Hiểu Ý [3]

Phó Viện trưởng ngẩn người.

‘Cậu ta… định làm gì vậy?’

Tự mình kiểm chứng ư? Với ai chứ?

Ông lặng lẽ quan sát học viên trước mặt, nhưng không tài nào hiểu nổi suy nghĩ của cậu ta.

“…Ngươi chắc chắn với yêu cầu của mình chứ?”

“Tôi chắc chắn.”

“Ta sẽ không nương tay. Nếu ngươi không chịu nổi thì có khả năng sẽ bị thương nặng.”

“Không sao. Tôi không ngại chuyện đó.”

“Ngươi tự tin thật đấy.”

“Bởi vì tôi thực sự tự tin.”

Không khí bỗng chốc trở nên căng như dây đàn.

Với người ngoài, cuộc đối thoại này có vẻ phi lý. Nhưng bất kỳ ai đứng gần đều hiểu rõ: Phó Viện trưởng sẽ đích thân kiểm chứng thực lực của Julien bằng sức mạnh thật sự của mình.

Và chỉ cần cậu không đạt tiêu chuẩn, bị thương nặng là chuyện gần như chắc chắn.

Một diễn biến khó tin đến mức khiến nhóm Haven lập tức trở nên căng thẳng tột độ.

“Thật sự cần thiết phải làm vậy sao?”

“Tại sao phải kiểm tra khi ai cũng xác nhận chuyện đó là thật rồi?”

“Chẳng phải chỉ cần cho cậu ấy đấu với Leon để chứng minh mình không nói dối là đủ rồi sao?”

“Thế nào?”

Phó Viện trưởng không trả lời họ.

Thay vào đó, ông nhìn Leon.

Nghe đề nghị cuối cùng, ông vốn muốn cho học viên một chút nhân nhượng. Nhưng—

“Tôi không cần.”

Julien dứt khoát từ chối, không chút ngập ngừng hay do dự.

Chỉ nhìn vào đôi mắt ấy, Phó Viện trưởng đã hiểu rõ.

‘Mục tiêu của cậu ta… chính là mình.’

Nhưng vì sao?

Cạch.

Ông siết chặt nắm đấm, ánh mắt chợt trở nên lạnh lẽo.

“Được lắm.”

Ông phẩy tay, xoay người.

“Tất cả lùi về sau.”

Ánh mắt ông dừng lại trên Giáo sư Haven. Hai người chỉ cần liếc nhìn nhau đã hiểu ý đối phương.

Ngay lập tức, các học viên được dẫn lùi về sau, tạo ra một khoảng trống rộng giữa hai người.

Julien vẫn đứng yên như ban đầu.

“Julien.”

Leon nhìn cậu, giọng trầm xuống.

“Cậu chắc chắn với quyết định này chứ?”

“Chắc chắn rồi.”

Julien thản nhiên phủi áo, ngay cả động tác ấy cũng không khiến nét mặt cậu biến đổi.

Aoife đứng bên cạnh, trái tim cô khẽ thắt lại.

Đã lâu rồi cô không thấy thực lực thật sự của Julien.

Cô chỉ thấy một chút khi cậu đấu với Tổng Giám mục, và sau đó bị Kaelion đánh bại.

Cậu ấy chắc chắn mạnh—nhưng đối thủ lần này là ai?

Phó Viện trưởng Học viện Trung tâm Bremmer.

Người đứng ngay dưới Quân chủ.

Chỉ một cái phẩy tay thôi cũng đủ để nghiền nát Julien thành tro bụi.

“Nghĩ lại thì tôi thấy—”

“Im lặng!”

Kiera đột ngột ngắt lời.

Khi Aoife quay đầu lại, cô thấy Kiera đang nheo mắt nhìn Julien.

“Tôi cứng đầu, phải không?”

“Hả?”

Câu nói của Kiera chẳng ăn nhập vào đâu cả.

Kiera quay sang Aoife, tiếp tục:

“Tôi không nghĩ có ai có thể vượt qua mức độ cứng đầu của tôi… nhưng cậu ta đã làm được. Một khi đã quyết định, không ai có thể can thiệp được nữa.”

“…À.”

Aoife nghẹn họng.

Đúng vậy.

Julien đã quyết định rồi.

Chỉ có cô là chưa nhận ra điều ấy.

Cô hít sâu, thả lỏng vai.

Trong lúc ấy, cô liếc sang Leon.

Cậu ấy trông bình tĩnh.

Nhưng bàn tay siết chặt chuôi kiếm lại run nhẹ.

Đây là lần hiếm hoi Aoife thấy Leon tập trung đến vậy.

Sẵn sàng lao vào bất cứ lúc nào nếu Julien gặp nguy hiểm.

‘Cậu ấy thật sự quan tâm đến Julien.’

Từ ngoài nhìn vào, người ta tưởng hai người luôn đối đầu.

Nhưng trong mắt Aoife…

Lại hoàn toàn ngược lại.

Còn cô thì sao?

Nếu Julien gặp nguy hiểm, cô sẽ làm gì?

Câu trả lời đến tức khắc.

‘Mình cũng sẽ lao vào.’

Dù cô cảm thấy mình chưa xứng đáng với danh hiệu Ngôi sao Đen…

Nhưng cô sẽ không làm ô danh nó.

Nhìn quanh, Aoife nhận ra:

Không chỉ mình cô.

Mọi người đều sẵn sàng.

Julien đứng giữa khoảng sân rộng, dáng đứng thoải mái đến khó tin.

Phó Viện trưởng đứng đối diện, khí thế tràn ngập.

Hàng chục ánh mắt đổ dồn vào hai người.

Julien cảm nhận được tất cả.

“…”

Cậu hiểu vì sao mọi người nhìn mình như vậy.

Hành động này đúng là chỉ có kẻ điên mới dám làm.

Đòi đơn đấu kiểm chứng sức mạnh với một trong những người mạnh nhất thủ đô.

Thậm chí còn cố tình đẩy mọi chuyện đến mức khó có thể rút lui.

Nếu Julien thất bại, kịch bản khả dĩ nhất là:

Bị thương nặng đến mức không thể hồi phục trong một thời gian ngắn.

‘Ừ. Như thế này mới đúng.’

Bởi đó chính là điều Julien muốn.

Tất cả mọi thứ…

Cậu đã mong đợi điều này từ lâu.

‘Đã bao lâu rồi nhỉ…?’

Ký ức về những ngày hấp thụ Ý chí Rồng ùa về.

Khoảng thời gian đau đớn đến mức khiến tâm trí cậu gần như vỡ vụn.

Cậu sống sót chỉ nhờ phong ấn những ký ức ấy lại.

Nhưng bây giờ thì sao?

Cậu không cần phong ấn nữa.

Cậu hiểu rõ mình là ai.

Cậu làm chủ bản thân mình.

Và hiểu rõ cảm xúc của mình hơn bao giờ hết.

Đó là lý do cậu muốn cuộc chiến này.

Muốn biết bản thân đã tiến bộ bao nhiêu.

Julien chớp mắt.

Màu mắt cậu thay đổi.

Cậu không nhận ra điều đó.

Nhưng mỗi khi màu mắt đổi, cảm xúc trong cậu… biến mất.

Nỗi sợ hãi – tan biến.

Sự giận dữ – tan biến.

Nỗi buồn – tan biến.

Niềm vui – tan biến.

Gương mặt cậu trở nên trống rỗng.

Ánh mắt sâu thẳm như vực thẳm không đáy.

Cậu đang dần hiểu ra một điều gì đó—

Nhưng là gì?

Phó Viện trưởng nhíu chặt mày.

‘Hắn đang làm gì vậy?’

Gương mặt Julien vẫn như cũ, nhưng đôi mắt lại thay đổi hoàn toàn.

Quá sâu thẳm.

Quá tĩnh lặng.

Với kinh nghiệm của ông, chỉ cần nhìn là biết ai mạnh hơn ai.

Ban đầu ông chắc chắn Julien yếu hơn đối phương.

Nhưng giờ—

‘Mình… nhìn nhầm sao?’

Không thể nào.

Cảm giác kỳ lạ đến mức khiến ông phải nghi ngờ chính bản thân.

Lần đầu tiên trong nhiều năm.

“Ta sẽ tấn công năm lần. Nếu ngươi chịu nổi cả năm đòn, ngươi sẽ được phản công lại một lần.”

Đó là tiêu chuẩn của ông.

Sống sót sau năm đòn của ông đồng nghĩa với việc có tư cách để nói chuyện.

Nhưng nếu học viên này không chỉ chịu nổi mà còn phản công được…

Ông bất giác nhớ đến một người phụ nữ đã từng làm rung chuyển cả đế quốc.

‘Mình tưởng tượng nhiều quá rồi.’

Ông lắc đầu, giơ tay ra.

“Ta bắt đầu.”

Ông ấn tay xuống không khí.

Bảy vòng tròn ma pháp lập tức xuất hiện.

Không một lời báo trước.

Hoàn thành trong tích tắc.

Xẹt—!

Bảy mũi băng lao thẳng về phía Julien với tốc độ kinh hoàng.

Máu bắn lên khi chúng xé toạc da thịt cậu.

Chân.

Bụng.

Mặt.

Tích… tích…

Phó Viện trưởng cau mày.

“Sao ngươi không né tránh?”

“…”

Julien ngẩng đầu lên, gương mặt bị rạch nhưng vẫn bình thản lạ thường.

“Ồ?”

“…Không cần thiết.”

“Ồ?”

“Tổn thương nhỏ như vậy… không đáng để đổi lấy một lượt tấn công miễn phí.”

Phó Viện trưởng khẽ bật cười.

“Ra là thế.”

Đã bao lâu rồi ông mới cảm thấy bực mình đến vậy?

“Tốt. Ta sẽ không nương tay nữa. Nếu ngươi vẫn còn đứng im như vậy, e rằng ngươi sẽ không thể đi lại được trong ít nhất một năm.”

Ông lại ấn tay xuống.

“Còn bốn lần nữa.”

Nhưng—

Julien đã thay đổi.

Không phải vẻ bề ngoài.

Mà là một thứ gì đó sâu sắc hơn.

Phó Viện trưởng sững người.

Ngón tay ông khẽ run rẩy.

Nhịp tim tăng vọt.

‘Cái gì đây…?’

Khi ghép nối tất cả những cảm giác mơ hồ ấy lại, cuối cùng ông cũng hiểu ra:

Mình… đang sợ hãi sao?

“Sao có thể…”

Ông lập tức phủ nhận cảm xúc đó, nhưng không khí xung quanh Julien… đã hoàn toàn khác biệt.

‘Hắn ta đã ảnh hưởng đến mình từ lúc nào chứ?’

Hoàn toàn không hợp lý.

Chênh lệch cấp độ là quá lớn.

Mặc dù Ma pháp sư Cảm xúc có thể vượt cấp chiến đấu, nhưng—

‘Chắc là mình đã sơ suất.’

Ông ấn tay vào không khí một lần nữa.

Lần này—

Mười bốn vòng tròn ma pháp xuất hiện.

Xẹt!!!

Mười bốn mũi băng lao đi nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp.

Bất cứ ai theo dõi được đều tái mặt.

Còn Julien thì—

‘Cái này…’

Đòn tấn công quen thuộc đến mức ký ức lập tức ùa về.

Chu kỳ thứ bảy.

Sự tra tấn vô tận.

Hàng ngàn thông báo chết chóc.

Cậu nở một nụ cười nhạt, rồi đưa tay ra.

ẦM—!

Không khí như ngưng đọng lại.

“Ơ…?”

Trước mắt mọi người—

Mười bốn mũi băng đứng yên giữa không trung.

Như thể thời gian đã bị đóng băng.

“Cái gì vậy…?”

Phó Viện trưởng nheo mắt lại.

Và rồi—

Ông nhìn thấy chúng.

Quấn quanh từng mũi băng…

là những

sợi dây nhỏ

.