Lớp Màn Lừa Dối (3)

“Lớp Màn Lừa Dối…?”

Tôi nhìn chằm chằm vào bảng trạng thái, mắt dừng lại ở kỹ năng mới xuất hiện mà không hề có dấu hiệu báo trước. Những con chữ lấp lánh một thứ ánh sáng ma mị, khiến tôi không thể rời mắt.

“Làm sao…?”

Làm sao chuyện này có thể xảy ra?

‘Không, tôi nghĩ mình biết.’

Tôi nhớ lại hình ảnh con cú vừa đậu trên vai mình vài phút trước, khẽ thở dài, hơi thở hóa thành làn khói trắng trong không khí lạnh lẽo.

“...Có vẻ như nó cuối cùng đã đồng ý đi cùng tôi.”

Tôi không chắc lý do, nhưng dường như đúng là như vậy. Kỹ năng này – chính là bằng chứng rõ ràng nhất.

Dù vậy, tôi vẫn không hiểu tại sao nó lại làm thế vào giây phút cuối cùng, và làm thế nào mà tôi lại có được kỹ năng đó.

‘Theo như tôi biết, kỹ năng bẩm sinh chỉ có thể có được từ khi sinh ra, hoặc... thông qua xương của sinh vật khác—’

“À.”

Khoảnh khắc đó, một tia nhận thức lóe sáng. Mắt tôi mở to.

“...Không thể nào.”

Tôi cảm nhận khắp cơ thể, kiểm tra cơ bắp và xương dưới da, nhưng không phát hiện dấu hiệu gì khác thường.

Tôi biết việc này thật vô nghĩa, vì trừ khi có thiết bị kiểm tra đặc biệt, tôi không thể xác nhận được. Nhưng bằng chứng rõ ràng nhất là:

Tôi vừa nhận được một kỹ năng bẩm sinh mới.

Cái cây…

Nó đã cấy xương của nó vào cơ thể tôi.

‘Nghe có vẻ điên rồ, nhưng hợp lý.’

Một cái cây mà có xương ư? Ý nghĩ ấy thật kỳ lạ.

Dù vậy, tôi quan tâm hơn đến lý do đằng sau hành động đó.

Tại sao?

Tại sao nó lại làm thế?

Tại sao nó lại cho tôi một phần cơ thể của mình?

Và nếu xương của nó đã cấy vào tôi… thì điều gì sẽ xảy ra với nó?

“Ưm.”

Hàng loạt câu hỏi tuôn trào trong đầu, nhưng tôi đành gạt sang một bên khi nghe thấy tiếng bước chân dồn dập vọng lại từ xa.

Quay đầu, tôi thấy một nhóm người đang chạy đến. Họ mặc những bộ đồng phục khác nhau – hẳn thuộc các nhóm học viên khác nhau – và tôi nhận ra vài gương mặt quen thuộc.

Trên gương mặt họ hiện rõ vẻ lo lắng pha lẫn nhẹ nhõm khi nhìn thấy tôi.

“Hah.”

Tôi khẽ bật cười, mệt mỏi.

“...Đúng lúc thật.”

Phịch một tiếng—

Tôi ngã phịch xuống mặt đất lạnh giá, mắt hướng lên bầu trời xám xịt, mây mù giăng kín.

Mây dày, nặng nề, chỉ thỉnh thoảng ló ra vài mảng sáng yếu ớt.

Nhìn lên bầu trời, tôi bất giác nhớ đến Bóng Đỏ – màu đỏ thẫm ấy vẫn ám trong tâm trí, làm mây xám giờ đây trông… bớt u ám hơn.

Giờ thì…

Ít nhất, tôi có thể thở phào nhẹ nhõm đôi chút.

Báo cáo về sự cố tại Kích Thước Gương đã được chuyển đến Haven khá nhanh chóng.

Delilah – đang ngồi trong văn phòng – là người đầu tiên biết tin. Khoảnh khắc đọc xong báo cáo, cô khẽ rên lên một tiếng mệt mỏi.

Những bức tường trắng tinh vô trùng quanh cô dường như đang thu hẹp lại, bóp nghẹt không khí.

“...Sao lúc nào cũng là chúng ta?”

Bao nhiêu sự cố kể từ đầu năm đến giờ?

Delilah đã ngừng đếm từ lâu.

Ngón tay cô gõ nhịp nhàng lên mặt bàn gỗ bóng loáng, trán nhăn lại.

Nhưng điều đó không phải là vấn đề chính.

Vấn đề là:

tất cả các sự cố đều chỉ liên quan đến học viên năm nhất.

Không hề có vấn đề nào xảy ra với năm hai hay năm ba.

Ngược lại, tiến độ của họ gần như hoàn hảo – mọi sự cố nhỏ đều được xử lý nhanh chóng.

Bất cứ ai cố gắng gây rối đều bị Học viện ngăn chặn từ sớm.

Thật đáng tiếc… điều đó không áp dụng cho năm nhất.

Rõ ràng là họ đang bị nhắm mục tiêu.

“Phải rồi… chỉ có thể là chúng.”

Một tổ chức duy nhất có khả năng liên tục gây rối như vậy.

Và vì cô biết chính xác tổ chức nào đứng đằng sau, Delilah chỉ cảm thấy bất lực.

Trừ khi cô có thể ở bên cạnh học viên 24/7, cô chẳng thể ngăn chặn được bất cứ điều gì – dù là bên trong hay bên ngoài Học viện.

“Haa…”

Cô thở dài, mở ngăn kéo tìm thứ gì đó để làm dịu đi đầu óc căng thẳng.

Ngón tay cô chạm vào tay nắm kim loại lạnh ngắt – nơi cô vẫn thường cất kẹo ngọt.

Cô nắm lấy, kéo ra...

“...”

Chỉ còn lại mỗi vỏ kẹo.

Cô siết chặt bàn tay, ánh mắt tối sầm lại.

Nhưng thay vì tức giận, cô nhắm mắt.

Không gian xung quanh bắt đầu dịch chuyển – và khi cô mở mắt ra lần nữa, cô đã đứng trước Khe Nứt Gương.

Một nhóm người đang đợi ở lối vào, gương mặt họ hiện rõ vẻ lo lắng dưới ánh sáng yếu ớt lọt qua khe nứt.

Delilah nhanh chóng nhận ra một người đàn ông tóc vàng, mắt xanh – Patrick Kemile, Trưởng ban Giám sát của Trung tâm.

“Tình hình thế nào?”

Giọng cô trầm, đều đều và lạnh lùng.

Patrick nhận ra sự hiện diện của cô, quay đầu lại, khẽ mỉm cười.

“Chúng tôi đã cử vài sĩ quan vào trong. Mọi chuyện xảy ra rất nhanh, chỉ trong vài phút, rồi… chúng tôi mất liên lạc với toàn bộ đội bên trong Kích Thước Gương. Khi cố gắng cử thêm người vào, họ không thể vượt qua rào chắn. Nhưng giờ thì… mọi thứ đã ổn.”

“Ổn sao…?”

Delilah nghiêng đầu, ánh mắt hẹp lại.

Không thể nào. Làm sao có thể ổn được?

“Ừ.”

Patrick gật đầu, nụ cười nhạt đi.

“Có vẻ như sự cố... đã tự nó giải quyết.”

“Ưm…!”

Leon choàng tỉnh, đầu đau nhức như thể bị búa đập liên tục.

Cậu ôm lấy đầu, khẽ rên rỉ.

‘Cái quái gì…?’

Khi cơn đau dịu đi, cậu nhìn quanh – bầu trời xám u ám khiến cậu nhận ra nơi này.

‘Đúng rồi… Kích Thước Gương.’

Cậu đến đây trong chuyến thực tập bang hội… hay một thứ gì đó tương tự. Suy nghĩ của cậu rối tung, như những mảnh ghép không thể khớp vào nhau.

“Ưm…!”

Một âm thanh khẽ vang khiến cậu quay đầu lại.

“À…”

Mắt cậu mở to.

Trên con phố lát đá cuội, hơn chục người đang nằm la liệt, ôm đầu rên rỉ.

“Cái quái…”

Cảnh tượng đó khiến Leon tỉnh táo hẳn. Cậu gượng người dậy, nhìn quanh.

Khắp nơi, người nằm bất tỉnh. Một số bắt đầu tỉnh dậy chậm rãi.

Cậu cảm thấy tim mình thắt lại.

‘Chuyện gì đã xảy ra…?’

Dù cố gắng hết mức, ký ức của cậu hoàn toàn trống rỗng.

“Cái—”

Câu nói bị cắt ngang khi cậu thấy một chiếc lá đỏ như máu trôi xuống trước mặt.

Màu đỏ ấy rực rỡ đến lạ thường, nổi bật giữa khung cảnh u ám.

Cậu đưa tay ra hứng lấy nó.

Khoảnh khắc lá chạm lòng bàn tay, toàn thân cậu run lên.

Một nỗi sợ hãi bản năng, gần như nguyên thủy, trào dâng trong lòng cậu.

Trước khi kịp phản ứng, vài người mặc đồng phục của Haven đã xuất hiện phía sau, họ nhìn quanh rồi ánh mắt dừng lại ở cậu.

“Học viên, cậu có ổn không?”

“...”

Leon im lặng một lúc, đầu vẫn trống rỗng.

“Học viên?”

“Ah… Ừ. Tôi… tôi nghĩ mình ổn.”

Tình hình nhanh chóng được kiểm soát với sự hỗ trợ của nhân viên Haven và Trung tâm.

Không ai chết. Chỉ vài người mất ý thức tạm thời.

Tôi là một trong những người tỉnh lại sớm nhất và được hộ tống về phòng nghỉ.

Dù đầu óc vẫn còn mơ hồ, tôi vẫn không ngừng nghĩ về kỹ năng mới.

“Học viên, chúng tôi để anh ở đây. Nếu có bất kỳ điều gì bất thường, xin hãy báo ngay. Sau này, anh sẽ được triệu tập để làm rõ sự cố.”

Người hộ tống nói ngắn gọn rồi rời đi.

Clank—

Cửa đóng lại. Tôi đứng một mình trong căn phòng quen thuộc.

Mọi thứ trông giống hệt trước kia – bàn, tường, giường – nhưng tôi vẫn không chắc… đây là thật hay vẫn còn trong ảo giác.

Tôi chạm ngón tay lên mặt bàn. Vân gỗ… kết cấu… giống hệt.

Nhưng trong ảo giác, mọi thứ cũng giống hệt như thế.

“...Không phải ảo giác.”

Một giọng nói vang lên phía sau.

Tôi quay người, bắt gặp đôi mắt đỏ như máu quen thuộc.

Là nó.

Nhưng lần này – nó lại ở hình dạng một con cú.

“Sao...?”

Tim tôi thắt lại.

Dù hình dáng khác, tôi biết rõ – đó chính là cái cây.

“Ông... tại sao lại mang hình dạng này?”

Con cú vỗ cánh, đậu lên bàn.

“Đây không phải hình dạng thật của tôi. Thân thể chính của tôi không có ở đây.”

“Không có ở đây...? Ý ông là sao?”

“Tôi là biểu hiện vật chất của ý chí mà tôi đã để lại trong cơ thể cậu.”

Tôi khựng người lại.

“Ông để lại ý chí... trong tôi? Ý ông là cái xương...?”

“Ừ, cậu có thể gọi như vậy. Là xương.”

Tôi nuốt nước bọt khan.

‘Vậy là thật…’

Cái cây thực sự đã trao cho tôi xương của nó. Kỹ năng tôi có được chính là kết quả của mối liên kết máu đó.

“Nhưng tại sao? Tại sao ông làm thế? Ông không sợ sao—”

“Tôi sẽ không chết.”

Con cú cắt ngang lời tôi, giọng trầm như sỏi va vào kim loại.

“Sẽ mất nhiều năm, nhưng thân thể tôi có thể mọc lại.”

“...Có thể sao?”

Tôi chưa từng nghe thấy điều gì như vậy.

Phần lớn xương đều được lấy từ xác quái vật – hiếm lắm mới có sinh vật còn sống tự nguyện hiến đi một phần cơ thể của mình.

“Vậy... việc tôi có thể nhìn thấy ông cũng là nhờ cái xương đó sao?”

“Đúng. Thân thể chính của tôi đang ẩn mình. Tôi sẽ đồng hành cùng cậu cho đến khi đạt được mục tiêu của mình. Khi thời điểm thích hợp đến, tôi sẽ rời đi. Đổi lại, cậu được giữ xương. Nhưng…”

Con cú dừng lại, đôi mắt đỏ rực chợt tối sầm đi, như rực cháy từ bên trong.

“...Nếu cậu thất bại, tôi sẽ xé xương ra khỏi cơ thể cậu. Chết, sẽ là điều tốt nhất cậu có thể hy vọng.”

Một cơn đau nhói dữ dội bùng lên trong đầu tôi, khiến hơi thở của tôi nghẹn lại.

“Ukh…!”

Tôi nghiến răng, cố gắng giữ bình tĩnh.

Nhìn xuống, con cú vẫn dõi theo tôi, ánh mắt lạnh như băng.

“Đừng làm tôi thất vọng, con người.”