Thống đốc Dreamist (3)

Sự im lặng tuyệt đối bao trùm lấy không gian xung quanh tôi. Ngay cả khi căn phòng đã trở lại bình thường và đoạn hình chiếu kết thúc, tôi vẫn đứng sững sờ giữa phòng, bất động như một pho tượng.

Tôi đang vật lộn, cố gắng hết sức để xử lý khối lượng thông tin khổng lồ vừa tiếp nhận. Dù nhịp tim vẫn đập thình thịch, dội ầm ĩ trong màng nhĩ, tôi hiểu rõ mình không thể cứ mãi chìm trong cú sốc này.

Dù sao đi nữa…

‘Kẻ đó chắc chắn đang giám sát mọi hành động của mình.’

Từng cử chỉ, cho đến từng âm thanh nhỏ nhặt nhất tôi tạo ra, đều không thể thoát khỏi tầm mắt dõi theo của kẻ đang nắm giữ quyền thống trị Thành Trì này: Thống đốc Dreamist.

Hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, tôi cố tỏ ra bình thản rời khỏi căn phòng và bắt đầu đi dạo quanh xem các khu vực trưng bày khác trong bảo tàng.

Phải công nhận nơi này lưu giữ khá nhiều hiện vật thú vị, trải dài từ những tàn tích của các Đế quốc đã sụp đổ sau Kỷ Nguyên Thế Giới Vỡ Vụn, cho đến vô vàn thông tin mới mẻ, kỳ lạ mà tôi chưa từng nghe tới. Có quá nhiều điều mới lạ và hấp dẫn đáng để khám phá.

Vậy mà…

Dù mọi thứ xung quanh trông có vẻ lôi cuốn đến mức nào, tâm trí tôi thực chất đã trôi dạt đi nơi khác rồi.

Dù tôi đã cố gắng tập trung để giữ cho đầu óc bận rộn với những hiện vật, dòng suy nghĩ của tôi vẫn vô thức trôi về những ảo ảnh vừa rồi.

‘…Liệu có phải trong quá khứ, chính bản thân mình đã từng tiên đoán, nhìn thấu toàn bộ thảm kịch này? Có phải vì đã biết trước kết cục nên mình mới có những phản ứng cực đoan như vậy trong hình chiếu? Nhưng cho dù là vậy đi chăng nữa, thì rốt cuộc vì lý do gì mà mình lại muốn nhẫn tâm tước đoạt mạng sống của bọn họ?’

Tôi tiếp tục xem xét lại từng chi tiết trong đoạn hình chiếu và chợt bàng hoàng nhận ra một nghi vấn đáng sợ: Liệu có khi nào, chính mình mới là kẻ phản diện độc ác khi toan tính hạ sát các vị thần khác?

Có lẽ nào sức mạnh quá lớn đã làm lu mờ lý trí và dần khiến mình trở nên điên loạn, mất kiểm soát?

Hay là đằng sau đó còn ẩn chứa một bí ẩn nào khác?

“…..”

Tôi đứng chết lặng ở đó, tâm trí hoàn toàn bị hút chặt vào bóng dáng phản chiếu của chính mình trên mặt kính trưng bày. Tôi cứ đứng ngây người một lúc lâu cho đến khi hai hàm răng vô thức nghiến chặt vào nhau.

‘Không, chắc chắn phải còn một điều gì đó khác nữa.’

Tôi kiên quyết bám víu lấy suy nghĩ này như một chiếc phao cứu sinh.

Tất cả những gì tôi vừa được xem rốt cuộc cũng chỉ là một mảnh nhỏ của sự thật lớn lao. Nếu Sithrus đó thực sự là kẻ đứng sau, biên soạn và kiến tạo nên bảo tàng này, thì không có lý do gì để nghi ngờ việc ông ta hoàn toàn có khả năng nhào nặn, thao túng lịch sử theo ý đồ của mình.

Về phần mình, tôi tự tin khẳng định bản thân không phải là kẻ tâm thần phân liệt, tự dưng nổi điên rồi vác dao đi chém giết người khác mà không có lý do chính đáng nào.

Chắc chắn phải có một lý do đủ sức nặng.

Rốt cuộc trong cái quá khứ bị lãng quên đó, mình đã nhìn thấy điều gì?

‘Rồi sẽ có ngày mình tự tay mang sự thật ra ánh sáng.’

Bức tranh toàn cảnh về thế giới này, vốn dĩ từng vô cùng mơ hồ, giờ đây đang dần được phác họa rõ nét, và tôi cũng đang từng bước tiếp cận, làm quen với những sự thật trần trụi đang được che giấu.

Chắp nối lại hình ảnh Tượng Nữ Thần Tự Do đổ nát mà tôi từng vô tình bắt gặp ở Grimspire — trạm cung cấp tồi tàn ở Bremmer — cùng với toàn bộ thông tin vừa thu thập được, tôi hoàn toàn có cơ sở để kết luận một điều: ‘Không Gian Gương thực chất chính là phần còn lại của Trái Đất trong quá khứ, và những con người đang bị giam cầm trong Không Gian Gương này hoàn toàn không có cách nào bước ra thế giới bên ngoài, tất cả đều bắt nguồn từ một nguyên nhân bí ẩn nào đó.’

Một sự thật trớ trêu là, trong khi người dân từ thế giới bên ngoài có thể tự do ra vào Không Gian Gương, thì ‘những người bản địa’ ở đây lại không có được đặc quyền đó. Cứ như thể họ đang phải gánh chịu một lời nguyền độc địa — bị giam cầm bởi một thế lực vô hình nào đó, tước đoạt khả năng bước chân ra thế giới thực.

Có vẻ như mục tiêu tối thượng duy nhất của tổ chức này chỉ gói gọn trong hai chữ ‘tự do’. Họ khao khát được thoát khỏi Không Gian Gương này hơn bất cứ thứ gì.

…Thoát khỏi nhà tù vĩnh cửu đang trói buộc, giam cầm họ ở nơi hoang tàn, chết chóc này.

Nhưng điều khiến tôi vẫn còn băn khoăn, là tại sao vẫn có một số ít cá nhân đặc biệt lại sở hữu khả năng ra vào Không Gian Gương một cách tùy ý, thậm chí còn có thể hoàn toàn hòa nhập vào xã hội của ‘thế giới thực’.

Một minh chứng sống rõ ràng nhất chính là Atlas. Trực giác mách bảo tôi rằng, gã đó chính là một trong những cư dân nguyên thủy thực sự của Trái Đất cũ. Vậy mà… gã ta dường như lại có thể thoải mái dạo chơi, tung hoành ở thế giới thực mà chẳng vấp phải bất kỳ trở ngại nào.

Liệu có khả năng gã ta không phải là người xuất thân từ thế giới cũ không?

…Hay là còn có một bí mật động trời nào đó mà tôi vẫn chưa chạm tới?

Càng vắt óc suy nghĩ để gỡ rối tình hình, thái dương tôi lại càng giật liên hồi, nhức nhối.

Tôi có linh cảm mạnh mẽ rằng mình đang tiến rất gần đến chân lý, nhưng sự thật đó vẫn cứ lẩn tránh, nằm ngoài tầm với một cách đầy trêu ngươi. Dù vậy, ít nhất tôi cũng biết chắc rằng mình đang đi đúng hướng. Phóng tầm mắt nhìn bao quát quanh bảo tàng một lần cuối, tôi dứt khoát quay lưng quyết định rời đi.

Với tôi, như vậy là đã thu hoạch đủ cho ngày hôm nay.

Có quá nhiều luồng suy nghĩ rối tung cần được sắp xếp lại, và sau một hồi đắn đo, tính toán, tôi quyết định sẽ thuê một căn phòng tại một khu nghỉ dưỡng cao cấp nằm ngay gần đó để nghỉ lại.

Keng—

“Chà…”

Khi đưa mắt nhìn quanh đánh giá căn phòng, tôi thực sự không biết phải dùng từ ngữ nào để diễn tả. Với thân phận thiếu gia hiện tại, tôi vốn dĩ đã từng được trải nghiệm qua vô số căn phòng hạng sang, được bày trí xa hoa lộng lẫy và chăm chút đến từng chi tiết nhỏ nhất, thế nhưng, có một điều gì đó vô cùng đặc biệt trong lối thiết kế, bài trí của nơi này khiến tôi cảm thấy hoàn toàn khác biệt — một điều gì đó vô hình khiến tôi phải khựng lại một thoáng để cảm nhận.

Một chiếc giường ngủ khổng lồ, trải ga trắng muốt kiêu hãnh chiếm trọn trung tâm căn phòng, bao bọc xung quanh là những tấm rèm lụa sang trọng đang nhẹ nhàng đung đưa, mơn trớn theo làn gió lùa vào từ khung cửa sổ hé mở, mở ra một tầm nhìn tuyệt đẹp bao quát xuống khu vực hồ bơi lấp lánh ánh nước bên dưới. Một chiếc tivi màn hình phẳng được bố trí hoàn hảo ngay chính diện, hoàn thiện thêm bầu không khí yên bình, thư thái của căn phòng. Và ngay lúc đó, một cảm giác hoài niệm, thân thuộc đến mãnh liệt đột ngột trào dâng. Càng nán lại lâu trong không gian này, tâm trí tôi lại càng bị kéo về với những ký ức tiền kiếp. …Một cảm giác bùi ngùi, hoài cổ bất chợt bao trùm lấy, khiến tôi phải mím chặt môi để kìm nén.

Khi thả mình ngả lưng xuống giường và tận hưởng cảm giác toàn bộ cơ thể đang từ từ chìm sâu vào sự êm ái, mềm mại của tấm đệm, tôi không khỏi tự đặt ra một câu hỏi, ‘Bằng cách nào mà bọn họ lại có thể phục dựng và xây dựng được một công trình tinh xảo đến mức này chứ?’

Thành Trì này thực sự giống như một bản sao gần như hoàn hảo đến từng chi tiết của những thành phố hiện đại mà tôi từng gắn bó ở kiếp trước — hoàn hảo đến mức mang lại một cảm giác kỳ lạ, giả tạo và không hề tự nhiên chút nào.

Từ những tòa cao ốc chọc trời sừng sững, đến những chiếc xe hơi chạy bon bon trên đường, và cả nhịp sống, bầu không khí tổng thể của nơi này nữa.

Nó chính xác là một bản sao y đúc.

‘Nói một cách nghiêm túc thì… bọn họ đã dùng thủ đoạn gì để có thể kiến tạo ra được một thứ vĩ đại như thế này?’

Nơi này gần như tái hiện lại chính xác 100% thế giới cũ kỹ của tôi. Sự thân thuộc đến mức rợn người này khiến tôi bắt đầu nảy sinh hoài nghi, tự hỏi tại sao bọn họ vẫn cứ cố chấp, sống chết tìm cách thoát khỏi đây trong khi rõ ràng họ đã sở hữu trong tay khả năng sao chép, tái tạo môi trường sống đến mức độ hoàn mỹ thế này.

‘Có điều gì đó cực kỳ không đúng ở đây.’

Càng đào sâu suy nghĩ về sự mâu thuẫn này, trái tim tôi lại càng trĩu nặng âu lo.

Chẳng biết từ bao giờ, một cảm giác bất an, báo động đột ngột bủa vây lấy khiến tôi bật dậy khỏi giường như lò xo. Tôi chậm rãi bước ra ngoài ban công, tâm trí vẫn đang bị cuốn theo dòng suy nghĩ dang dở vừa rồi. Khi những luồng gió mát mẻ, dễ chịu mơn trớn qua làn da và tôi phóng tầm mắt nhìn xuống thành phố sầm uất đang trải rộng bên dưới, tôi không kìm được tò mò mà ngẩng đầu lên, đăm đăm nhìn thẳng vào vầng mặt trời chói lòa trên cao.

Ánh sáng của nó thật sự quá gắt.

…Chói đến mức đôi mắt tôi bắt đầu cay xè, rát buốt, buộc tôi phải nheo chặt mắt lại theo bản năng tự vệ.

Mặc dù vậy, bất chấp sự khó chịu ở mắt, tôi vẫn kiên cường giữ chặt ánh nhìn, khóa mục tiêu vào vầng thái dương kia. Càng nhìn lâu, cảm giác bất an, rờn rợn trong lòng tôi lại càng trỗi dậy mạnh mẽ, và chỉ một lát sau, tôi có thể cảm nhận rõ ràng biểu cảm trên khuôn mặt mình đang bắt đầu biến đổi, méo mó. May mắn là tôi đã kịp dừng lại, dứt ra được trước khi để lộ hoàn toàn sự hoảng loạn, bất an ra bên ngoài. Nhanh chóng dời mắt đi chỗ khác, tôi xoay người bước vội vào trong phòng.

Thả phịch người xuống giường và nhắm nghiền mắt lại, tôi cảm thấy trái tim mình như đang chìm nghỉm xuống tận đáy vực sâu khi hình ảnh đáng sợ về vầng mặt trời vừa rồi vẫn cứ ám ảnh, lởn vởn trong đầu.

Cuối cùng thì tôi cũng đã tìm ra được câu trả lời cho cảm giác gờn gợn, khó chịu bấy lâu nay.

Cái chốn này…

‘Tất cả đều là giả mạo.’

Thứ phát sáng chói lòa mà tôi vẫn luôn đinh ninh là mặt trời ấy, thực chất lại là một con mắt khổng lồ, đang trừng trừng nhìn chằm chằm, không hề chớp mắt để giám sát toàn bộ thành phố này từ trên cao. Những cơn gió mơn man, hơi ấm dịu dàng, bản chất thật sự của môi trường xung quanh — không có thứ gì ở đây là thật cả. Tất cả mọi thứ chỉ là một giấc mộng mị được ai đó cất công dàn dựng, thêu dệt một cách vô cùng tinh vi.

Ngay tại thời điểm này, tôi đang chìm trong một giấc mơ.

Toàn bộ Thành Trì đồ sộ này, suy cho cùng cũng chỉ là một bức tranh ảo ảnh khổng lồ do chính tay Thống đốc kia vẽ ra. Có lẽ tôi không phải là kẻ duy nhất đủ tinh tường để nhìn thấu được vở kịch này, nhưng biết thì đã sao, ai có đủ bản lĩnh để làm gì được chứ?

‘Việc ông ta đánh phủ đầu, cưỡng ép mình rơi vào “giấc mơ” vừa rồi rất có thể cũng là một chiêu trò thao túng tâm lý, cố tình cấy vào đầu mình suy nghĩ rằng ông ta có quyền năng bắt mình ngủ bất cứ lúc nào ông ta muốn, trong khi thực tế phũ phàng là, mình đã bị nhốt trong thế giới giấc mơ này ngay từ giây phút đầu tiên bước chân vào đây.’

Tôi căm phẫn mím chặt môi.

Tôi cực kỳ căm ghét cảm giác bị thao túng, chơi đùa này. Hoàn toàn căm ghét.

Tuy nhiên, xét đến tình cảnh cá chậu chim lồng hiện tại, tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc phải tiếp tục diễn kịch, ngoan ngoãn nằm xuống giả vờ như không hề hay biết gì và đánh một giấc. Dựa vào thân phận vỏ bọc hiện tại, tôi không quá lo sợ việc mình sẽ gặp phải nguy hiểm đến tính mạng, nhưng cẩn tắc vô áy náy, phòng bệnh vẫn hơn chữa bệnh.

Đó cũng chính là lý do khiến tôi kiên quyết không cho phép bản thân chìm vào giấc ngủ thật sự.

Tôi lo sợ rằng Thống đốc xảo quyệt đó sẽ nhân cơ hội lợi dụng, xâm nhập vào tâm trí tôi lúc tôi đang ngủ say.

Thật là một tình cảnh phiền phức đến cực điểm.

Sự phiền phức này thực sự khiến người ta phát điên.

Cùng thời điểm đó, tại thánh đường của một nhà thờ lớn. Hồng y Ambrose đang đứng với một tư thế vô cùng trang nghiêm phía sau bàn thờ cao, hai đầu gối ép sát vào nhau, hai tay ông lặng lẽ siết chặt chuỗi hạt Mân Côi, miệng không ngừng lầm rầm thì thầm những lời cầu nguyện một cách thành kính. Buổi lễ cầu nguyện của ông đã kéo dài suốt nhiều giờ đồng hồ liên tục, dường như không có dấu hiệu dừng lại. Ông đã luôn duy trì trạng thái sầu não, khổ hạnh như vậy kể từ ngày Đức Giáo hoàng băng hà, và những hành động khác thường này của ông đang khiến các giáo sĩ và thành viên khác trong Giáo hội đứng ngồi không yên vì lo lắng.

Tuy nhiên, không phải tất cả mọi người đều có chung cảm xúc đó. Có một bóng dáng đặc biệt nổi bật giữa đám đông đang tĩnh lặng — một chàng trai trẻ sở hữu mái tóc đen nhánh, mềm mại tựa màn đêm, nổi bật cùng đôi mắt xanh lam sâu thẳm, khoác trên mình chiếc áo choàng màu tối giản dị. Bên trong hệ thống phân cấp của nhà thờ, màu sắc và kiểu dáng trang phục của một cá nhân chính là dấu hiệu rõ ràng nhất để phân định địa vị, và trong trường hợp này, chiếc áo choàng màu tối kia biểu thị thân phận của một học viên tập sự: Jackal Black, vị đệ tử chân truyền thứ bảy của Hồng y Ambrose. Đứng dàn hàng cạnh anh ta là sáu vị sư huynh đệ khác, tất cả đều đang giữ im lặng tuyệt đối, cung kính quan sát sư phụ thực hiện các nghi thức tôn giáo trước bàn thờ. Họ đã phải đứng nghiêm trang như vậy suốt một khoảng thời gian dài, và mãi cho đến khi đồng hồ điểm quá giờ ngọ, vị Hồng y mới kết thúc buổi cầu nguyện.

“Thưa sư phụ.”

“….Sư phụ.”

Sáu vị đệ tử kia lập tức bước nhanh lên phía trước, kính cẩn cúi chào sư phụ, vài người trong số họ còn sốt sắng tiến đến đỡ lấy cánh tay, dìu ông đứng dậy khỏi tư thế quỳ gối đã lâu.

“Hehehe, các con không cần phải lo lắng thái quá giúp đỡ ta như vậy. Khúc xương già này vẫn còn tự lo liệu được cho bản thân. Ta vẫn chưa đến độ tuổi hom hem, lẩm cẩm đó đâu.”

“Ngài đang nói linh tinh cái gì vậy…!”

“Ngài đã quỳ ở đó suốt mấy tiếng đồng hồ rồi đấy. Cho dù không xét đến vấn đề tuổi tác đi chăng nữa, thì việc quỳ lâu như vậy chắc chắn cũng sẽ khiến quá trình tuần hoàn máu ở chân bị cản trở. Bọn con chỉ muốn chắc chắn rằng ngài không bị đau nhức hay gặp chấn thương gì.”

“Ồ, ta hiểu tấm lòng hiếu thảo của các con rồi. Vậy thì ta xin nhận lời cảm ơn.”

Bầu không khí căng thẳng nhanh chóng được xua tan, nhường chỗ cho sự nhẹ nhàng, sáu vị đệ tử bắt đầu vui vẻ trò chuyện và cười đùa rôm rả với Hồng y đáng kính. Không khí xung quanh trở nên vô cùng ấm áp và sôi nổi, nhưng ngay khoảnh khắc ánh mắt của Hồng y vô tình lướt qua và dừng lại ở Jackal, bầu không khí bỗng chốc khựng lại. Trái ngược hoàn toàn với sự nhiệt tình của những người khác, Jackal chỉ đứng trầm ngâm, lặng lẽ ở một góc, biểu cảm trên mặt lộ rõ sự cảnh giác và giữ khoảng cách nhất định. Tinh ý nhận ra sự căng thẳng đang hiện hữu trên khuôn mặt của cậu đệ tử trẻ, Hồng y Ambrose khẽ nói lời xin lỗi với những người khác rồi chậm rãi bước về phía anh ta.

“Có tâm sự gì đang đè nặng trong lòng con sao?”

“Hửm?”

Jackal hơi giật mình, khựng lại một nhịp khi ánh mắt anh bắt gặp sự điềm tĩnh, sâu thẳm trong đôi mắt sư phụ.

Ánh nhìn vững chãi, như muốn nhìn thấu tâm can người khác ấy.

Lẽ nào ông ấy đã nhìn thấu suy nghĩ của mình rồi sao?

Mặc dù trong lòng có chút hoảng hốt, nhưng người đệ tử trẻ vẫn cố gắng che giấu, không để lộ ra ngoài mặt.

Thay vào đó…

“Vâng, thưa sư phụ.”

Anh ta quyết định thẳng thắn thừa nhận.

Liếc mắt nhìn nhanh về phía sáu vị sư huynh đệ khác để chắc chắn rằng họ không đứng đủ gần để nghe lén, anh ta mới hạ giọng tiếp tục: “Có một chuyện con thật sự không thể hiểu nổi, thưa sư phụ. Đức Thánh Cha rõ ràng đã qua đời từ lâu rồi, vậy mà tại sao ngài vẫn chần chừ chưa chịu tiếp quản vị trí tối cao của ngài. Với tư cách là người kế thừa hợp pháp và chính đáng nhất, lý do gì khiến ngài vẫn chưa chính thức đăng cơ trở thành Giáo hoàng tân nhiệm?”

Thay vì tỏ ra bất ngờ hay tức giận trước câu hỏi có phần đường đột, thẳng thắn, Hồng y Ambrose chỉ nở nụ cười hiền hậu.

“…Lý do khiến ta chưa thể đường hoàng bước lên ngôi vị Giáo hoàng là bởi vì ta vẫn chưa thực hiện nghi thức truyền máu với Đức Thánh Cha tiền nhiệm.”

“Vậy thì có rào cản nào đang ngăn cấm ngài thực hiện điều đó?”

Hồng y chỉ tiếp tục mỉm cười đầy ẩn ý và không buồn giải thích thêm nửa lời.

Nhưng bấy nhiêu manh mối lấp lửng đó cũng đã đủ để khiến đôi lông mày của người đệ tử trẻ phải nhíu chặt. Một ý nghĩ táo bạo nhanh chóng xẹt qua trong đầu, và biểu cảm trên mặt lập tức biến đổi.

“Có phải là do Đức Thánh Cha đã bí mật lựa chọn và ban phát phúc lành tối cao đó cho một kẻ nào khác rồi sao?”

“…..”

Sự im lặng ngầm thừa nhận của sư phụ lại chính là câu trả lời tàn khốc nhất mà người đệ tử trẻ vừa nghe được, một sự thật phũ phàng ập đến như sét đánh ngang tai khiến biểu cảm trên mặt anh ta hoàn toàn sụp đổ.

“Sao chuyện vô lý đó có thể xảy ra được chứ—”

“Đủ rồi, Jackal.”

Một bàn tay ấm áp, vững chãi nhẹ nhàng đặt lên vai chàng trai trẻ. Khi anh ta uất ức ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào khuôn mặt điềm nhiên của sư phụ, những lời lẽ phản kháng chực trào ra lập tức bị bóp nghẹt, kẹt cứng trong cổ họng. “Con không nên để sự giận dữ che mờ lý trí. Ta hoàn toàn có thể thấu hiểu sự bất mãn và cơn thịnh nộ trong lòng con lúc này, nhưng ta tin rằng Đức Thánh Cha ắt hẳn phải có những lý do sâu xa của riêng ngài khi đưa ra quyết định như vậy. Vào thời điểm hiện tại, điều duy nhất mà tất cả chúng ta có thể và phải làm, đó là tuyệt đối tuân phục.”

“Nhưng thưa sư phụ—”

“Con không cần phải lo lắng quá nhiều đâu, Jackal.”

Kèm theo một nụ cười thư thái, tràn đầy tự tin, Hồng y từ từ rút tay lại khỏi vai người đệ tử trẻ khi ông xoay người bước đi, đối diện với sáu vị đệ tử còn lại đang đứng phía xa. “Ta luôn đặt trọn niềm tin vào nhãn quan của mình. Từ trước đến nay, chúng chưa bao giờ khiến ta phải thất vọng hay nhìn nhận sai lầm.” Giọng nói của Hồng y bắt đầu nhỏ dần, mang theo một âm hưởng đầy ẩn ý, “Cứ kiên nhẫn chờ đợi, rồi khi thời cơ chín muồi, mọi sai lầm đều sẽ được uốn nắn, sửa chữa lại cho đúng quỹ đạo của nó, và đến lúc đó, con sẽ danh chính ngôn thuận kế thừa dòng máu vĩ đại thuộc về mình, và rồi con sẽ được hoàn thiện một cách trọn vẹn, hỡi Mảnh Vỡ của Thánh Kiến Giả, Oracleus.”