Chuẩn Bị Cho Hạ Tọa Bình Minh

Đấu trường vẫn chìm trong bầu không khí tĩnh lặng ngay cả khi Julien đã rời đi. Các y sư nhanh chóng tiến lên sàn đấu để cứu chữa trọng tài, còn Leon vẫn nằm bất động trên sàn đấu, thỉnh thoảng lại co giật nhẹ vì đau đớn.

Tình trạng của cậu ấy hiện tại thực sự không ổn chút nào...

Giữa lúc đó, Karl – người vốn im lặng suốt từ đầu trận – đột nhiên thốt lên câu hỏi đang đè nặng trong lòng tất cả những người có mặt.

"Vậy cuối cùng, ai là người chiến thắng?"

Trận đấu đã kết thúc, nhưng trước khi trọng tài kịp công bố kết quả, ông ấy đã gục ngã bởi dư chấn khủng khiếp từ những đòn tấn công của cả hai.

Kết quả là hòa sao? Hay Leon thắng? Hay Julien mới là người chiếm ưu thế?

Vào khoảnh khắc này, hàng vạn khán giả đang theo dõi đều khao khát một câu trả lời thỏa đáng. Trong lịch sử đấu trường, chưa bao giờ có tiền lệ kết thúc bằng hòa, và đây là lần đầu tiên họ rơi vào tình huống khó xử như vậy.

"...Ta cũng không dám chắc."

Johanna khẽ đáp, đôi mắt cô hơi nheo lại đầy suy tư.

"Dù chưa có thông báo chính thức, nhưng ta nghĩ kết quả thắng thua thực sự không còn quá quan trọng nữa."

"Hả? Sao lại thế?"

"Cả hai thí sinh đều đến từ Đế quốc Nurs Ancifa. Giữa họ không hề có xung đột lợi ích. Dù ai trong hai người giành chiến thắng, thì vinh quang đó vẫn thuộc về Đế quốc."

"À, ta hiểu rồi."

Karl chợt tỉnh ngộ.

"Nếu ngài nói vậy thì đúng thật. Nhưng dù sao... ta vẫn tò mò muốn biết một kết quả rõ ràng. Một trận đấu tuyệt đỉnh như vậy mà kết thúc bằng kết quả hòa thì có chút hụt hẫng..."

Johanna hít một hơi thật sâu rồi im lặng không nói gì. Ánh mắt cô hướng về phía sàn đấu, đôi môi mím chặt. Nhìn vào trạng thái tồi tệ của Leon lúc này, rồi nhớ lại hình ảnh Julien ung dung rời đi giữa bao ánh mắt dõi theo, cô chỉ có thể khẽ thở dài.

Dù người thắng cuộc chưa được gọi tên chính thức, nhưng những khoảnh khắc cuối cùng của anh đã khắc sâu vào tâm trí người xem.

Bởi vì, anh là người duy nhất còn có thể đứng vững trên đôi chân mình.

"...Ngài nghĩ sao về chuyện này?"

Nữ hoàng khẽ liếc nhìn Hoàng đế bên cạnh, biểu cảm của bà khá điềm tĩnh. Thế nhưng, khi nhìn thấy Leon nằm co giật trên sàn đấu, trái tim bà không khỏi nhói đau.

Tuy nhiên, bà không thể cứ thế lao xuống đỡ cậu dậy. Cậu vẫn chưa hề biết về thân thế thực sự của mình, và bà không thể đột ngột phơi bày sự thật động trời đó cho cậu ngay lúc này.

"Vết thương của cậu ấy tuy nặng, nhưng không ảnh hưởng đến tính mạng. Không cần quá lo lắng, chỉ vài ngày nữa là cậu ấy sẽ bình phục thôi."

Hoàng đế trả lời, ánh mắt ông vẫn không rời khỏi Leon. Dù giọng nói nghe có vẻ bình thản, nhưng thực chất trong lòng ông đang dậy sóng. Cú sốc mà trận đấu này mang lại cho ông là quá lớn.

‘Thằng bé không hề có được bất kỳ tài nguyên nào như Amell từ thuở nhỏ, vậy mà lại có thể đạt đến trình độ này sao? Đây là loại quái vật gì vậy...’

Thực tế, ông cảm thấy có chút khiếp sợ. Con trai ông mạnh mẽ đến mức khó tin, nhưng không chỉ mình cậu, mà cả Julien cũng vậy.

‘Liệu điều này có liên quan đến gia tộc Evenus không?’

Hoàng đế đã tìm hiểu kỹ càng. Ông biết mọi thứ về Leon, bao gồm cả việc cậu hiện đang phục vụ như một hiệp sĩ cho Julien. Ban đầu, ông từng lo ngại về sự sắp xếp này, nhưng sau khi chứng kiến sức mạnh của Julien, ông bắt đầu hoài nghi phán đoán của mình.

Hai người họ chắc chắn đã hỗ trợ lẫn nhau, cùng nhau trưởng thành để trở thành những "quái vật" như hiện tại. Chỉ là... điều này vẫn thật khó tin. Với tài nguyên ít ỏi, sống dưới chế độ áp bức ngăn cản việc luyện tập sớm, và phải gánh vác bao nghĩa vụ, Leon vẫn có thể trở nên mạnh mẽ đến nhường này.

"Hù."

Thật là một tình huống ngoài sức tưởng tượng. Thế nhưng, sự thật lại đang hiện rõ ngay trước mắt ông. Đọc chương mới nhất ở mọt truyện để không bỏ lỡ những diễn biến kịch tính tiếp theo.

"Bây giờ chúng ta nên làm gì đây...?"

Lời nói của Amell kéo Hoàng đế về thực tại. Quay đầu lại, ông thấy vẻ mặt phức tạp của Amell khi nhìn Leon đang bị thương. Có vẻ như Amell cũng đang nghĩ những điều tương tự như ông. Tuy nhiên, trong ánh mắt của Amell, Hoàng đế không hề thấy một chút ghen tị nào.

Ngược lại, đó là sự nhẹ nhõm... Và điều đó khiến ông khẽ mỉm cười.

‘Có vẻ như cách giáo dục của ta đã không uổng phí.’

Thiên tài là để bồi dưỡng, chứ không phải để ghen tị hay sợ hãi. Amell hiểu rõ điều này và không hề thể hiện sự đố kỵ, dù đối phương là em trai mình – người có khả năng tranh chấp ngai vàng trong tương lai.

"Thưa phụ hoàng, ngài định tiết lộ thân phận với Leon ngay lúc này sao?"

Hoàng đế lắc đầu dứt khoát: "Không."

"C-Cái gì cơ?"

Câu trả lời khiến Amell sửng sốt. Cậu từng nghĩ họ đến đây để đích thân đưa Leon về Đế quốc. Vậy mà...

"Con nghĩ cậu ấy sẽ chấp nhận sự thật nếu chúng ta nói ra ngay bây giờ sao? Con sẽ cảm thấy thế nào nếu những người mà con cho rằng đã bỏ rơi mình bấy lâu đột nhiên xuất hiện và nói rằng họ là hậu thuẫn lớn lao của con?"

"Chuyện đó..."

Amell im lặng. Đúng vậy, nếu nói ra một cách đột ngột như thế, có thể sẽ phản tác dụng. Một nụ cười chua chát hiện lên trên mặt cậu khi nhận ra sự thật này.

"Vậy chúng ta phải làm gì...?"

"Chúng ta sẽ chờ."

Hoàng đế nói rồi ngả lưng ra ghế. Ông liếc nhìn vợ mình – người vẫn đang chìm sâu vào suy nghĩ. Cảm nhận được ánh nhìn của chồng, bà quay đầu lại.

"...Ngài cũng đang nghĩ điều mà ta đang nghĩ đúng không?"

"Phải," Hoàng đế gật đầu, rồi chuyển ánh mắt về phía Amell. "...Có lẽ cách này sẽ mang lại hiệu quả."

"Phù..."

Ngồi trong phòng thay đồ, tôi thở dài một hơi đầy mệt mỏi. Tôi đã kiệt sức, toàn thân không ngừng run rẩy. Các sợi cơ như bị xé rách mỗi khi tôi cố gắng gồng mình giữ vững cơ thể. Dù đau đớn, nhưng tôi đã bắt đầu quen dần với cảm giác này.

‘Ổn rồi, không sao cả. Mọi chuyện đã kết thúc, mình sẽ không phải đánh đấm thêm một thời gian nữa.’

Về mặt tinh thần, tôi đã hoàn toàn kiệt quệ. Mọi trận đấu đều đòi hỏi tôi phải duy trì trạng thái đỉnh cao, phân tích từng chuyển động của đối thủ và tìm ra phương án tối ưu để đánh bại họ. Kết quả là tôi đã đạt được sự trưởng thành vượt bậc, nhưng mọi thứ đều có giới hạn. Tôi đã chạm đến giới hạn của bản thân và không thể tiếp tục thêm được nữa.

Tôi cần được nghỉ ngơi... Một kỳ nghỉ thực sự xứng đáng.

Sẽ có vài tháng nghỉ ngơi trước khi năm học thứ hai tại học viện bắt đầu. Dù đợt tuyển mộ sẽ diễn ra trong một tháng tới, tôi cũng không định tham gia. Tôi không còn cần đến nó nữa. Danh tiếng của tôi hiện tại đã vang xa, giờ đây chính các thế lực mới là những người phải tìm cách chiêu mộ tôi, chứ không phải ngược lại. Mà thật ra, ngay từ đầu tôi cũng chẳng mấy hứng thú với việc đó.

"Giờ thì, mình chỉ muốn ngủ một giấc thật sâu thôi."

Chịu đựng cơn đau nhức, tôi bắt đầu cởi bỏ y phục và bước vào phòng tắm. Khi làn nước lạnh buốt dội xuống người, tôi khẽ rùng mình.

Rào rào—

Da thịt tôi nổi da gà dưới làn nước lạnh, nhưng cảm giác đó không hề khó chịu. Ngược lại, nó mang đến một cảm giác nhẹ nhõm kỳ lạ, giúp tâm trí tôi tạm thời thoát khỏi cơn đau đang bao trùm lấy cơ thể. Dù tôi có khả năng chịu đau tốt, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi thích thú với nó. Đây là khoảng thời gian thư giãn tuyệt vời để tôi nhắm mắt lại và đắm mình trong dư âm của trận đấu vừa qua.

‘...Mình đã thắng trận đó.’

Trọng tài có thể đã dừng trận đấu mà không đưa ra phán quyết cuối cùng, nhưng tôi tự biết mình là người chiến thắng. Có lẽ nếu trận đấu tiếp tục, cả hai chúng tôi sẽ bị thương nặng hơn, nhưng chừng đó không đủ để ngăn cản tôi. Trái lại, thứ duy nhất giúp Leon đứng vững chính là lĩnh vực của cậu ấy. Nếu cả hai va chạm trực diện thêm một lần nữa...

Tí tách! Tí tách...!

"Hô."

Lau khô người bằng khăn tắm, tôi bước ra ngoài và bắt đầu thay đồ. Thỉnh thoảng tôi phải dừng lại vì những cơn co giật khiến việc mặc quần áo trở nên khó khăn. Tôi phải hết sức cẩn trọng. Khi đang loay hoay, tôi đột nhiên cảm nhận được một sự hiện diện lạ ngay trước mặt.

Tôi suýt chút nữa là thở dài và định lên tiếng chào hỏi, nhưng...

"Ngươi đã đấu một trận rất hay."

Nghe thấy giọng nói đó, cơ thể tôi lập tức đông cứng lại. Tôi ngẩng phắt đầu lên, đập vào mắt là đôi đồng tử màu vàng rực rỡ. Không mất một giây suy nghĩ, các "ổ khóa" trong tâm trí tôi lập tức hoạt động, phong tỏa toàn bộ cảm xúc. Sự chấn động đang nhen nhóm từ sâu thẳm trong lòng bị dập tắt, một bầu không khí tĩnh lặng đến kỳ lạ bao trùm căn phòng.

Và tôi là người phá vỡ sự im lặng đó.

"...Cảm ơn ngài."

"Không cần khách sáo. Ta chỉ đang nói sự thật thôi. Ngươi đã thi đấu cực kỳ xuất sắc và khiến Đế quốc của chúng ta được rạng danh."

Tôi khẽ gật đầu thừa nhận. Căn phòng lại rơi vào im lặng. Atlas tiến đến và ngồi xuống cạnh tôi. Nhịp tim tôi vẫn duy trì ở mức ổn định, nhưng bầu không khí bỗng chốc trở nên nghiêm trọng và nặng nề hơn bao giờ hết.

"Phecda."

Cái tên Phecda... Tôi quay đầu lại, chạm mắt với Atlas.

‘Đã lâu lắm rồi mới có người gọi mình bằng cái tên đó.’

"Ngươi có biết tại sao ta lại xuất hiện ở đây không?"

"...Có lẽ là để chúc mừng ta?"

"Đó chỉ là một phần thôi."

Atlas mỉm cười, đôi mắt vàng rực rỡ ấy như muốn xuyên thấu tâm can tôi. Nhưng đó chỉ là một loại áp lực vô hình; ông ta không hề nhúc nhích dù chỉ là một ngón tay.

"Ngươi đã nhận được lời triệu tập."

Thình thịch!

Những sợi xích trong tâm trí tôi rung chuyển dữ dội, tôi có thể cảm nhận rõ nhịp tim mình đang tăng nhanh.

"...Lãnh tụ muốn gặp ngươi."

Thình thịch! Thình thịch!

Toàn thân tôi căng thẳng khi một cảm giác kinh hoàng bắt đầu len lỏi trong tâm trí. Lòng bàn tay tôi đẫm mồ hôi, hàm răng nghiến chặt. Thật kỳ diệu khi tôi vẫn có thể giữ được vẻ ngoài bình tĩnh đến thế.

"Ta đã chờ cho đến khi trận đấu của ngươi kết thúc mới thông báo, để ngươi không bị xao nhãng và tập trung hoàn toàn vào việc cần làm."

Thình thịch! Thình thịch! Thình thịch!

Lời nói của ông ta lọt vào tai tôi như những âm thanh mơ hồ. Tôi khó lòng nghe rõ ông ta đang nói gì khi một tiếng vang đều đặn cứ liên tục dội trong đầu.

"Ta hiểu rõ trạng thái tinh thần quan trọng như thế nào khi bước vào một trận đấu. Lãnh tụ của chúng ta cũng thấu hiểu điều đó."

"...Vâng."

Tôi cúi đầu xuống, cố tỏ ra biết ơn. Nhưng thực tế là tôi chỉ không muốn ông ta nhìn thấy khuôn mặt mình lúc này. Tôi cảm thấy cơ thể mình đang rã rời, nhưng tôi buộc bản thân phải giữ vững sự bình tĩnh. Bây giờ không phải là lúc để gục ngã.

"Gặp gỡ Lãnh tụ chắc chắn sẽ mang lại cho ngươi những lợi ích lớn lao, thế nhưng..."

Atlas dừng lại, và tôi ngẩng đầu lên nhìn ông ta. Đôi mắt ông ta hiện lên vẻ nghiêm nghị hơn bao giờ hết. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi khi các "ổ khóa" bắt đầu rạn nứt.

"Ngươi vẫn chưa sẵn sàng."

Giọng nói trầm thấp của ông ta vang vọng khắp căn phòng.

"...Ngươi vẫn chưa đủ tư cách để diện kiến Lãnh tụ. Ấn tượng đầu tiên luôn là điều quan trọng nhất. Vì thế, ta đã giúp ngươi trì hoãn thêm thời gian."

Hả? Sự thay đổi đột ngột này khiến tôi chấn động.

Ầm! Ầm! Ầm!

Các ổ khóa trong tâm trí tôi vỡ vụn từng mảnh dưới cái nhìn chằm chằm của Atlas.

"Để ta giúp ngươi chuẩn bị thật sẵn sàng."

Ông ta nói rồi đưa tay về phía tôi.

"...Hãy để ta bồi dưỡng ngươi trở thành Hạ Tọa Bình Minh."