Đại Lễ Thành Hôn: Lão Già Bất Đắc Dĩ

“Chuyện này làm sao mà hợp lý được chứ?”

Tôi đưa mắt nhìn quanh, bắt gặp những ánh mắt đang đổ dồn về phía mình, lông mày nhướng lên đầy kinh ngạc. Vài người trong số đó thậm chí còn chẳng buồn giấu đi vẻ hả hê.

Đặc biệt là kẻ kia...

“Ư hứ!”

“Cậu đang cười cái gì đấy?”

“Cười cậu chứ còn gì nữa.”

Tôi mím chặt môi, cảm nhận những nếp nhăn trên lớp mặt nạ khẽ xê dịch. Quả nhiên, bộ dạng hiện tại của tôi là một lão già thực thụ. Với mái tóc trắng xám lưa thưa, những nếp nhăn hằn sâu hoắm và đôi má hóp lại, trông tôi không chỉ già đơn thuần. Tôi thực sự là một lão già gần đất xa trời rồi.

‘Á, chết tiệt thật.’

Nhìn một lượt quanh phòng rồi soi lại khuôn mặt mình, tôi chỉ muốn khóc thét lên. Tại sao trong đám này, chỉ có mỗi mình tôi bị biến thành lão già chứ?

“Cậu cũng phải đổi cả giọng nói nữa đấy. Cố gắng làm sao cho nó nghe già dặn một chút.”

“Tôi sẽ giết cậu.”

“Ôi, sợ quá đi thôi...”

Leon lấy hai tay che mặt, giả vờ ra vẻ kinh hãi. Vấn đề duy nhất trong màn kịch của cậu ta là biểu cảm trên mặt chẳng hề thay đổi chút nào. Cả khuôn mặt cậu ta lúc này chỉ toàn toát lên vẻ châm chọc lộ liễu.

“Tôi nói lại lần nữa, tôi sẽ giết cậu.”

“Biết rồi, cậu nói câu đó rồi mà.”

“Tôi chỉ muốn chắc chắn là cậu đã thông suốt.”

“Mọi người đã cải trang xong hết rồi chứ? Nếu xong rồi thì xin mời xếp hàng ở đây. Chúng tôi sẽ sớm đưa các em tới Kasha.”

Một cổng dịch chuyển nhỏ dần hiện ra phía sau vị Quản gia trưởng. Bà nhìn chúng tôi với một nụ cười mỉm trên môi. Dù giọng điệu có phần nghiêm khắc nhưng thái độ của bà khá thân thiện.

Tôi liếc nhìn Leon rồi khẽ lắc đầu.

‘Chẳng buồn chấp nhặt với cái tên này nữa.’

Tôi quyết định bước vào hàng, nhưng vận đen của tôi dường như vẫn chưa chịu buông tha. Chẳng bao lâu sau, một bàn tay thình lình đặt lên vai tôi, kéo giật lại.

“Ơ? Này lão già kia. Ông đang làm cái quái gì ở đây vậy?”

“Tôi...”

Ngoại hình của cô ta đã thay đổi, nhưng cái ngữ khí và chất giọng đặc trưng ấy thì không thể lẫn vào đâu được.

“Tôi biết chúng tôi trông giống nhân viên phục vụ, nhưng thực ra chúng tôi đang ở đây để thực hiện một nhiệm vụ cực kỳ quan trọng. Nếu cô có thể—”

“Khoan đã, Kiera.”

Một bàn tay khác đặt lên vai Kiera để ngăn cô ta lại. Khi cô ta quay đầu lại, đôi lông mày khẽ nhíu chặt đầy khó chịu.

“Cậu muốn gì?”

“Chuyện là...”

Cố gắng kìm nén tiếng cười, Aoife chỉ tay về phía tôi.

“Khụ... Chuyện là, lão ấy cũng thuộc nhóm chúng ta đấy.”

“Ơ?”

Kiera ngoảnh đầu lại, nhìn tôi bằng ánh mắt đầy nghi hoặc.

“Cậu đang đùa tôi đấy à?”

“Không đâu, nhìn cái dáng đứng của lão ấy kìa. Với ngoại hình như thế này, lão ấy nên khom lưng sâu xuống chút nữa mới đúng điệu.”

“Ôi chết tiệt.”

Đôi mắt Kiera mở to khi nhận ra sự thật. Cô ta vội rụt tay lại, lau sạch lòng bàn tay lên tay áo của Aoife, khiến cô nàng kia phải thốt lên: ‘Này, coi chừng chứ!’ Kiera chẳng hề bận tâm đến Aoife, cô ta cứ thế cúi sát người lại để nhìn rõ tôi hơn.

“Phụt—!”

Tiếng cười lập tức bật ra từ môi cô ta ngay sau đó.

“Không thể nào. Hahaha!”

Vừa chỉ tay vào tôi, cô ta vừa vỗ đùi bôm bốp.

“Khốn khổ thật chứ. Tôi không biết ông là ai nhưng mà—”

“Là Julien đấy.”

“Ơ? Cậu vừa nói cái gì cơ?”

“Tôi nói… lão già đó chính là Julien.”

Aoife lặp lại lần nữa, nhìn tôi với đôi má phồng lên vì cố nhịn cười.

Kiera chớp mắt, đôi mắt bắt đầu long lanh nước và đôi vai run bần bật. Bất ngờ trước phản ứng quá thái của cô ta, Aoife nghiêng đầu kéo cô ta lại định nhìn cho rõ hơn, nhưng chẳng bao lâu sau, Kiera hoàn toàn bùng nổ.

“Buahahaha!”

Tiếng cười rền rĩ của cô ta thu hút sự chú ý của toàn bộ những người có mặt.

“Buhahaha… hự… hự…”

Giữa những nhịp thở dốc, cô ta vừa chỉ tay vào tôi vừa cười đến mức nước mắt giàn giụa. Tôi chỉ lặng lẽ đứng nhìn cảnh tượng đó, trong khi Leon đứng ngay sau lưng Kiera, bắt chước mọi hành động của cô ta nhưng tuyệt đối không phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Cái trò này...

“Cứu... tôi... haha… không thở được… hộc…!”

Tôi thực sự không biết nên nổi điên với ai hơn. Leon hay là Kiera đây?

“Cứu tôi với!”

Sau một lúc, gương mặt Kiera bắt đầu chuyển sang tím tái vì cười quá sức.

“Haha… Hự…!”

Trông cô ta lúc này như thể đang kẹt giữa ranh giới của đau đớn và khoái lạc tột độ. Và… có lẽ là do lỗi của tôi, mà cũng có thể là không.

“Cậu ổn chứ?”

“…Buehehehe!”

Đôi mắt Kiera đỏ vằn lên khi cô ta lại bật cười sằng sặc. Có lẽ đó là sự kết hợp giữa giọng nói già nua của tôi và một chút tác động từ sức mạnh của tôi. Dù vậy, ẩn sâu trong tiếng cười ấy, tôi vẫn thoáng thấy một nỗi kinh hoàng ẩn chứa.

‘Làm ơn… bắt nó dừng lại đi.’

Tôi ngẩng đầu nhìn Aoife — người vừa giật mình khi chạm mắt với tôi. Cô ấy lắc đầu nguầy nguậy, gương mặt tái xanh.

“Không, làm thế là gian lận đấy.”

Tôi ngây thơ chớp mắt nhìn cô ấy.

“Cậu bảo gian lận là ý gì?”

“!”

Aoife vội vàng bịt chặt miệng. Với một tiếng ‘thôi xong’, cô ấy liếc nhìn tôi một cái rồi chạy vụt mất dạng. Tôi vừa định đuổi theo thì nhận ra mình vẫn còn một mục tiêu "quý giá" hơn nhiều ngay tại đây.

Giật mình!

Run rẩy thấy rõ, Leon lắc đầu liên tục.

‘Tha cho tôi đi.’

Ánh mắt cậu ta dừng lại ở một Kiera đang ngạt thở vì cười, gương mặt cậu ta bỗng chốc trắng bệch.

‘Quá đáng thật sự. Cậu đúng là quái vật.’

“Hộc…! Hự!”

Kiera vươn tay ôm chặt lấy mắt cá chân tôi, ngước nhìn lên với vẻ mặt cầu khẩn. Trông cô ta lúc này mới đáng thương làm sao. Nhưng đáng tiếc, tôi chẳng có lấy một chút lòng trắc ẩn nào cho hạng người này.

Tôi vừa định mở miệng bồi thêm một câu thì một giọng nói đầy uy lực vang lên khắp khu vực tiếp tân.

“Các học viên!”

Quay lại nhìn, Quản gia trưởng đang đứng quan sát chúng tôi với vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị. Lúc này tôi mới sực nhận ra mọi người đều đang đổ dồn sự chú ý về phía này.

“Chấm dứt ngay hành vi của các em! Các em sắp sửa được đưa đến một nơi cực kỳ nguy hiểm, và cái thái độ cợt nhả như vậy là không thể chấp nhận được! Xin hãy dừng lại ngay lập tức và ghi nhớ kỹ lời cuối cùng của ta.”

Nhìn Kiera, tôi lặng lẽ tặc lưỡi khó chịu.

“Huaa!”

Đó cũng là lúc cô ta cuối cùng cũng ngừng cười và bắt đầu hít thở hổn hển.

‘C-chết tiệt thật, mình cứ ngỡ như vừa thấy cả cuộc đời mình lướt qua trước mắt vậy.’

Mặc kệ tiếng lầm bầm của cô ta, tôi nhìn về phía Quản gia trưởng. Bà đảo mắt nhìn qua lại giữa chúng tôi một lượt trước khi khẽ gật đầu.

“Tôi hy vọng kiểu hành xử này sẽ không tiếp diễn sau khi bước qua cánh cổng kia. Sẽ chẳng sao nếu hành động của các em chỉ ảnh hưởng đến cá nhân, nhưng các em không đi một mình. Các em là một tập thể. Sai lầm của một người có thể khiến cả nhóm bị vạ lây. Không chỉ vậy, ngay cả Nhà Myron cũng có thể bị liên lụy. Hành động của các em mang theo sức nặng lớn hơn bản thân các em rất nhiều.”

Những lời bà nói thực sự không thể cãi vào đâu được. Tôi thấu hiểu ý nghĩa sâu xa trong lời bà và chỉ lặng lẽ gật đầu tỏ ý đã thông suốt.

Điều đó có vẻ đã đủ khiến bà hài lòng, bà khẽ mỉm cười và tiếp tục bài diễn văn khích lệ. Từ những điều cần lưu tâm cho đến những đối tượng cần dè chừng, bà truyền đạt tất cả những gì chúng tôi cần biết. Cho đến khi bà kết thúc, một giờ đồng hồ đã trôi qua và đã đến thời điểm chúng tôi chính thức bước vào cổng dịch chuyển.

“Nếu mọi người đã sẵn sàng, xin hãy bước vào cổng. Chúc tất cả các em gặp nhiều may mắn.”

Vùm!

Người đầu tiên bước vào cổng là Amell, ngay sau đó là Aoife và những người còn lại trong lớp. Đi sát phía sau họ, tôi cố gắng ghi nhớ thật kỹ khuôn mặt của những người xung quanh. Dù chúng tôi có thiết bị cảnh báo khi có kẻ lạ tiếp cận, nhưng việc tự mình ghi nhớ vẫn mang lại cảm giác an tâm hơn.

Tôi dành phần lớn thời gian trong vài phút tiếp theo để thực hiện việc đó. Chẳng mấy chốc đã đến lượt mình, tôi không chút do dự bước thẳng vào cổng dịch chuyển.

“Chúc may mắn. Tôi chúc các em thượng lộ bình an.”

Lời chúc của vị Quản gia trưởng là những âm thanh cuối cùng tôi nghe thấy trước khi tầm nhìn hoàn toàn chìm vào màn đêm.

Kasha; vùng đất nằm sau những bức tường thành.

…Và cũng là vùng đất bị thế giới lãng quên.

“Vẫn chẳng có gì thay đổi cả.”

Bầu trời xám xịt, hoang tàn trải dài đến tận chân trời, phủ lên vạn vật một màu sắc đơn điệu đến chết chóc. Nó cướp đi dù chỉ là một chút sắc màu yếu ớt nhất, để lại một thế giới không còn chút hơi thở của sự sống. Bầu trời ấy chính là sự phản chiếu hoàn hảo cho nỗi u ám đang bao trùm thế giới này.

…Không một ai ở đây từng được chiêm ngưỡng bầu trời thực sự, họ xem cái sắc xám xịt đơn sắc kia là điều hiển nhiên của tạo hóa. Giống như những con thú bị nhốt trong lồng, họ chẳng hề biết gì về sự tự do thực sự ở thế giới bên ngoài.

Nhưng vẫn có một vài người biết về bầu trời chân chính ẩn sau lớp mây xám xịt kia.

“Haa.”

Một bàn tay nhăn nheo vươn về phía bầu trời xám xịt, những đầu ngón tay dường như chỉ còn cách nó một gang tấc. Lão cảm tưởng như mình có thể chạm tay vào nó ngay lúc này, nhưng thực tế lại mãi chẳng thể chạm tới.

“…Gần quá rồi.”

Với những kẻ đã từng biết về bầu trời chân chính, suy nghĩ duy nhất hiện lên trong đầu họ chính là:

“Ta muốn xé toạc bầu trời này ra.”

Phá tan những song sắt của chiếc lồng giam cầm đang vây giữ lấy họ.

“Uhm?”

Mùi rượu nồng nặc xộc thẳng vào mũi ngay khi tầm nhìn vừa khôi phục. Tôi không phải người duy nhất nhận ra cái mùi khó chịu đó, bởi những người xung quanh cũng đang nhăn mặt với vẻ khó chịu tương tự.

“Mùi gì mà kinh thế?”

“…Ư hứ.”

“Mũi tôi sắp hỏng rồi.”

Cái mùi này thực sự rất mạnh.

‘Chúng ta đang ở đâu đây?’

Khi tôi đưa mắt nhìn quanh, rõ ràng cả đám đang đứng trong một đại sảnh rộng thênh thang, hai bên là những hàng cột cao chót vót. Sàn đá cẩm thạch đen bên dưới được đánh bóng loáng đến mức có thể thấy rõ hình ảnh phản chiếu của chính mình đang nhìn ngược lại. Những ngọn đuốc treo dọc theo các cột trụ tỏa ra ánh sáng mờ ảo, huyền ảo lên không gian xung quanh.

Càng quan sát nơi này, tôi càng cảm thấy một sự u ám nặng nề.

‘Liệu chúng ta có đến đúng nơi không nhỉ…?’

Giữa lúc tôi còn đang tự hỏi, tiếng bước chân trầm vang lên từ phía xa. Khi tôi quay đầu lại, một nhóm người đang tiến dần về phía chúng tôi. Dẫn đầu đoàn người là một người đàn ông trung niên cao lớn với đường nét khuôn mặt sắc sảo và thân hình vạm vỡ. Đôi mắt xanh thẫm của ông ta dường như xuyên thấu màn ánh sáng lờ mờ trong sảnh, mái tóc đen khẽ đung đưa theo từng bước chân vững chãi.

“Chào mừng những vị khách từ phương xa!”

Ông ta dang rộng hai tay, nở một nụ cười rạng rỡ chào đón tất cả chúng tôi. Giọng nói vang vọng khắp đại sảnh rộng lớn.

“…Rất hiếm khi chúng tôi được đón tiếp những vị khách như các bạn, và tôi rất vui khi thấy tất cả các bạn đã đến đây một cách bình an vô sự.”

Dù vẻ ngoài và nụ cười của ông ta trông có vẻ rất thân thiện, tôi vẫn không khỏi nhíu mày khi quan sát người đàn ông này. Sức mạnh của ông ta… dù đã được che giấu cực kỳ khéo léo, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được đôi chút.

‘Ông ta rất mạnh.’

Thực sự rất mạnh. Có thể không sánh được với Delilah hay Atlas, nhưng chắc chắn cũng phải ở tầm bậc bảy hoặc cao hơn nữa.

‘…Họ không hề nói quá khi bảo người dân Kasha sở hữu thực lực đáng gờm.’

“Thật đáng tiếc khi tôi không thể dành nhiều thời gian cho các bạn lúc này, vì có một số công việc khẩn cấp mà tôi buộc phải xử lý ngay lập tức. Trong lúc đó, tôi tin rằng các bạn đều đã được thông báo kỹ càng về tình hình hiện tại của chúng tôi.”

Ông ta liếc nhìn nhóm người phía sau, họ bước lên phía trước và đưa ra vài cây chổi và xô nước.

“Để tránh sự nghi ngờ từ phía Nhà Astrid, chúng tôi không còn cách nào khác ngoài việc để các bạn xuất hiện dưới danh phận người hầu. Dù việc gia tăng đột ngột một lượng người hầu lớn có thể gây ra chút nghi ngại, nhưng tôi có thể dàn xếp ổn thỏa chuyện đó.”

Trong lúc đó, tôi tiến đến lấy một cây chổi và gật đầu cảm ơn người đàn ông trước khi liếc nhìn món đồ trong tay.

‘Chỉ là một cây chổi bình thường mà thôi.’

“Tôi vốn không có nhiều quy tắc, nhưng trong số ít ỏi đó, tôi mong các bạn tuyệt đối đừng hành động lệch khỏi vị trí của mình khi ra ngoài. Nếu có ai đó đòi tiền, hãy cứ lờ đi. Nếu thấy ai đó đang hấp hối, hãy cứ mặc kệ. Ngay cả khi một đứa trẻ cầu xin thức ăn, tuyệt đối không được bận tâm đến chúng.”

Trước khi bất kỳ ai kịp lên tiếng, giọng nói của ông ta đột ngột hạ thấp xuống, mang theo một sắc thái đe dọa.

“…Tôi nói điều này không chỉ vì sự an toàn của chính các bạn, mà còn vì sự an toàn của toàn bộ chúng tôi nữa.”

Bầu không khí trong sảnh lập tức trở nên nặng nề và căng thẳng.

“Nhà Astrid đang kiểm soát vô cùng chặt chẽ vùng phía Đông Kasha. Gần đây bọn họ đã phong tỏa mọi lối ra vào, dù chúng tôi đã nỗ lực liên lạc nhưng đều vô vọng. Mọi chuyện cũng bắt đầu khởi phát kể từ thời điểm đó.”

Mím chặt môi, người đàn ông khẽ lắc đầu và lẩm bẩm: ‘Với tốc độ như hiện nay, chúng tôi có thể sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải thực hiện những biện pháp mạnh tay nhất. Tôi thực lòng hy vọng mọi chuyện sẽ không đến nước đó.’

Ngẩng đầu lên, ông ta hít một hơi thật sâu rồi nhìn quanh một lượt. Cuối cùng, ánh mắt ông ta dừng lại ngay tại chỗ tôi.

“Hửm?”

Bối rối trước cái nhìn đó, tôi khẽ nhíu mày. Nhưng trước khi tôi kịp định thần lại, ông ta đã bắt đầu sải bước về phía tôi — từng bước chân chậm rãi nhưng đầy uy lực, cho đến khi dừng lại ngay trước mặt tôi.

Toàn thân tôi căng cứng lại trước tình huống này. Khoảnh khắc ông ta đứng sừng sững trước mặt, hơi thở của tôi dường như nghẹn lại. Chậm rãi, tôi ngẩng đầu đối diện với ánh mắt sắc sảo của ông ta, và đó cũng là lúc ông ta đưa tay về phía tôi.

“Hẳn ông là Giáo sư phụ trách đám học viên này. Tôi xin lỗi vì không thể tiếp đón mọi người một cách chu đáo hơn, nhưng mong ông hãy thông cảm cho hoàn cảnh hiện tại. Tôi buộc phải rời đi ngay bây giờ, nhưng tôi sẽ sớm mời ông đến trao đổi khi có thời gian. Tôi hy vọng ông thấy điều đó ổn chứ?”

Mọi thứ xung quanh bỗng chốc rơi vào im lặng tuyệt đối khi tôi thấy mình không tài nào thốt nên lời. Chuyện này là sao… ông ta vừa mới làm cái quái gì thế?

Phá tan bầu không khí tĩnh lặng ấy là một âm thanh bị kìm nén nhỏ nhưng rõ ràng.

“Phụt—!”