Hội Nghị Tứ Đại Đế Quốc [1]

Thời gian không chờ đợi bất kỳ ai.

Nó lặng lẽ trôi qua, không màng đến những lời van xin nó chậm lại hay những khát khao nó trôi nhanh hơn.

Các mùa thay phiên nhau đổi sắc.

Mùa đông qua, rồi mùa xuân cũng lặng lẽ trôi đi.

Chậm rãi… như dòng nước âm u len lỏi qua những tầng rừng cổ thụ, thời gian vẫn lầm lũi trôi đi, chẳng màng đến thế sự.

“Gần tới chưa? Em đói tới muốn ngất rồi.”

“Chắc sắp rồi. Haven chỉ còn ngay phía trước.”

“Tốt quá… Em sắp lả luôn đây.”

Một đoàn khoảng hai mươi người lặng lẽ tiến sâu vào rừng, đồng phục trắng viền xanh của họ nổi bật giữa màu lá rậm rạp, tựa như những mảnh trăng rơi vào rừng đêm.

Tất cả đều trẻ, nhưng khí chất lại nặng nề, tựa như mang theo những tầng quyền lực được nén chặt – đặc trưng của Đế quốc Aurora.

“Ai đời lại xây Học viện giữa rừng thẳm? Không khó hiểu khi lần nào gặp chúng ta, họ cũng bị đè bẹp.”

Một nam sinh tóc đen dài, gương mặt cân đối như được tạc khắc tỉ mỉ, chợt quay đầu lại.

Ánh mắt sắc bén của anh khiến ngay cả tiếng lá xào xạc cũng dường như chùng xuống một nhịp.

“…Giữ ý một chút. Chúng ta không còn ở lãnh thổ Đế quốc mình nữa.”

“Nhưng đúng mà? Họ có là đế quốc mạnh nhất thì cũng chỉ vì chúng ta nội chiến quá nhiều. Nếu không, Nurs Ancifa chính là kẻ yếu nhất trong bốn đế quốc. Người yếu nhất của chúng ta còn có thể đánh bại người mạnh nhất của họ.”

“…Ha.”

Nam sinh kia thở dài, nụ cười bất lực lướt qua.

“…Không phản bác được.”

“Thấy chưa? Ngay cả Hội trưởng cũng nói vậy. Hy vọng đến nơi có bữa gì ngon. Em chẳng mong đợi gì ở cái đế quốc đó đâu.”

“Nếu là anh, đừng mơ đồ ăn ngon.”

Một học viên xen vào.

“Nơi này vốn chẳng nổi tiếng gì về ẩm thực.”

“…Đừng tuyệt vọng vậy chứ.”

“Nhưng biết đâu…”

Người kia lấy ra một cuốn sổ tay nhỏ, giơ lên.

“Em nhặt được cái này. Tựa đề là

Lưỡi Sắt

. Nghe bảo muốn ăn ngon thì cứ theo sách mà tìm.”

“Lưỡi Sắt? Tên nghe nực cười thật.”

Cả nhóm bật cười phá lên khi đọc vài đoạn bình luận bên trong:

‘Một bản giao hưởng hương vị nhảy múa trên đầu lưỡi… mỗi món ăn như mê hoặc mọi giác quan…’

Giọng văn sáo rỗng đến nực cười khiến mọi người đều bật cười.

Giữa lúc những tiếng cười còn vương vấn trong rừng, một học viên đi phía sau bất giác cất lời:

“Hội trưởng… Anh có biết vì sao năm nay chúng ta đến Haven sớm không? Đúng là Hội nghị tổ chức ở đây, nhưng cần phải đến sớm thế này sao?”

Tất cả lập tức hướng mắt về Hội trưởng.

Ôm cặp tài liệu, anh lặng lẽ quay đầu, đôi mắt vô cảm, tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng.

“…Để kiểm tra.”

Hai từ ngắn ngủi nhưng khiến không khí xung quanh chợt trở nên lạnh lẽo.

“Kiểm tra…?”

Học viên kia bật cười nhẹ.

“Kiểm tra gì chứ? Lần nào gặp cũng đè họ dưới chân. Có gì mà kiểm—”

“Sao Đen.”

Hội trưởng cắt ngang.

“Chúng ta đến để kiểm tra

Sao Đen

của họ.”

“…”

Mọi ánh mắt lần lượt chớp động.

Một học viên khác phá lên cười:

“Đấu giao lưu đâu phải là đấu một chọi một. Đôi khi họ cũng có một hai kẻ mạnh, nhưng đều là sản phẩm được nuôi dưỡng của gia tộc Megrail. Trừ con quái vật của vài chục năm trước… chẳng ai sánh được với anh.”

“…Tôi biết.”

Hội trưởng gật nhẹ, khóe môi khẽ cong lên.

Anh không lo lắng.

Nhưng những bậc tiền bối ngày xưa cũng từng suy nghĩ như thế… trước khi Delilah V. Rosemberg xuất hiện.

Chỉ một người đứng lên, mà cả ba đế quốc còn lại đều phải dè chừng một đế quốc vốn dĩ yếu nhất.

“À, nghe nói năm nay Haven đặc biệt yếu.”

Một học viên tóc vàng lên tiếng.

“Tin đồn rằng Sao Đen năm nhất là một trong những kẻ yếu nhất từng có. Người của gia tộc Megrail cũng chẳng phải đứng đầu.”

“Quản lý xuống cấp đến vậy sao? Tài nguyên đầy đủ thế mà không đứng nhất?”

“Đúng là trò cười.”

“Không phải trò cười.”

Một giọng nói trầm ấm, già dặn vang lên.

Cả đoàn lập tức im lặng.

Họ tách sang hai bên, nhường đường cho một ông lão bước lên, tay chắp sau lưng.

“Giáo sư Thornwhisper!”

“Giáo sư!”

“Bình tĩnh.”

Ông khẽ phất tay, ánh mắt sắc lạnh tựa hồ có thể xuyên thấu từng lớp lá.

“Kaelion, ta đã dặn con giữ trật tự như thế nào rồi? Đây là địa bàn của Haven. Ta không muốn khơi mào chuyện ngay trước cửa nhà họ.”

“…Con xin lỗi.”

Kaelion cúi đầu.

Giáo sư quét ánh mắt sang toàn đoàn:

“Các con quên lời ta dặn rồi sao?”

“….”

Tất cả im bặt.

“Đừng tự mãn. Chỉ vì tiền bối từng nghiền nát họ không có nghĩa các con cũng làm được.

Hãy chứng minh bằng hành động.

Lời nói thì ai cũng có thể mạnh miệng.”

Ông dừng lại, giọng ông trầm xuống:

“Nếu biết mình thua những kẻ cố tình che giấu sức mạnh… các con nghĩ sẽ nhục nhã đến mức nào? Ta không chấp nhận bất kỳ trận thua nào. Chỉ cần thua

một trận

thôi—đó đã là một sự sỉ nhục tột cùng đối với Đế quốc Aurora.”

Giáo sư Thornwhisper từng chứng kiến Delilah.

Từng chứng kiến nỗi kinh hoàng mà cô đã gieo rắc.

Từng cảm nhận cái lạnh buốt chạy dọc sống lưng khi đứng đối diện cô.

Ông không muốn thấy một Delilah thứ hai xuất hiện.

“Ta muốn các con nghiền nát họ hoàn toàn.

Đến khi trong đầu họ… chỉ còn lại hình bóng của các con.”

Không phải khích lệ.

Đó là mệnh lệnh.

“Mục tiêu rất đơn giản: dò xét họ trước Hội nghị. Chưa cần đánh ngay. Nhưng ta muốn các con bẻ gãy ý chí của họ ngay từ trước khi Hội nghị bắt đầu. Rõ chưa?”

“RÕ Ạ!”

Tiếng hô đồng loạt vang dội khắp một góc rừng.

Khi đoàn tiếp tục bước đi, giáo sư và Kaelion cùng đi cạnh nhau.

“Có tin đồn Sao Đen năm nay yếu. Con nghĩ sao?”

“…Con không quan tâm.”

Kaelion nói thật.

Haven chỉ là một điểm dừng chân tạm thời.

Mục tiêu của anh nằm ở nơi khác.

Một huyền thoại như Delilah không dễ xuất hiện lần nữa.

Nếu có, tin đồn đã lan truyền khắp thiên hạ.

“Con xem video sức mạnh Sao Đen chưa?”

“Xem rồi.”

“Cảm thấy thế nào?”

“Hoa mỹ.”

Đẹp mắt… nhưng chẳng có gì vượt ngoài khả năng đối phó của anh.

“Vậy là tốt.”

Giáo sư gật đầu.

Trước cổng Học viện Haven, một nhóm học viên khác đã chờ sẵn.

Đồng phục của họ khiến bất kỳ ai nhìn thấy cũng lập tức nhận ra thân phận của họ.

Kaelion quan sát từng gương mặt.

Vài người nổi bật hơn hẳn – khí chất khác biệt, tựa như những vệt sáng nổi bật giữa rừng đêm.

“Hahaha, hoan nghênh, hoan nghênh!”

Một nam sinh tóc vàng dài xuất hiện, nụ cười rạng rỡ như chứa cả ánh mặt trời.

“Lâu rồi không gặp. Các vị vẫn khỏe chứ?”

“Đúng là lâu thật, Atlas.”

Giáo sư mỉm cười.

Kaelion nhìn Atlas – một cái tên lẽ ra đã vươn tới đỉnh cao, nếu không sinh cùng thời với Delilah.

“Thú vị thật… Một nhân vật tầm cỡ như cậu lại đích thân ra đón vài học viên. Gần như thể… các cậu sợ học viên chúng tôi sẽ lấn át các cậu?”

Không khí đột ngột lạnh buốt như đầm lầy trong đêm tối.

Kaelion im lặng theo dõi, biết cuộc chạm trán này không phải là một cuộc xã giao thân thiện.

Họ đến đây không phải để làm bạn.

Họ đến để nghiền nát Haven.

Như đáp lại suy nghĩ của anh, một thiếu nữ tóc đỏ dài bước lên.

Mái tóc đỏ rực rỡ như ngọn lửa dưới ánh nắng.

Giọng nói của cô trong trẻo, nhưng lại tĩnh lặng đến lạnh lẽo.

Cô cúi đầu lịch thiệp:

“Rất vui được gặp anh.”

Cô ngẩng lên, ánh mắt đỏ thẫm lóe lên một tia sáng.

“…Em là Ngôi Sao Đen năm nay.

Aoife K. Megrail.

”