Kiểm tra cấp độ

Trước gương trong nhà vệ sinh, khuôn mặt Si-woo rạng rỡ. Khóe môi mỏng cong lên đầy mãn nguyện. Đó là vẻ mặt của người vừa giành chiến thắng trong một cuộc chiến.

“Tốt lắm.”

Si-woo đã thuyết phục được toàn bộ thành viên hội đồng chấp thuận. Chỉ trong vòng một ngày, cậu đã khiến mọi người đồng ý cho mình tham gia dẫn dắt (guiding) tại hiện trường.

“Làm cho thật tốt vào.”

Yoo Ji-han tự giác thông qua thư ký báo tin đồng ý, Kang Geon-ho thì sau khi bị Si-woo dùng tuyệt chiêu túm cổ áo sở trường “xử lý” một trận, cũng đành gật đầu. Có lẽ vì mang tội tự ý hôn rồi bỏ chạy, nên lần này hắn không dám phản đối mạnh. Còn em út thì…

“Sao lại lẩm bẩm một mình lâu vậy?”

Seo-jun khẽ hé cửa nhà vệ sinh, ánh mắt đầy hứng thú. Khóe môi nhếch lên, khẽ giật giật vì cố nhịn cười. Cái thằng nhóc này…

“Sao lại mở cửa! Muốn ăn mắng hả?!”

Giọng the thé của Si-woo khiến khóe môi Seo-jun càng nhếch cao hơn. Không phải “muốn chết à” mà lại là “muốn ăn mắng à” — nghe buồn cười đến mức khó mà nhịn cười.

“Nếu chuẩn bị xong thì mau ra đi. Sắp trễ rồi.”

Seo-jun gõ nhẹ cửa rồi bước ra. Si-woo cũng lập tức theo sau, còn chọc nhẹ ngón tay vào tấm lưng rộng của cậu ta như một cách thể hiện sự thân thiết.

Giờ đây Si-woo rất có thiện cảm với Seo-jun. Dù biết rõ tính cách thật của cậu ta, Si-woo vẫn thấy cậu ta dễ thương, ngoan ngoãn. Đó là nhờ Seo-jun là người đầu tiên đồng ý ngay cho cậu tham gia dẫn dắt tại hiện trường. Không quý sao được chứ.

“Cứ làm bình thường thôi. Không cần cố quá đâu.”

“Tránh ra. Tôi cần uống vitamin.”

Đẩy Seo-jun sang bên, Si-woo lấy hộp thuốc từ bếp, bốc một nắm lớn đủ các loại vitamin mà bình thường chẳng bao giờ uống, đầy cả lòng bàn tay rồi nuốt chửng một lần. Uống thuốc như ăn cơm, nuốt vội đến mức trông thật nguy hiểm.

“Ăn từng viên thôi chứ.”

“Cậu cũng uống đi.”

Si-woo nhét vào tay Seo-jun một nắm viên nang. Đó chỉ là loại vitamin thông dụng mà người bình thường cũng dùng. Với một esper tràn đầy sức mạnh, những dưỡng chất này vốn không cần thiết. Thế nhưng, Seo-jun vẫn ngoan ngoãn uống theo lời cậu, y như một con cừu hiền lành.

“Cậu lại định đội mũ à?”

“Không đội thì sao?”

Hôm nay Seo-jun cũng đội mũ lưỡi trai vành dài, kèm khẩu trang và kính. Khi cậu ta hỏi trông mình có tệ lắm không, Si-woo chỉ lắc đầu.

“Tôi chỉ sợ cậu thấy khó chịu thôi.”

“Em không thấy khó chịu. Đi thôi.”

Seo-jun khẽ cười, đưa tay ra hiệu cho Si-woo đi trước ra hành lang. Si-woo hăng hái bước ra khỏi ký túc xá.

Hôm nay là ngày cậu phải dốc toàn lực hơn bao giờ hết – ngày kiểm tra cấp độ.

Không phải guide nào cũng được ra hiện trường. Việc dẫn dắt (guiding) tại hiện trường chỉ dành cho những người từ cấp B trở lên. Đặc biệt, những guide mới, thiếu kinh nghiệm thì phải đạt tối thiểu B+ mới được phép vào hiện trường.

Tại hiện trường, nơi Cổng có thể mở bất ngờ, luôn tồn tại vô vàn nguy hiểm không thể lường trước. Dù cẩn thận đến đâu, vẫn thường xuyên có người bị thương. Vì vậy, điều kiện quan trọng thứ hai sau hạng để được dẫn dắt tại hiện trường là thể lực và khả năng vận động vượt trội.

“Guide-nim, có căng thẳng không?”

Càng đến gần phòng thi, Seo-jun càng nhận thấy Si-woo ít nói hẳn. Gương mặt lộ rõ vẻ căng thẳng khiến cậu ta không khỏi dõi theo.

“Không. Sao phải căng thẳng.”

Lại giả vờ mạnh mẽ. Câu trả lời dứt khoát khiến Seo-jun khẽ “Ra vậy à” rồi lục trong túi. Thực ra cậu ta đã chuẩn bị trước. Mà đúng hơn là Geon-ho đã ném cho và bảo mang đi, dù Seo-jun vốn cũng định lấy sẵn.

“Ăn cái này đi.”

Seo-jun bóc lớp giấy vàng, lấy ra một viên sô-cô-la tròn, bên trong có nhân hạt phỉ béo bùi và mứt sô-cô-la ngọt đậm. Đúng loại Si-woo thích nhất.

Cậu há ngay miệng cắn một miếng giòn “rắc”, chưa kịp nuốt hết đã thúc cùi chỏ vào eo Seo-jun, vòi vĩnh.

“Cho thêm cái nữa.”

“Ăn xong rồi em cho.”

“Ăn xong rồi. Mau đưa đây.”

“Há miệng ra.”

Seo-jun chậm bước lại, cúi đầu kiểm tra. Si-woo há toang miệng như ngáp. Một viên sô-cô-la thì thấm vào đâu.

Không hề nhận ra mình đang bị trêu, cậu xoay lưỡi khắp bốn hướng để chứng minh miệng trống trơn, lưỡi linh hoạt đến mức còn hơn cả lúc hôn. Cảm giác đó, Seo-jun là người biết rõ, khiến cổ họng cậu ta khẽ nhấp nhô.

“Ăn chậm thôi. Cái này để lát nữa ăn.”

Seo-jun nhét thêm một viên sô-cô-la vào miệng Si-woo, rồi lấy thêm một viên nữa bỏ vào túi áo cậu. Được tiếp thêm đường, gương mặt Si-woo bớt căng thẳng, ngẩng đầu nhìn tòa nhà trước mắt. Dù không cao bằng tòa chính, nhưng vì mang danh “phòng thi” nên trông áp lực hơn nhiều.

“Cứ làm qua loa thôi. Cấp có thấp cũng chẳng ai để ý đâu.”

Seo-jun kéo mũ lưỡi trai thấp hơn, nói với giọng chân thành. Cậu ta không thể đưa Si-woo đến tận cửa, đành dừng lại gần đó.

“Khi xong thì liên lạc với thư ký nhé. Đừng về một mình.”

Si-woo liếc qua đám đông tụ tập quanh tòa nhà rồi gật đầu. Từ đây trở đi, cậu phải đi một mình. Seo-jun đã gần như dùng hết thời gian tự do của mình chỉ để ăn sáng cùng cậu hôm nay.

Khi quay về, chắc cậu ta lại bị nhốt cả ngày cùng Kang Geon-ho.

“Này, em út.”

Si-woo vỗ nhẹ vai Seo-jun, hạ giọng.

“Cố chịu đựng thêm chút nữa. Tôi sẽ cho cậu được đi lại thoải mái.”

Seo-jun không nói “không sao” hay “cảm ơn”, chỉ mỉm cười và vẫy nhẹ một tay. Nụ cười sáng rỡ ấy, dù bị che bởi khẩu trang và kính, vẫn hiện rõ. Nhìn gương mặt ấy, Si-woo yên tâm tiến về phòng thi.

Bíp—

“A… chết tiệt…”

Bước xuống khỏi máy chạy bộ, cơ thể gầy gò của Si-woo lảo đảo. Cậu phải chống tay lên gối mới không ngã, nhưng đôi chân vẫn run bần bật.

Cậu lau mồ hôi đầm đìa trên trán rồi xem chiếc đồng hồ đo được phát tại phòng thi. Màn hình đồng hồ hiển thị nhịp tim và chỉ số dẫn dắt (guiding) theo thời gian thực. Trong suốt buổi kiểm tra hôm nay, cậu phải đeo nó.

Hay là làm lại nhỉ...

Si-woo đảo mắt nhìn khắp phòng thi rộng lớn, sắc mặt nhanh chóng sa sầm. Những guide khác ở đây đều đã chuẩn bị hàng tháng trời cho kỳ đánh giá. Chỉ có mình cậu là thở hổn hển ồn ào mỗi khi vượt qua một máy tập.

Lúc kiểm tra lực bóp tay, nhân viên quản lý còn tưởng máy hỏng nên tới kiểm tra. Cậu phải nghiến răng nuốt nước mắt vì quá xấu hổ.

“Guide Han Si-woo, hôm nay anh sẽ làm cả bài kiểm tra vòng hai đúng không?”

Nhân viên cầm bảng biểu chỉ cho cậu địa điểm tiếp theo. Thông thường, sau bài kiểm tra vòng một sẽ có thêm thời gian chuẩn bị rồi mới làm vòng hai. Nhưng Si-woo không có thời gian đó. Cậu đã quyết định làm hết hôm nay để sớm được xếp hạng.

Dù có làm lại thì thể lực cũng chẳng thể cải thiện ngay, nên cậu bỏ ý định đó và tập trung vào vòng hai – phần đánh giá hoàn toàn về năng lực dẫn dắt (guiding). Khoản này thì cậu tự tin không thua ai. Đã được Hội Baekya công nhận cơ mà. Ít nhất cũng phải đạt B+.

“Nghỉ ngơi đủ rồi thì lên tầng năm chuẩn bị nhé.”

Làm theo hướng dẫn của nhân viên, cậu vào phòng nghỉ. Sau hai tiếng kiểm tra thể lực, cơ thể cậu rã rời và cần hồi sức.

Phải chi trước đây chịu khó tập luyện hơn... Si-woo tiếc nuối khoảng thời gian mình đã lười biếng vì quá tin vào khả năng vận động bẩm sinh. Từng leo cây cao dễ dàng, chưa từng thua ai trong các cuộc chạy đua, nên cậu đã chủ quan.

Cậu biết thể lực mình giảm, nhưng không ngờ lại đến mức này – thở hổn hển chỉ sau vài phút chạy, ngực tức nặng. Không nghĩ cơ thể mình lại yếu đến vậy.

Ngồi ở góc khuất nhất, cậu thả mình vào ghế, lấy viên sô-cô-la từ túi quần ra. Vị ngọt tan trong miệng khiến cậu thấy khá hơn. Khi vừa bước xuống khỏi máy chạy bộ, trước mắt cậu trắng xóa như sắp ngất. Nếu lúc đó có ai đỡ, có lẽ cậu đã gục hẳn. Nhưng vì ở một mình, cậu phải cắn răng chịu đựng.

“Không khát à? Muốn uống nước không?”

Ngay lúc cậu vừa thấy khát, giọng nói từ bàn khác vọng lại.

“Guide-nim, lau mồ hôi đi. Nóng thì dùng cái này này.”

“Đưa chân lên, tôi xoa cho.”

Xung quanh vang lên đủ loại giọng ân cần. Đều là các esper đang chăm sóc guide của mình.

“Vất vả rồi. Hôm nay về nghỉ ngơi nhé.”

“A, chịu thôi. Lần này chắc hỏng nữa rồi. Nếu lại ra cấp thấp, em bỏ luôn.”

Không chỉ có guide mới, mà còn nhiều người có kinh nghiệm lâu năm tới để tái kiểm tra. Bên cạnh họ luôn có một hoặc hai esper to lớn, săn sóc kỹ lưỡng đến mức Si-woo nghe mà thấy... ngứa tai.

Cậu bỏ ngoài tai những lời ngọt ngào ấy và lấy điện thoại ra. Hộp thư trống rỗng. Cậu lướt lướt màn hình, giả vờ nhắn tin.

Bọn họ hẳn biết hôm nay cậu đi kiểm tra. Thế mà không một ai liên lạc.

Em út thì thôi vì đã đưa cậu đến đây, nhưng Kang Geon-ho chẳng lẽ không thể gọi một cuộc điện thoại? Yoo Ji-han cũng vậy, từ lúc bận việc thì những tin nhắn gửi liên tục ngày nào giờ lại biến mất. Còn Kang Tae-beom... thôi, người đó vốn dĩ là như vậy rồi.

Khi đang cau mày nhớ tới từng esper của mình, có ai đó tiến lại bàn cậu.

“Xin chào.”

Kèm theo bàn tay đặt lên ghế đối diện. Si-woo giật mình, ngẩng đầu thật nhanh.