở đây!”

“Nhanh lên, mau tới đây!”

Thế giới bỗng chốc trở nên trắng xóa.

Mới một khoảnh khắc trước Julien còn đang chịu đựng cơn đau kinh hoàng, thì ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn đã thấy mình đang ở trong một thế giới trắng tinh khôi kỳ lạ. Nhìn xuống dưới chân, hắn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình. Trông hắn lúc này hoàn toàn không hề hấn gì.

“Mình không bị thương sao?”

Hắn không còn cảm thấy chút đau đớn nào như trước đó. Thực tế, hắn cảm thấy vô cùng tuyệt vời! Tuy nhiên, sự hưng phấn đó không kéo dài được lâu. Julien cau mày nhìn quanh. Tất cả những gì đập vào mắt hắn chỉ là một màu trắng—một khoảng không vô tận.

“Tôi đang ở đâu thế này? Thuốc đâu rồi? Làm sao để thoát ra khỏi đây?”

Không gian xung quanh yên tĩnh đến rợn người. Tất cả những gì Julien có thể nghe thấy chỉ là tiếng vọng mờ nhạt từ chính giọng nói hắn.

“Này!” Hắn hét lớn hết mức có thể, cơn giận bắt đầu dâng lên. “Tôi phải làm gì đây? Có ai ở đó không!!”

Mắt Julien đảo liên hồi, chân mày càng lúc càng nhíu chặt. Những ký ức của năm vừa qua bất chợt ùa về, khiến lồng ngực hắn thắt lại trong cảm giác bất an khó tả. Hắn lại cảm thấy như mình đang bị mắc kẹt. Không, không phải là "lại"...

Ngay khi hắn định lên tiếng lần nữa, mặt đất dưới chân hắn bỗng nhiên gợn sóng bất thường, gửi một luồng điện lạnh buốt chạy dọc sống lưng.

“…!”

Trước khi hắn kịp phản ứng, Julien cảm thấy chân mình đang chìm dần xuống mặt đất, tạo ra những vòng tròn gợn sóng lan tỏa xung quanh.

“Cái quái gì thế này…!!”

Julien vùng vẫy điên cuồng, cố gắng rút chân ra nhưng vô dụng.

“Á!” Mọi nỗ lực chống cự chỉ khiến hắn chìm xuống nhanh hơn.

“Ưkhg! Akh!”

Hắn đập mạnh tay xuống mặt đất, tạo thêm nhiều gợn sóng lan rộng. Chúng kéo dài vô tận trong thế giới trắng xóa này, chỉ dừng lại khi có một gợn sóng khác từ hướng ngược lại xuất hiện.

Tạch—

Tiếng bước chân mờ nhạt vang vọng, khiến Julien khựng lại trong thoáng chốc khi một bóng đen đổ dài lên cơ thể. Khi hắn ngẩng đầu lên, mắt hắn mở to trước cảnh tượng đang diễn ra.

“Ngươi—”

“Việc sắp đặt chuyện này thực sự là khá khó khăn đấy.”

Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên trước khi hắn kịp thốt ra lời nào.

“Có một vài trục trặc nhỏ đây đó, nhưng nhìn chung mọi thứ vẫn diễn ra đúng như dự tính của tôi. Có lẽ không giải quyết được triệt để mọi chuyện, nhưng tôi chắc chắn rằng nó sẽ xử lý được hầu hết những rắc rối hiện tại của cậu.”

Đó chính là Emmet. Hắn cúi đầu xuống để nhìn rõ hơn Julien – người lúc này đã chìm khá sâu vào lòng đất. Vẻ mặt sững sờ của Julien thực sự là một cảnh tượng đáng để thưởng thức.

“Có thể cậu không quen thuộc với nơi này, nhưng đối với ta, nó thực sự rất thân thương.”

Emmet duỗi tay ra, liếc nhìn thế giới trắng xóa bao quanh.

“Chào mừng cậu đến với cuộc thử thách của những tâm trí bị lãng quên.”